Le vice-roi au roi de Naples ; Volta, 7 mars

« Nos troupes évacuèrent Reggio après une espèce de capitulation, et on se donna des otages pour ne pas s'attaquer jusqu'au lendemain. Aussitôt que le général Gratien et moi, nous eûmes été informés indirectement de F attaque^ nous nous étions portés sur l'Enza et les troupes avaient pris les armes. Nous ne filmes bien informés de ce qui s' était passé qu'à l'arrivée des généraux Rambourg et Soulier qui avaient été présents à t affaire.,, »

Pendant qu'on se battait à Reggio, on restait de plus en plus immobile autour de Mantoue^. On s'était contenté d'occuper San Benedetto et Ostiglia et, comme le général Steffanini était tombé sérieusement malade k la suite du long service qu'il avait fait aux avant-postes, au point même de devoir demander l'autorisation de quitter l'armée pour aller se faire soigner plus en arrière, on avait confié au général Suden le commandement des troupes qu'on venait de placer la veille sous ses ordres du premier de ces généraux.

Il y avait eu toutefois une petite affaire sur le lac de Garde. La flottille françaie du lac de Garde, croisant du côté de Torri del Benaco et de San Vigilio, avait couru sus à la flottille autrichienne, avait enlevé 2 bateaux chargés de céréales, coulé une des chaloupes autrichiennes et gravement endommagé une autre embarcation qu'on ramena à grand'peine à Torri del Benaco, tandis que le capitaine Tempié retournait avec ses prises à Salo-.

Le même jour, pendant que le vice-roi transférait son quartier général de Volta à Mantoue, pour les raisons que nous avons exposées plus haut, son armée occupait sur son ordre, les positions suivantes :

La division Fressinet devant Borghetto et à Monzambano, la division Quesnel depuis Montalto jusqu'à Pozzolo, la division Mar-

1. Cf. Journal du baron von Hûgel : « Notre armée de malades vaaugmenter encore : le temps est affreux. Des rapports d'espions ont fait monter à cheval le maréchal à huit heures du matin et se promener dans la pluie j usqu'à neuf heures. Pas un coup de fusil n'a été tiré ».

2. K. u. K. Kriegs-Archiv. Opérations Journal der K. K. Armée ^ XIII, 3, XIII, 4. F.-M. comte Bellegarde aux F.-M.-L. Radivojevich et Mayer von Heldenfeld; Villafranca, 7 mars, III, 75 et 75 a. — Général Steffanini au F.-M. comte de Bellegarde; Gastel d'Ario, 7 mars, III, 77. F.-M.-L. marcpiis Sommariva au F.-M. comte Bellegarde; San Giorgio, 7 mars, III, 78. F.-M.-L. Mayer von Heldenfeld au F.-M. comte Bellegarde; Mozzecane, 7 mars, III, 74.

cognet à Goïto et Cerlungo, la division Rouyer à Mantoiie, d'où elle passa le 9 à Marcaria et Bozzolo, la garde royale à Mantoiie, la cavalerie en 2® ligne vers Cereta et Foresto. Enfin, le major San Ferme fut envoyé à Viadana et Pomponesco avec quelques détachements d'infanterie pour observer le Pô depuis Guastalla jusqu à Casalmaggiore et Sacca.

Bien que n'ayant qu'un rapport lointain avec les événements du moment, la lettre qu'écrivait ce jour-là à Tarchiduc Ferdinand d'Esté le feld-maréchal-lieutenant comte Neipperg, jette un jour si curieux sur le rôle joué par Neipperg pendant les derniers mois, sur les missions qu'il a remplies et sur l'ensemble de la situation, qu'il convient d'en citer au moins les passages les plus caractéristiques et les plus importants* :

(( Envoyé, dit-il dans cette lettre écrite en français, des avant-postes sur le Rhin entre Mayence et Mannheim, appelé à Francfort pour aller de là à Naples et y conclure un traité d'alliance, j'ai vu Tarchiduc Maximilien à Comacchio chez Nugent... Je regrette que Votre Altesse n'ait pas de commandement.

