LES OPÉRATIONS SUR LA RIVE DROITE DU PÔ

16 FÉVRIER 1814. — La mîssion du lieutenant-colonel Catinelli aux quartiers-généraux de Bellegarde et de Murât du 11 au 17 février 1814. — Tascher rejoint l'empereur à Guignes. — La réponse du vice-roi à la dépêche du duc de Feltre du 9 février. — L'avant-garde de Nugent à Fiorenzuola. — Coup de main de Casalmaggiore. — Mouvements des divisions Carascosa et d'Ambrosio. — Escarmouche de Pescia. — Fouché, chargé d'une mission auprès de Murât, quitte Lucques. — Ordres de la princesse Elisa au prince Félix. — Ordre de bataille de l'armée de Bellegarde. — Combat de Salo. — Sans revenir ici sur la forme insolite choisie par Murât pour déclarer officiellement la guerre à la France, il importe cependant de remarquer que la précipitation surprenante et presque inexplicable avec laquelle, après de si longues hésitations, le roi de Naples prit tout à coup une résolution qu'il paraissait jusque-là décidé à subordonner à la réception d'une ratification que la cour de Vienne ne lui avait pas encore fait parvenir, a naturellement obligé tous ceux qui

ont étudié quelque peu attentivement les événements politiques et militaires, dont Tltalie fut le théâtre en 1814, à rechercher les motifs probables de Tacte auquel Joachim venait de se résigner. On a généralement émis Topinion que la nouvelle de réchec essuyé par l'empereur à la Rothière, la certitude de la chute, prochaine et inévitable, du régime impérial avaient été les causes déterminantes de l'envoi de la lettre de Millet à Vignolle. Oui, les premiers revers de l'empereur ont pu, ont dû même, exercer sur l'esprit du roi de Naples une impression d'autant plus profonde que son entourage, presque exclusivement composé de personnages hostiles à la France, en profita pour lui faire entrevoir la possibilité d'arriver, malgré les proclamations des généraux autrichiens, à la réalisation de ses rêves, à la création, à la constitution d'une Italie indépendante et unie sous son sceptre. Toutefois, il nous semble qu'il convient d'attribuer à d'autres facteurs la résolution si grave et si inattendue du roi de Naples, cette résolution, d'autant plus singulière qu'il la prit au moment même où la publication des ordres du jour des généraux autrichiens lui enlevait tout crédit dans les Etats pontificaux, en Toscane et dans les duchés, où la résistance de l'Angleterre contrecarrait plus que jamais tous ses projets, où l'absence de toute ratification du traité du H janvier pouvait jusqu'à un certain point lui permettre de se délier d'engagements que l'Autriche et la coalition paraissaient peu pressés de garantir. Le doute et l'inquiétude avaient cependant dû grandir de plus en plus dans son esprit déjà hanté par les remords que lui inspirait sa conduite et le torturer d'autant plus profondément que, depuis la Rothière, il n'avait reçu aucune des communications qu'on n'aurait pas manqué de lui faire tenir, si la grande armée alliée avait remporté de nouveaux avantages et avait pu continuer sa marche vers Paris.

C'est donc dans un autre ordre de considérations que, d'après nous, il convient de chercher la cause déterminante de cette manifestation désormais irréparable ; en un mot, la notification faite par ordre du roi de Naples par le général Millet au général Vignolle a été, croyons-nous, presque exclusivement motivée et provoquée par la mission du lieutenant-colonel Catinelli, par l'arrivée à Bologne le H février de cet officier que, malade, il n'avait pu recevoir à ce moment, par le départ pour Vérone et Villafranca de ce mandataire de lord William Bentinck, enfin et surtout par l'imminence de son retour.

En raison même de Timportance toute particulière du rôle joué par Catinelli pendant les journées du 11 au 17 février, de Tinfluence que ses entrevues et ses conférences exercèrent sur le reste de la campagne et sur la destinée même de Murât, avant même de parler de sa mission, il est absolument indispensable de retracer en quelques lignes la vie si bien remplie de cet ardent patriote, de ce fidèle serviteur de son pays qui a fait autant, et peut-être même plus, pour TAutriche que les Schill et les Lutzow pour TAUemagne, de résumer la carrière de cet officier, plein de talent et d'intelligence, que ses blessures ont seules empêché d'arriver à une haute situation minutaire et qui, malgré l'oubli dans lequel on a laissé son nom, joua un rôle prééminent et hors de proportion avec son grade dans les graves événements qui se déroulèrent en Italie pendant l'hiver de 1814.

