Archives delà Guerre. Relation de la bataille du Mincio

70 LE PRINCE EUGENE ET MUÏtAT

de Timpossibilité de maintenir ses troupes sous le feu terrible qui les accablait. Mais, loin de songer à les replier, il avait au contraire pris la résolution d'exécuter un retour offensif en essayant d'enlever la batterie que le vice-roi avait établie au centre de sa ligne.

S'avançant en bon ordre sous le feu de Fartillerie française, et formés en 3 niasses de division, les grenadiers de Welsperg arrivèrent au pas de charge, la baïonnette au canon, sans se laisser arrêter par les pertes qu'ils éprouvèrent dans leur marche et sans tirer un coup de fusil jusqu'à portée de fusil des 2 bataillons des 1*"" et 14® légers, tandis que les bataillons de grenadiers formés en 2* ligne se prolongeaient sur leur gauche afin de couvrir la gauche de la colonne d'attaque. Chargeant vigoureusement à la baïonnette, les grenadiers autrichiens poussèrent jusqu'à la batterie du général Bonnemains, assommant à coups de crosse ou criblant de coups de baïonnette les servants de ces pièces. Mais cette belle charge devait être inutile. Faute d'attelages, il était impossible, d'emmener les pièces que les grenadiers n'eurent d'ailleurs même pas le temps d'enclouer. Attaqués à leur tour de front par l'infanterie française, de flanc et à revers par un autre bataillon qui se disposait à leur couper la retraite et à les cerner, les grenadiers de Welsperg ne durent leur salut et ne purent se replier que grâce à l'intervention opportune des grenadiers de Chimany. A ce moment toutes les troupes de Merville étaient engagées, le combat devenait de plus en plus vif et le général autrichien dut se décider à ramener sa petite division un peu plus en arrière pour l'abriter derrière une rangée de mûriei's qui la dérobaient quelque peu à la vue et au tir de l'artillerie du vice-roi.

Pendant ce temps, continuant à exécuter son mouvement débordant, le général Bonnemains avait contourné les fermes de Ramelli et de Vanoni et il se disposait à déboucher sur le flanc des deux carrés qui formaient l'extrême gauche de la hgne autrichienne. Le 31® chasseurs à cheval, sans attendre les ordres du général, fit sur cette infanterie une charge qui manqua. Le général Stutterheim aperçut à temps le mouvement des chasseurs et fit soutenir sa gauche par quelques compagnies et par une section d'artillerie. Son tir à mitraille fit hésiter les chasseurs qui se retirèrent presque aussitôt sous la protection des V et 14*" légers. Les grenadiers autrichiens, qui avaient un moment fait mine de vouloir inquiéter sérieusement le 3V chasseurs, ne tardèrent pas à s'arrêter et à revenir sur

leurs anciennes positions dès qu'ils s'aperçurent que l'infanterie française avait profité du mouvement du 31® chasseurs pour s'établir dans les maisons de Ramelli et de Vanoni.

En présence des progrès deBonnemains, du danger que l'occupation de Ramelli et de Vanoni faisait courir à sa gauche, Merville chargea un de ses bataillons d'attaquer et de reprendre ces fermes. De plus, il donna à la brigade de dragons du général-major Wrede l'ordre d'aller se former immédiatement à la gauche des grenadiers et se contenta de laisser sur sa droite, du côté du Mincio, aux environs de Pozzolo, les 3 escadrons de uhlans Archiduc-Charles. Mais, au lieu de venir se déployer sur la gauche même des grenadiers, les dragons de Wrede poussèrent trop loin vers l'est, laissant de la sorte un grand vide entre leur droite et la gauche des grenadiers. Il est d'ailleurs possible que le général Wrede ait cru que, en s'établissant plus à gauche, il surveillerait plus efficacement les mouvements que le général Grenier faisait dans la direction de Quaderni.