(( J'ai enfin, peut-être contre ma façon de penser ^ conclu le traité d'alliance. Il fallait en passer par-là... Cela ne nous procurera pas de grands avantages de coopération, La chose est déjà visible maintenant. Aussi je n'y ai jamais compté, pas plus que stir le caractère de cette Majesté; mais au moins il ne nous sera pas nuisible,

(( Nous sommes paralysés sur le Mincie, où je commande l'avant-garde, par la quantité de forteresses qu'il nous faut bloquer ou assiéger, ce qui nous enlève une quantité de monde de môme que les hôpitaux.

« Le maréchal veut baser ses opérations ; surtout dans un pags que l'on veut garder, cela ralentit beaucoup les opérations...

(( En bon Autrichien et voyant la tournure que prennent les affaires^ je désire sincèrement qu'on ne néglige pas levi^ai moment de conclure la paix. La délivrance de V Europe était belle, mais il n'en est pas de même de beaucoup de sentiments confus qui agissent maintenant sur les alliés et qui font craindre que l'on perde le fruit de tant de travaux glorieux. »

i. A', y, K. Krieqs Arcîdv. F.-M.-L. comte Neipperg à Tarchiduc Ferdinand d'Esle; Valeggio, 7 mars, III, 80 1/4 (en français dans Toriginal).

De semblables appréciations se passent de tout commentaire, dans la bouche, sous la plume d'un homme tel que Neipperg.

8 MARS 1814. — Bellegarde transfère son quartier-général à Vérone. — Nouvelles positions et ordre de bataille de son armée.

— Ordre éventuel de Bellegarde en cas d'attaque. — Tentative infructueuse des Autrichiens sur la redoute de Cavanella d'Adige.

— L'amiral Fremantle refuse de coopérer à l'expédition sur Cattaro. — Gratien évacue Parme et s'établit derrière le Taro. — Positions et mouvements de lavant-garde austro-napolitaine. — Arrivée de lord William Bentinck à Livourne. — Lettre du roi de Naples à Bellegarde. — Les dépêches de Metternich à Mier. — Depuis quelque temps déjà, il régnait non seulement dans Tentourage de Bellegarde, mais dans les rangs de son armée immobilisée et paralysée sur les bords du Mincio, un malaise indéfinissable, dont les premiers symptômes apparents avaient, coïncidé par une bizarre anomalie avec le détachement de Grenier sur la rive droite du Pô, et dont la lettre de Neipperg à l'archiduc Ferdinand d'Esté suffirait seule pour démontrer l'existence et la gravité. Bien que Ton sût pertinemment que le vice-roi n'avait pas reçu de renforts et que l'envoi de Grenier à Plaisance avait dû sensiblement affaiblir sa petite armée, on n'avait pu se décider à rien entreprendre contre lui. Depuis la bataille du Mincio l'état-major de Bellegarde, pas plus que le général en chef, n'avait pu se ressaisir et envisager la situation sous son véritable jour. 11 se bornait à faire de Murât le bouc émissaire des fautes qu'on commettait journellement à Villafranca et se contentait de trouver toutes sortes de raisons plus spécieuses les unes que les autres pour justifier une inaction encore plus inexplicable que celle de l'armée napolitaine. On ne songeait qu'à presser les travaux de Vérone^, auxquels on affectait un nombre considérable de travailleurs, tout comme si l'on se croyait à la veille d'y soutenir un siège. Le moindre incident, le moindre mouvement des Français sur la ligne de leurs avant-postes augmentaient les inquiétudes, causaient de réelles alarmes. Des opérations dénuées de toute importance, de simples démonstrations, telles que la pointe sur Guastalla, le coup de main sur Casalmaggiore, ou la reconnaissance poussée par Paolucci de Governolo surOstiglia,

1. Cf. Journal du baron von HUgel : « Le 10 mars... on travaille à des fortiflcations qui seront faites quand cela sera trop tard et dont nous ne ferons pas usage... »

suffisaient pour qu'on redoutât une attaque générale et pour qu'on prêtât au vice-roi des projets qu'il lui était d'autant plus impossible de concevoir que le roi de Naples venait de prendre l'offensive sur la droite du Pô.