Quelques historiens ont bien cité son nom ; mais, sans même prendre la peine de rechercher d'où venait le personnage que lord WilUam Bentinck chargeait, au moment le plus critique de la campagne de 1814, de le représenter auprès du roi de Naples et du feld-maréchal comte Bellegarde, ils se sont contentés de déclarer, en se basant sur la désinence italienne de son nom qu'il ne pouvait s'agir que d'un officier sarde ou piémontais au service de l'Angleterre.

Le fait même que le nom de Catinelli parait, à notre connaissance, à deux reprises dan* la correspondance de Napoléon, aurait cependant dû suffire pour appeler leur attention, éveiller leur curiosité et peut-être leur épargner cette erreur.

Dès le 21 mars 1797, le jour même de son entrée à Goritz, le général Bonaparte, après avoir décidé (art. 2 de sa proclamation au peuple de la province de Goritz : quartier-général de Goritz, 1" germinal an ^ '^Correspondance^ t. II, n° 1609) que « les provinces de Goritz et de Gradisca seraient provisoirement administrées par un corps composé de 15 personnes qui portera la dénomination de gouvernement central », avait désigné parmi ces 15 personnes un certain Carlo Catinelli, probablement le père du futur chef d'état-major de lord William Bentinck.

Dix ans plus tarJ, l'empereur écrivant de. Saint-Cloud, au vice-roi, le 25 août 1807 {Mémoires du prince Eugène^ t. III, 392) avait eu l'occasion de reparler une deuxième fois d'un Catinelli : « Donnez-moi, lui dit-il des renseignements sur ce Schepeler et ce Catinelli qui me paraissent être de fort mauvais sujets. »

Or , cette fois (tel est du moins Tavis de Son Excellence le feldzeugmeistor baron de Catinelli qui nie permettra de lui exprimer ici ma profonde et respectueuse reconnaissance pour la bienveillance avec laquelle il a bien vculu me fournir tous les renseignements relatifs * à la carrière et àla vie de son père), il est presque absolument certain qu'il s'agit déjà de Tofficier dont Tardent patriotisme n'a fait que croître après chacune des blessures qu'il reçut en combattant contre nous et qui, obligé de quitter le service actif, n'en consacra pas moins toutes ses forces, toute son activité à la défense de sa patrie, démembrée, humiliée, déchue de son ancienne splendeur et sur le point de disparaître de la liste des nations.

Le colonel Catinelli a été, on ne saurait essayer de le nier, un' ennemi acharné, un adversaire irréconciliable de l'hégémonie française, non pas par haine de la France, mais parce qu'il n'y avait place dans son cœur que pour deux sentiments également élevés, la fidélité envers son empereur et l'amour de. son pays qu'il voulait revoir grand et puissant. Par une cruelle bizarrerie du sort, l'homme qui avait été un des instruments les plus actifs du rétablissement de la domination autrichienne en Italie devait encore avant la fin d'une vie bien longue et encore mieux remplie, assister à l'effondrement définitif de Tœuvre à laquelle il s'était voué avec tant d'ardeur, à la formation, à la constitution du royaume d'Italie, à la création de l'unité et de l'indépendance italiennes, à ce risorgimento qu'il avait déjà vu poindre au commencement de sa carrière.

Charles Catinelli naquit àGoritz, le 30 mars 1780, de parents appartenant à la bourgeoisie de cette ville. Après avoir suivi les cours, d'abord du gymnase de Goritz, puis de l'Université de Vienne, il avait à peine dix-sept ans lorsqu'en 1797 l'empereur François décréta la levée générale. Catinelli fut des premiers à se présenter comme volontaire. Elève à l'Académie du Génie de 1797 à 1799, il en sortit le 1^"" décembre de cette

1. Les renseignements qui m'avaient été si gracieusement fournis par Son ExceUence M. le feldzeugmeister baron de Catinelli, ont été encore complétés, d'abord par Son Excellence le feldzeugmeister L. von Wetzer, alors directeur du A^ u. K. Kriegs-Archiv de Vienne, auquel je dois la communication des pièces officielles relatives à la carrière militaire du lieutenant-colonel Catinelli, ensuite par mon savant et aimable ami, le D' von Zwiedineck Sûdenhorst, Thistorien bien connu, professeur de l'Université de Graz, grâce auquel j'ai pu prendre connaissance de Tarticle nécrologique que la Wiener Zeilujig, du vendredi 12 novembre 18G9, a consacré à la mémoire du colonel Charles, chevalier de Catinelli.

année avec le grade de sous-lieutenant au régiment d'infanterie Archiduc François-Joseph n° 63 (aujourd'hui régiment d'infanterie Baron von Merkl, n° 55). Envoyé à l'armée d'Italie, il prit part successivement au combat de la Gravina (18 mai 1800), puis, le 14 juin 1800, à la bataille de Marengo 011 il reçut une forte contusion. Sa brillante conduite à Marengo lui valut, deux jours après la bataille du Mincio (24 décembre 1800), d'être nommé, le 26 décembre, lieutenant à l'état-major du quartier-maître général. Quelques jours plus tard il se distinguait encore, les l^*" et 2 janvier 1801, aux combats de Madonna délia Corona et d'Ala.