Le vice-roi n'avait pas tardé à s'apercevoir du parti qu'il pourrait tirer de la faute commise par Wrede. Poussant vigoureusement toute sa ligne en avant, il jeta vivement un bataillon sur la gauche de Merville. Le feld-maréchal-lieutenant n'avait plus aucune réserve sous la main ; tous ses bataillons étaient sérieusement engagés. Hors d'état de soutenir sa gauche qui courait le danger d*être débordée, il dut se résigner à abandonner Pozzolo et les positions qu'il avait si vaillamment et si opiniâtrement défendues. Il se replia lentement et en bon ordre sous la protection de sa cavalerie vers une deuxième position située à 2 kilomètres plus au nord-est et formée par les fermes de Mazzi Campagnola et Pasini^

La retraite de Merville permettait au vice-roi de détacher une partie de ses forces contre le pont même de Pozzolo vers lequel il poussa les 4 bataillons de la brigade Forestier qui formait la gauche de sa ligne. Il ne lui restait plus dès lors sur la ligne de bataille, que la brigade Campi de la division Quesnel, les deux brigades de la division Rouyer, les deux bataillons de Bonnemains, la cavalerie de la garde et les deux brigades de cavalerie Perreymond et Bonnemains. Il ne disposait, en somme, comme réserve que de la brigade Forestier dont

1. K. und K. Kriegs-Archiv. Opérations Journal der K.K. Armee^ 8 février, XIII, 3; XIII, 4 (Feld-Acten Bellegarde). F.-M.-L. Merville au F.-M. comte Pellegarde; Pozzolo, 8 février, deux heures trente soir. H, 63 jd et II, 63 q.

il allait s'éloigner de plus en plus et d'ime des brigades de la division Marcognet à laquelle il venait d'envoyer Tordre de le rejoindre, mais qui n'arriva que le soir.

Il semble, à ce propos, que le vice-roi n'aurait pas eu besoin de détacher, au moins de suite, la brigade Forestier pour s'assurer du pont de Pozzolo. Il lui aurait suffi de faire surveiller ce point par un ou deux bataillons au plus, de se convaincre de la retraite, sur la rive droite du Mincio, du bataillon de grenadiers que Merville y avait envoyé le matin et auquel, au monient où il dut évacuer Pozzolo, il avait fait tenir Tordre de couper le pont et d'aller s'établir sur la rive opposée avec sa demi-batterie.

Le général Vecsey ignorait, de son côté, les forces dont les Français disposaient, quand il entendit le canon du côté de Pozzolo. Avant même d'avoir reçu l'avis, que lui envoya le commandant du bataillon de grenadiers, de sa retraite sur la rive droite du Mincio, il remarqua que le feu se rapprochait de plus en plus de Valeggio, et ne trouvant, d'ailleurs, rien devant lui, il s'arrêta entre Cereta et Castel Grimaldo. Quelques instants plus tard, afin de rester en Haison avec le général Steffanini qui n'avait pas bougé de Volta, le général Vecsey quitta sa position pour venir s'établir du côté de Morinelli sur une petite hauteur à 2 kilomètres environ à Test de Volta*.

Le feld-maréchal-lieutenant Merville se hâta de prendre ses mesures afin d'essayer d'arrêter le plus longtemps possible les efforts du vice-roi. Appuyant sa droite contre les hauteurs, à l'ouest de la route de Valeggio et mettant de son mieux en état de défense les bâtiments de Mazzi qu'il fit occuper par sa gauche, Merville établit sa demi-batterie sur une bonne position à peu de distance de la route de Valeggio.

Le vice-roi ne tarda pas à l'y attaquer. Après un combat acharné, soutenu dans le principe avec des alternatives d'échecs et de succès rien que par les tirailleurs français, le vice- roi, décidé à enlever Mazzi, fit passer en première ligne la division Rouyer qu'il avait ménagée jusque-là, et préparer son attaque par les feux de son artillerie pendant que la brigade Bonnemains, poussant en avant de Quaderni, menaçait la gauche de la brigade Stutterheim.