Un pareil état de choses ne pouvait se prolonger indéfiniment, et il ne restait à Bellegarde que le choix entre deux partis : Tenter une attaque contre le vice-roi et essayer de secouer sa propre torpeur, de combattre le découragement de ses troupes, en prenant résolument l'off'ensive et en combinant ses opérations avec celles de Murât, ou bien, au contraire, ramener son armée en arrière sous un prétexte quelconque et se rapprocher de Vérone.

En raison même du courant d'idées qui régnait dans son étatmajor, delà résolution de plus en plus arrêtée de ne rien entreprendre avant que les Austro-Napolitains fussent maîtres de Plaisance, c'était naturellement à ce dernier parti qu'on devait donner la préférence. Comme il est aisé de le penser, c'était encore et toujours Murât qu'on devait rendre responsable de cette nouvelle faute, du mouvement rétrograde auquel on avait dû se résoudre, dont l'exécution commença aussitôt, et qui fut entièrement achevé le lendemain.

Qui sait si la nouvelle de l'arrivée à Mantoue de 4 bataillons, si la présence à Goïto de 9 bataillons, si la marche d'une colonne française de 2.000 hommes, revenant du Pô et se dirigeant de Goïto sur Valeggio, qui sait si ces nouvelles transmises le 8 au matin à Bellegarde par Neipperg et Mayer von Heldenfeld*, n'ont pas coupé court aux dernières hésitations dufeldmaréchal et n'ont pas été, en fin de compte, les causes déterminantes de l'envoi de cet ordre, de l'exécution de ce mouvement?

On songeait si peu à attaquer Bellegarde que, précisément le jour même, dans un ordre du jour adressé à sa division ^,

1. K, u. K. Knegs-Archiv. Opérations Journal der K, K. Armée y 8 mars, III, 3 ; XIII, 4. F.-M.-L. Mayer von Heldenfeld au F.-M. comte Bellegarde; Mozzecane, 8 mars, 111, 96. F.-M. comte Neipperg au F.-M. comte Bellegarde; Valeggio, 8 mars, III ad 85. Dans une deuxième dépêche de Valeggio, huit heures soir, III, 86, Neipperg informait, il est vrai, Bellegarde que le mouvement des Français n'avait eu d'autres raisons que la relève de leurs avant-postes.

« Le quartier-général, écrit à ce propos le baron von Hiigel dans son Journal, à la date du 8 mars, envoie ses bagages demain de grand matin à Vérone. La réserve est en mouvement, ainsi que le train. Il paraît qu'il nous est arrivé la nouvelle que le vice-roi va nous attaquer, ce qui n'est pas vraisemblable. 11 paraît que nous allons faire quelques faux pas, ou au moins une démarche qui ne nous fera pas beaucoup d'honneur aux yeux de notre nouvel allié... »

2. Archives de la Guerre. Général Marcognet; Goïto, 8 mars 1814. Ordre de la division.

Marcognet prescrivait à chacun de rester à son poste, la division pouvant être d'un moment à l'autre dans le cas de faire un mouvement ou de repousser une attaque », et il répartissait entre ses régiments le service des avant-postes aux environs de Goïto.

Les motifs invoqués par Bellegarde, pour expliquer à ses troupes et à ses généraux la raison d'être du mouvement rétrograde dont il venait de décider l'exécution, sont tellement extraordinaires qu'on ne saurait les passer sous silence :

« Le feld-maréchal Bellegarde, lit-on dans \q Journal d'opérations^^ afin à' attirer sur lui le gros des forces de r ennemi et de faciliter les opérations sur la rive droite du Pd, mais surtout afin de mieux assurer les subsistances et le cantonnement de ses troupes 2, se décide, en conséquence, à concentrer ses troupes plus près de Vérone et à offrir à l'ennemi la bataille sur les nouvelles positions que l'armée va occuper. »

D'après les dispositions du nouvel ordre de bataille 3, le feldmaréchal de Bellegarde ne laissait, en somme, à proximité du Mincio, que l'une des brigades de Neipperg (la brigade Bogdan) et il rapprochait sensiblement de Vérone toutes ses troupes, y compris celles qui, sous les ordres du feld-maréchal-lieutenant Mayer von Heldenfeld, et postées k sa gauche, formaient le corps de blocus de Mantoue.