Employé à l'établissement et à la confection de la carte d'Italie, nommé capitaine en 1805, Catinelli se couvre de gloire à la bataille de Caldiero (30 et 31 octobre 1805), au point de mériter une mention particuUère de l'archiduc Charles dans la relation même que ce prince établit aussitôt après la bataille ^

D'après un rapport rédigé par le général Nordmann, rapport qui se trouve au K, und K, Kriegs-Archiv (1807, H. K. R. 198/6), le capitaine Catinelli s'offrit volontairement, le 30 octobre 1805, pour rétablir le pont du Fibbio coupé par les Français. Le général Nordmann mit à cet effet à sa disposition 50 hommes du régiment des confins militaires de Gradisca (dissous en 1873), à la tête desquels malgré le feu terrible dirigé contre lui et son petit détachement, le jeune capitaine réussit à jeter un pont sur ce cours d'eau.

Le lendemain, 31 octobre 1805, les Français forcèrent le passage de l'Adige à Zevio, chassant devant eux les deux compagnies postées sur ce point. Au bruit de la fusillade, CatineUi, qui était occupé à ce moment à établir une communication du côté de la Chiavica del Cristo accourt au galop. Il trouve les Français en train d'attaquer le pont de Zevio. Les 2 compagnies chargées de la défense du pont (une du régiment des confins miUtaires de Gradisca, l'autre des grenadiers Archiduc-François-Charles), privées de leurs officiers qui, tous, avaient été mis hors de combat sont sur le point de perdre contenance. Catinelli se met à leur tête, relève leur courage, les reporte en avant et réussit à arrêter les progrès des Français qu'il tient en échec jusqu'à l'entrée en ligne du reste du bataillon de

1. K. u,K. Kriegs-Archiv, 1801 Stabsbuch, II, foL 160.— H. K. R. G. 1 198/6, 1807. Cf. Wiener Zeitung, 12 novembre 1869; n° 261.

IVi 11

i62 LE PRINCE EUGENE ET MURAT

grenadiers Archiduc François-Charles. Aussitôt après l'arrivée de ce renfort, il reprend l'offensive, oblige les Français d'abord à céder le terrain qu'ils avaient gagné, puis à renoncer définitivement à leur entreprise. Mais malheureusement pour lui le capitaine Catinelli avait été si grièvement blessé à la cuisse que ce jeune officier plein d'avenir et à peine âgé de vingt-cinq ans se vit forcé de se retirer du service.

C'est de cette époque que date la grande intimité qui s'établit entre lui et celui qui n'était alors que le lieutenant-colonel et qui devait devenir plus tard le feld-maréchal Laval, comte de Nugent. En février 1807, Catinelli admis k la retraite comme Real-Invalid, et nommé major, était pourvu en même temps d'un emploi aux Archives de la Guerre

En 1808, lorsqu'on procéda en Autriche à l'organisation de la landwehr, Catinelli, rappelé à l'activité et nommé major à la suite du régiment d'infanterie baron von Reisky (aujourd'hui régiment d'infanterie comte Starhemberg, n° 13), fut attaché à la personne de l'archiduc Maximilien d'Esté. Celui-ci, qui avait déjà remarqué le zèle et l'intelligence déployés par Catinelli pendant la période d'organisation de la landvirehr, ne put se défendre d'une réelle admiration pour l'officier qu'il vit, en dépit de sa blessure encore mal guérie, faire à ses côtés une partie de la campagne de 1809 et qui, oubliant ses souffrances, trouva encore moyen de se distinguer à Abensberg, à Eckmiihl et à Ratisbonne. A bout de forces et terrassé par la douleur, Catinelli dut, encore une fois, demander sa mise à la retraite. Elle lui fut accordée en juillet 1810, mais cette fois avec le caractère de lieutenant-colonel ^

Après la prise de Vienne, en attendant la liquidation de sa retraite, Catinelli était resté pendant quelques temps encore auprès de l'archiduc Maximilien. Mais, lorsque, k la signature de la paix, sa viUo natale eut été cédée k la France, lorsqu'il se vit k la veille d'être contraint de renonce^ k sa nationalité, Catinelli, ne voulant k aucun prix porter les armes contre sa patrie, et sachant que les Anglais étaient en train de créer une légion anglo-italienne, prit la résolution d'offrir ses services au gouvernement britannique. Le 30 avril 1812, il résignait sa charge et se rendit avec une caravane, k laquelle s'adjoignit le général-major comte Nugent et qui traversa le territoire turc,