1. K.und K. Kriegs-Archiv (Feld-ActenBellegarde). Général-major StefPanini au F.-M.-L. Radivojevich ; Volta, 8 février, deux heures du soir, II, 63 rf, d. Général-major Vecsey au F.-M. comte Bellegarde (Relation du combat du 8 février); Valeggio, 10 février, II, 63 s. Général-major Bogdan au F.-M.-L. Radivojevich ; 8 février, II, 63 c/, d.

Il était à ce moment près de trois heures, les grenadiers avaient perdu beaucoup de monde, la plupart de leurs officiers étaient hors de combat, les 4 pièces de canon de la brigade étaient démontées et hors de service. La situation devenait de plus en plus grave. Il était évident que le vice-roi allait mettre tout en œuvre pour déborder la gauche de Merville et pour atteindre Valeggio avant les troupes déjà fort éprouvées de la division de réserve engagée seule depuis cinq heures dans un combat inégal. Un peu avant trois heures, Merville donna à ses grenadiers Tordre de se mettre en retraite sur le groupe de maisons dont se composait le hameau, de Foroni (1.250 mètres sud de Valeggio) et d'abandonner au vice-roi les cassines de Mazzi, Campagnola et de Pasini^ La résistance acharnée et héroïque de ses troupes n'avait pas été inutile. Elle avait sauvé Tarmée autrichienne en donnant à Bellegarde le temps de prendre une résolution et permis aux renforts que le feld-maréchal se décida enfin à lui envoyer la possibilité de rejoindre avant que le sort de la journée fût définitivement compromis.

De tout ce qui précède, mais surtout des péripéties du combat de Pozzolo et de Mazzi, il résulte, on ne saurait y contredire, que le feld-maréchal prévenu depuis plusieurs heures déjà de la marche du gros de Tarmée du vice-roi sur la rive gauche du Mincio a par trop tardé à prendre une résolution, à se décider à soutenir et à dégager sa division de réserve.

« Les intentions des Français, c'est ainsi que Bellegarde luimême s'exprime dans la dépêche qu'il adressa le lendemain

9 février de Valeggio à l'empereur François^, étaient désormais trop claires pour qu'on pût s y tromper. Mais, comme on croyait que la force de leurs troupes était moins considérable, puisqu'on m'avait affirmé que le vice-roi s'était porté sur Crémone avec une partie de son armée, on pensa que le feld-maréchal-lieutenant Merville serait assez fort pour résister à lui seul à cette attaque et pour dégager le feld-maréchal-lieutenant Mayer. »

Il n'était cependant pas possible de se faire illusion sur le caractère d'extrême gravité de l'action qui s'était engagée un peu après neuf heures du matin sur la rive gauche du Mincio.

1. K. und K. Kriegs-Archiv (Feld-Acten BeUegarde). F.-M.-L: Merville au F.-M. comte Bellegarde (Relation du combat de Pozzolo). Bivouac de La Gherla,

10 février, II, 63 m : « Les Français débordèrent ma gauche que leur artillerie avait écrasée. »

2. K. und K. Kriegs-Archiv (Feld-Acten Bellegarde). F.-M. comte Bellegarde à l'empereur François (Relation de la bataille du Mincio); Valeggio, 9 février, TI, 63.

Non seulement Mayer von Heldenfeld et Merville multipliaient leurs demandes de renforts et envoyaient au feld-maréchal des dépêches plus inquiétantes les unes que les autres * ; mais de Valeggio, où il avait mis son quartier-général, Bellegarde pouvait suivre toutes les péripéties du combat, voir Tune des colonnes du vice-roi se rapprocher de Pozzolo et de Valeggio, l'autre s'avancer de Roverbella sur Mozzecane, et étendre toutes deux leur front de combat dans la plaine.