Soit en prévision d'une attaque, soit parce qu'il avait cru nécessaire d'essayer de faire partager ses idées à ses lieutenants, le feld-maréchal avait, en outre, décidé que, en cas d'attaque, on tirerait trois coups de canon d'alarme, sur les hauteurs de Custozza, à Sona., à Villafranca ou enfin à Santa-Lucia (3 kilomètres ouest de Vérone), et qu'à ce signal les troupes prendraient immédiatement les armes.

D'après les prévisions de son état-major, il aurait pu disposer en cas d'attaque se produisant entre Villafranca et Vérone,

1. K. u. K. KnegS'Archiv. Opérations Journal der K. K. Armee^ 8 mars, XIII, 3, XIII, 4. Nouvel ordre de batame. Annexe 23 à XIII, 3, XIII, 4.

Ibidem. F.-M. comte Bellegarde aux F.-M.L. Neipperg, Radivojevich, Merville, Mayer von Heldenfeld, Gramont et Sommariva; Villafranca, 8 mars, lll, 81 et 81 a à o.

2. La pénurie des vivres et l'insuffisance des cantonnements paraissent avoir été en grande partie les causes de ce mouvement. Le matin même, Neipperg avait écrit de Valeggio à Bellegarde {K. u. K. Kriegs-Archiv, III, 85) pour se plaindre du manque de vivre pour ses hommes et de fourrages pour ses chevaux.

3. Ordre de bataille de l'armée de Bellegarde. Voir Annexe XLU

â48 Le t>ËINCE EUGÈNE ET MDRAT

de la brigade Abele appartenant à son aile droite (6 bataillons et 8 pièces), de toute son avant-garde (H bataillons, 24 escadrons, 22 bouches à feu) de sa première ligne (13 bataillons, 8 escadrons et 12 canons), de sa réserve (9 bataillons, 12 escadrons et 84 bouches à feu dont 68 de la réserve d'artillerie), et enfin de 11 bataillons, 4 escadrons et 14 canons fournis par son aile gauche. Il aurait donc pu mettre en ligne- 50 bataillons, 48 escadrons et 140 bouches à feu.

L'ordre éventuel envoyé au feld-maréchal-lieutenant comte Neipperg contenait, entre autres, les indications suivantes :

« J'ai, disait le feld-maréchal, l'intention de livrer bataille sous Vérone à l'ennemi qui paraît devoir déboucher de Goïto et de Mantoue. La brigade Bogdan se massera dans ce cas à Valeggio, coupera le pont deBorghetto, se repliera sur la Gherla et s'établira à hauteur du reste de Tavant-garde. Le gros de cette avant-garde tiendra bon à Villafranca jusqu'au moment où l'armée aura occupé ses positions de combat. >/

Dans les instructions adressées à Sommariva^, Bellegarde prévoyait en outre le cas où le vice-roi passerait « le Mincio à Peschiera et à Monzambano avec ses meilleures troupes ». Il prescrivait de l'attaquer dès qu'il dessinerait son mouvement, « ne serait-ce que pour donner à la brigadeBogdanle temps de se masser, de détruire le pont de Borghetto et de se replier ». Dans le cas où la brigade Paumgarten ne pourrait s'opposer au passage du Mincio, elle avait ordre de se replier sur Salionze et, si elle en était débusquée, de prendre sa retraite sur Oliosi afin de se rapprocher de la brigade Abele.

Cette dernière devait, dès le commencement du combat, laisser un régiment à Castelnuovo et se porter immédiatement en avant vers Salionze. Enfin, si l'attaque des Français prenait des proportions plus sérieuses, et si les troupes du vice-roi forçaient les positions successives de Taile droite, Sommariva avait ordre de masser ces deux brigades à Castelnuovo et de s'y maintenir à tout prix. En cas d'échec, il devait, en défendant le terrain pied à pied, prendre sa ligne de retraite par Sandra sur Rivoli.