Depuis midi, Bellegarde était convaincu, il le reconnaît d'ailleiu'sdans son Journal d^opé?'alions^, « que son adversaire cherchait à isoler les corps autrichiens et aies cerner successivement » , à se saisir de Valeggio et à s'établir entre les deux fractions, désormais complètement séparées Tune de l'autre de Farmée autrichienne. Et cependant, malgré les dépêches de plus en plus pressantes de ses lieutenants, malgré Timpossibilité de conserver Tombre d'un doute sur les intentions du vice-roi, Bellegarde continue à hésiter et ne se décide qu'à la dernière extrémité à prendre une résolution que les événements lui imposaient. Dès midi, en effet, il aurait pu et dû mettre en mouvement la brigade Quosdanovich, qu'il tenait immobile et massée près de Valeggio. S'il avait pris cette résolution, sinon vers midi, mais au plus tard entre une heure et deux heures, une partie des troupes de la division Fenner, qui restaient l'arme au pied du côté d'Oliosi et de Salionze auraient pu à leur tour entrer en ligne. On comprend d'autant moins les hésitations du feld-maréchal, on a d'autant plus de peine à s'expliquer pourquoi il a tant tardé à donner un ordre aussi simple, aussi rationnel que, en procédant de la sorte, il n'aurait vraisemblable-

1. K. und K. Kriegs-Arckiv (Feld-Acten BeUegarde). F.-M.-L. MerviUe au F.-M. comte Bellegarde ; Pozzolo, 8 février, deux heures trente du soir, II, 63 p et q. « Je me replie sur Valeggio, ne pouvant plus tenir ici sans être soutenu»; puis : « Ma division a beaucoup souffert et est très affaiblie. Je ne peux plus interdire à l'ennemi la route de Villafranca. Donnez-moi des ordres. Le général Vecsey, auquel j'ai envoyé l'ordre de couper le pont de Pozzolo et de se rapprocher de moi, est encore invisible. Si je me replie sur Villafranca» Vecsey sera entièrement coupé, et, d'autre p^rt, si je reste ici, l'ennemi enlèvera Villafranca. Ma gauche est très compromise, et, de plus, je manque de munitions. » F.-M.-L. Mayer von Heldenfeld au F.-M. comte Bellegarde; Roverbella, 8 février, un peu après midi, II, 63 h. « Le vice-roi dirige l'attaque en personne. Le général Merville est vivement attaqué vers Pozzolo. L'ennemi menace de déborder et de tourner ma droite, et pousse en même temps sur ma gauche dans la direction de Villafranca. Il occupe déjà Pellaloco que je vais essayer de reprendre. »

2. K. und K. Kriegs-Archiv. Opérations Journal der K, A*, Armee^ 8 février, MU, 3; XIII, 4,

ment pas eu besoin de rappeler, comme il le fît tardivement et à son corps défendant, certains de ses régiments employés sur la rive droite du Mincio, qui, comme les 2 bataillons du régiment Deutschmeister, curent tant de chemin à parcourir qu'ils ne purent entrer en ligne sur la rive gauche que lorsque la journée tirait déjà à sa fin et lorsque tout était déjà décidé.

Dès onze heures du matin, le feld-maréchal savait cependant que le vice-roi avait ramené sur la rive gauche du Mincio le gros de son armée. Il lui fallait donc songer à rompre le combat qu'il venait d'engager sur la rive droite du côté de Monzambano, et s'efforcer de rétablir au plus vite Téquilibre de la lutte inégale que Merville soutenait à Pozzolo. Et, cependant, même' au moment où il se décida à renforcer et à dégager les débris de la division Merville, Bellegarde ne crut pas nécessaire de lui envoyer toutes les forces dont il pouvait disposer. Il se contenta de donner à la faible brigade du général Quosdanovich l'ordre d'entrer en ligne avec 4 bataillons appartenant aux régiments d'infanterie Saint-Julien et Cobourg, une batterie de 6 livres et deux batteries de 12 livres delaréserve^ En même temps, il est vrai, il prescrivit au feld-maréchal-lieutenant Mayer vonHeldenfeld de tenir jusqu'à la dernière extrémité à S. Zenone in Me^zo (1 kilomètre et demi nord de Mozzecane). Enfin tout en défendant au feld-maréchal-lieutenant Sommariva de faire passer du monde sur la rive droite du Mincio, il lui ordonna de diriger sur Valeggio toute la cavalerie dont il pouvait disposer : parce que F aile gauche de son armée est tournée 2, que le grds de sa cavalerie a été repoussée à trois reprises et que r ennemi pousse en forces sur Valeggio ^.