Le feld-maréchal ne s'en était pas tenu là. Son étal-major

1. K, n. K. Kner/S'Avchiv (Feld-Acten Somirariva). Opérations Journal Nowmama ; Sandra, 8 mars, XIII, 1.

avait tout prévu, puisque l'on avait prescrit à Vlasitz de rester immobile devant Peschiera, et de ne se mettre en retraite que lorsque sa brigade serait sérieusement menacée sur sa gauche, tandis que à Taile gauche, la brigade Suden, établie sur leTartaro à Nogara, avait ordre de se retirer par Erbe (environ 11 kilomètres nord de Nogara) avec les brigades Watlet (Buttapietra et Isola délia Scala) et Spiegel (Mozzecane) et devait en cas d'attaque et d'échec prendre sa retraite sur Bonavigo, en coupant derrière elle le pont de l'Adige.

Une partie des mouvements prescrits put s'exécuter le jour même, d'autant plus facilement que Taile droite occupait à peu de choses près les positions que lui assignait le nouvel ordre de bataille. Le 8 au soir, les deux brigades Spiegel et Vecsey étaient déjà dans leurs nouveaux cantonnements de Mozzecane et de Villafranca, tandis que la brigade Bogdan modifiait l'emplacement des avant-postes de Valeggio, et que la brigade Watlet s'était repliée de Roverbella sur Mozzecane ^

A Venise, où l'on poussait, en somme, assez mollement les travaux du siège, mais où la mortalité et le découragement augmentaient à mesure que la population avait plus à souffrir de la rareté et de la cherté des vivres 2, la garnison seule ayant encore des vivres pour trois mois^, les Autrichiens avaient tenté contre la redoute de Canavella d'Adige une attaque qui avait été repoussée par la garnison^.

Il semble, d'ailleurs, que Bellegarde ait éprouvé ce jour-là le besoin de détourner son attention des mouvements qu'il faisait exécuter sur le Mincio. Informé par une lettre du feldmaréchal-lieutenant Lespine, en date de Trieste le 3 mars, du

1. K. u. K. Krîegs-Archiv. F.-M.-L. comte Neipperg aux généraux Bogdan, Spiegel et Watlet; Valeggio, 8 mars, III, 92 a et 92 c. Colonel Bretschneider au général Bogdan; Pozzolo, 8 mars, III, 84 b. F.-M.-L. marquis Sommariva au F.-M. comte Bellegarde ; San Giorgio, 8 mars, III, 82.

2. D'après le Giornale che contiene quanto e accaduto de Militaire e politico in Venezia e circumdario durante Vassedio {Archives du Museo Civico), il y avait à cette date 47.578 indigents absolument sans ressource. On manquait de pain; on ne trouvait plus de charbon. La farine valait 14 soldi la livre, les haricots blancs 16 soldi, le bœuf 4 francs et les pommes de terre 12 soldi. La mortalité avait été, pour la période du 6 au 12 mars, de 50 militaires et de 171 civils.

3. Archives de la Guerre. Le général Seras au vice-roi; Venise, 2 mars (reçue à Volta, le 7 mars) et le vice-roi au duc de Feltre ; Volta, 7 mars.

4. K, u. K. KriegS'Archiv. F.-M.-L. Marschall au F.-M. comte Bellegarde ; Padoue,13 mars, IJI, 168. Commandant de la Gavanella au général Dupeyroux, 8 mars (communication du professeur Roberti de Turin, entre les mains duquel se trouvent une partie des papiers du général Seras).

refus opposé par Tamiral Fremantle, en dépit de ses promesses antérieures, d'envoyer aux Bouches de Cattaro un bâtiment de sa division navale qui aurait facilité le mouvement projeté du général Milutinovich sur cette place, Bellegarde s'était empressé de lui faire tenir ses instructions. Bien que cet officier général eût fait savoir au général Tomasich qu'il venait d'envoyer à Raguse un petit bâtiment de la marine autrichienne, la Nina^ Bellegarde avait aussitôt recommandé à Lespine de profiter de l'arrivée de sir John Gore, qui allait remplacer Fremantle, pour renouveler sa demande de coopération. Il avait même pris la chose tellement à cœur qu'il avait immédiatement fait appeler sir Robert Wilson, le général anglais attaché à son quartiergénéral, et qu'il l'avait invité à écrire dans ce sens à sir John Gore ^ .

Du côté de Reggio, les généraux Rambourg et Soulier, se conformant aux instructions du vice-roi avaient, continué leur mouvement de retraite, et les troupes françaises, qui s'étaient repliées le 7 au soir derrière l'Enza, évacuèrent Parme dans la matinée du 8. Elles vinrent prendre position sur la rive gauche du Taro, afin de couvrir Plaisance et d'éviter de se compromettre de nouveau dans une lutte inégale, et dont l'issue défavorable ne pouvait être douteuse. L'avant-garde (brigade Soulier) s'établit en avant de Castelguelfo, le gros (brigade Van Dedem), en arrière de ce point, à Sanguinara (4 kilomètres ouest de Castelguelfo au passage de la Fossazza), et un détachement, plus en aval de Castelguelfo, à Grugno^.

L'avant-garde de Nugent (brigade Starhemberg) et la brigade napolitaine du général Majo, défilantpar Reggio, s'étaient en même temps avancées jusqu'à San-Illario d'Enza. A leur gauche, la colonne du colonel Gavenda avait poussé jusqu'à Montecchio (1 kilomètre est de l'Enza et 6 kilomètres sud de San-Illario) ; à leur droite, le détachement du capitaine Ogumann s'arrêtait à Castelnuovo di Sotto (H kilomètres nord-est de San-Illario). Derrière lui, le général Gober, arrivé à Ca del

1. A', u. K. Kricf/s-Archiv. F.-M.-L. Lespine au F.-M. comte de BeUegarde; Triestc, 3 mars, III, 34. F.-M. comte de IJellegarde au F.-M.-L. Lespine; Viliafranca 8 mars (en français), III, 89. Générai Tomasich. Journal des Kriegs in Dalmatien, 10 mars, lll ad IV, 83.

2. Archives de la Guerre. Le vice-roi au duc de Feltre; Mantoue, 9 et 10 mars, et Mémoires du général baron de Vedem^ p*"" 880. StoHa di Modena, p*"* 668. A', u. K. Kriegs-Archiv. Général comte Nugent au F»-Mi comte Belle-* garde; Reggio, 9 mars, 111, 101»

Bosco di Sotto (4 kilomètres et demi est de Castelnuovo, sur la rive droite du Crost(»lo), avait envoyé des partis sur Santa- Vittoria (5 kilomètres nord de Ca del Bosco di Sotto sur la route de Reggio à Guastalla ^).

Pendant que le général Lechi annonçait à Murât que les Français avaient 500 gendarmes à Sarzana et qu'ils occupaient Pontremoli avec 2.000 hommes et 6 canons^, lord William Bentinck, parti de Palerme, le 28 février, avait débarqué à Naples le 2 mars. Il y avait retrouvé le lieutenant-colonel CatineUi qui lui rendit compte de sa mission. Obligé par la persistance des vents contraires à prendre la voie de terre, il venait d'arriver à Livourne, précédant de peu sa première division embarquée sur 45 transports escortés par 2 vaisseaux de ligne et quelques frégates^. Le voyage et le temps, la réflexion et les impressions qu'aurait pu lui laisser son séjour à Naples, enfin et, par-dessus tout, les communications qu'il avait reçues de son gouvernement n'avaient pu ni modifier les sentiments qui animaient Bentinck à l'égard de Murât, ni le décider à renoncer à ses prétentions sur la Toscane. Moins que jamais disposé à ménager le roi de Naples et à lui faire la moindre concession, il arrivait, comme Mier devait l'écrire douze jours plus tard à Metternich, avec la ferme volonté de tout embrouiller et de perdre le roi de Naples.