Malheureusement pour lui, en raison même des dispositions qu'il avait prises, le vice-roi avait dû laisser échapper, sans pouvoir en profiter faute de forces suffisantes, le moment où il lui aurait été assez facile de l'écraser à Pozzolo, s'il lui avait été possible de se porter droit de Goïto ou même de Marengo avec le gros de ses troupes contre la division Merville. Mais le front par trop étendu qu'il avait fait occuper à ses divisions et les directions divergentes qu'il avait données aux deux

1. K. und K. Kriegs-Archiv, Opérations Journal der K. À. Armee^ 8 février, XIII, 3 ; XIII, 4.

2. K. und K. Kriegs-Archiv. F.-M.-L. Mayer von Heldenfeld, Geschichte der Vort^ckung der K. K. Armée iiher die Etsch^ dann des Gef édites bel dem Uehergang ûber den Mincio, etc., XIII, 6.

3. K, und K. Kriegs-Archiv (Fekl-Acten Sommariva), Opérations Journal Sommariva^ Salionze, 8 février, XIII, 1,

colonnes sorties de Mantoue l'avaient privé de la possibilité de frapper un grand coup, un coup décisif. Au point où en étaient les choses, par suite de Theure avancée et de la tourniu^o qu'avait prise le combat, il était évident que la prise même de Valeggio ne pouvait plus avoir pour lui la portée, les conséquences qu'elle aurait eue*s s'il était parvenu à s'établir sur ce point capital trois ou quatre heures plus tôt. Sur sa droite, Zucchi, assez sérieusement engagé lui-même sur la Molinella et du côté de Pellaloco, était absolument hors d'état de soutenir Marcognet, dont une des brigades, après avoir occupé Roverbella, poussait vers Mozzecane, mais était arrêtée devant ce village par les troupes du feld-maréchal-lieutenant Mayer von Heldenfeld. D'autre part, le vice-roi n'osait pas dégarnir Goïto, dans la crainte de voir Vecsey et Steffanini entreprendre quelque chose de sérieux contre ce point de passage, dont la possession et la conservation lui étaient indispensables. Quant à sa gauche, non seulement elle était absolument coupée du reste de son armée depuis le matin, mais elle aurait, de plus, couru de sérieux dangers si, en présence de la retraite de Merville, le feld-maréchal n'avait pas cru devoir prescrire à Radivojevich de ramener ses troupes sur le Monte-Olivetto, d'y tenir bon jusqu'à la nuit et d'envoyer au plus vite 2 de ses bataillons le rejoindre sur la rive gauche du Mincio*.

Tout en reconnaissant, quoique trop tardivement, la nécessité de dégager ou de recueillir la division Merville, Bellegarde n'en avait pas moins cru indispensable d'envoyer 2 des bataillons (2 bataillons du régiment Coburg) de la brigade Quosdanovich soutenir, à Mozzecane, le feld-maréchal-lieutenant Mayer von Heldenfeld. Il ne restait plus alors à Quosdanovich, comme nous l'avons dit, que 2 bataillons du régiment Coburg et 2 du régiment Saint-Julien avec la batterie de sa brigade. Cependant, malgré la gravité des circonstances, Bellegarde ne jugea pas à propos d'engager immédiatement les 4 bataillons de Quosdanovich 2. Il crut pour le moment suffisant de le faire entrer en ligne avec les 2 bataillons du régiment Saint-Julien, la batterie de brigade et 2 batteries tirées de la réserve. Ce faible renfort arriva à hauteur de Foroni, vers trois heures et demie, au moment oîi le feld-maréchal-lieutenant Merville essavait de tenter un suprême effort et achevait d'organiser la défense de la dernière

1. K. und K. KriegS'Archiv. Opérations Journal der K. K. Arme, 8 février, Xni,3 ;XIII, 4.