Bien qu'il s'attendit depuis quelque temps déjà à l'entrée en scène de Bentinck, bien qu'il lui fût impossible de se leurrer luimême sur des sentiments que celui-ci ne prenait même pas la peine de dissimuler, Murât, heureusement pour lui, ignorait encore cette nouvelle au moment où le général Millet lui communiqua la réponse que Bellegarde venait de faire à sa lettre du 3 mars ^.

1. K. u. K. Kriegs-Archiv. Journal des detachirten Corps des General-Majors Grafen Nugent, etc., XIII, 38. Cf. Regio Archivio di Slato, Reggio (Contlnuazione délia Storia di Reggio del Conte Gaetano Rocca^ etc.), 8 mars 1814. Murât arriva le 8 mars au matin à Reggio où il resta jusqu'au 25.

2. Regio Archivio di Stato. Naples, 103, b. Amministrazione délie Marche, Le général Lechi au roi de Naples; Livourne, 8 mars 1814.

3. Record-Office. Foreign-Office, V« 97, Sicily. Dépêche 12. Lord William Bentinck à lord Castlereagh; Vérone, 26 mars. Cf. Diario Napoletano di Nicola. Archivio delta Societa Napoletana di Storia Patria. En enregistrant dans son Journal le départ de Bentinck «parti par terre pour Livourne». Nicola ajoute ces mots : « Que diable a-t-il pu venir faire ici? »

4. Cf. Général Millet au F.-M. comte Bellegarde; Modène, 3 mars, et F.-M. comte Bellegarde au général Millet ; Villafranca, 5 mars, citées plus haut {K. u. K» Kriegs-Archiv, lll, 71).

Déjà aigri par la méfiance qu'on lui témoignait, irrité par les reproches et les critiques qu'on ne lui ménageait pas, froissé dans son amour-propre, déçu dans ses espérances et ses rêves d'ambition, au lieu de réprimer sa colère, au lieu d'essayer encore une fois de discuter avec le feld-maréchal, il se serait probablement laissé aller à un éclat, s'il s'était douté des nouvelles difficultés que ne pouvaient manquer de lui créer la présence et l'animosité certaine de lord William Bentinck.

L'union et l'harmonie, la communauté de vues si nécessaires aux opérations et aux succès d'armées coalisées n'avaient jamais existé ni entre Bellegarde et Miu*at,ni entre ce dernier et son subordonné direct, le général Nugent. Elles étaient moins que jamais à la veille de s'établir. Aussi, malgré les efforts qu'il fait pour rester calme, pour se tenir sur le terrain de la discussion stratégique de ses actes, Murât ne peut-il s'empêcher de laisser deviner dans plus d'un des passages de son long plaidoyer pro domo sua, son dépit, son découragement, et jusqu'à ses regrets.

Modène, le 8 mars 1814.

(( Monsieur le maréchal comte de Bellegarde ^

« M. le lieutenant-général Millet, mon chef d'état-major vient de me communiquer votre lettre du 5 mars de Viliafranca. Je ne puis vous dissimuler toute la peine qu'elle m'a causée par l'idée qu'elle a pu me donner qu'on pouvait vouloir jeter sur mon armée l'échec de M. le comte de Nugent et les motifs que vous me faites valoir de ne pas avoir passé le Mincio.

(( Quant au premier article, ma lettre du 18 février et les événements ont plus que justifié le danger que j'avais prévu en se portant trop imprudemment sur Plaisance. Je répéterai ici et je le répéterai à tous les militaires qu'il est impossible de passer FEnza pour agir sur Plaisance sans laisser sur Reggio et Modène des forces suffisantes pour observer le pont de Borgoforte, tant que la ligne du Mincio ne sera pas franchie, et je vous dois la justice que vous avez approuvé vous-même ces

1. Haus^ Hof und Staats-Archiv. LeroideNaples au feld-maréchal comte de Bellegarde ; Modène, 8 mars 1814. Murât partit le même jour à six heures du soir de Modène pour aller s'établir à Reggio [Regio Archivio di Stato, Modène. Pre/'ettura del Panaro.Archivio Segreto, 1814. Filza 9, fasc. ii. Bollettini Politici (Ibidem). Archivio Camerale. Gronaca Rovatti, pi 178-1 82j

considérations qui m'avaient empêché de marcher avec toutes mes forces sur Plaisance.

« Quant aux motifs que voîis donnez de ne pas avoir attaqué le MinciOy vous me 'permettrez de ne pas partager votre opinion. Le vice-roi commença dès le 23 février à en détacher des troupes pour les réunir sur Plaisance avec 8.000 hommes, qui s'y trouvaient. Cette force fut portée, suivant les renseignements que nous avons pu recueillir, jusqu'à 18.000 hommes. Vous fûtes soigneusement instruit par M. le lieutenant-général Millet, mon chef d'état-major général, des dispositions que j'avais cru devoir ordonner, soit pour appuyer le mouvement du comte Nugent sur Plaisance, soit pour l'établissement d'un pont sur Sacca au-dessus de Casalmaggiore, et MM. les comtes de Mier et Nugent et M. le général Eckhardt eurent soin depuis de vous tenir au courant tant de nos mouvements que de ceux de l'ennemi. Ils voulurent bien Surtout vous faire connaître les résultats obtenus par nos mouvements sur Plaisance et sur rOglio par le pont de Sacca.

(( f avais dti espérer qu'informé assez à temps vous auriez profité de F affaiblissement du vice-roi sur le Mincio pour passer ce fleuve et forcer le prince à la retraite,

« Lorsque j'appris que le comte de Nugent était ramené sur le Taro, je crus devoir rappeler les troupes que j'avais détachées à Carpi et à Guastalla pour les réunir sur Modène et sur Reggio. De Reggio, je soutenais le comte de Nugent, et, de Modène, je contenais tout ce qui aurait pu déboucher de Borgoforte sur Guastalla, et je pouvais réunir, en un jour, toute mon armée pour livrer bataille à l'ennemi. Celles de mes troupes que j'avais mises à la disposition de M. le comte de Nugent prirent part à toutes ces affaires, et, informé à Bologne à sept heures du soir que le comte de Nugent était attaqué sur le Taro, je partis en poste pour me rendre à Reggio à l'effet de conserver ce point. Mais, arrivé à Modène, j'appris que le comte Nugent avait repassé la Secchia avec la majeure partie de ses troupes et que la division que j'avais à Reggio était sous Rubbiera. Cependant le général comte Starhemberg restant en position sur Reggio, je me portai de ma personne à Rubbiera et je fis connaître l'intention où j'étais de m'y défendre.

« Cependant, Monsieur le maréchal, vous avez été soigneusement informé de tous ces détails et vous aviez annoncé par votre lettre du 25 que vous aviez fait toutes vos dispositions pour passer le Mincio le l®"", mais que vous en aviez été empêché,

parce qu'on vous a fait connaître que je pouvais avoir le projet de ne livrer bataille que sur le Panaro.

(( Permettez-moi de vous faire observer que je ne conçois pas r influence que pouvait avoir ma détermination sur la vôtre. Il vous suffisait^ ce me semble^ d'avoir acquis la certitude que le vice-roi avait affaibli sa ligne d'au moins 12.000 hommes pour vous déterminer à V attaquer franchement et à le rejeter sur la rive droite de POglio, Qu'auriez-vous eu à craindre alors de laisser derrière vous Mantoue, puisque, le Mincio passé, le pont de Borgoforte tombait et que vous n'auriez plus eu à craindre les communications de cette place avec le gros de Tarmée qui eût été sur la droite? // me semble que vous auriez dû faire, lorsque vous apprîtes que le comte Nugent était attaqué par des forces supéineures, ce que je fis avant-hier et hier, lorsque je dtis soupçonner que le vice-roi, après avoir poussé le comte Nugent, avait pu rappeler le général Grenier sur le Mincio pour vous attaquer et vous forcer à repasser VAdige. Les attaques de ces deux journées et la reprise de Reggio ont dû faire échouer ce projet qu'on devait lui supposer.

« Lorsque le comte de Nugent était attaqué sur Fiorenzuola, si vous eussiez attaqué le Mincio, l'ennemi ri eût jamais passé le Taro, comme il nest plus aujourd'hui en mesure d'attaquer le Mincio. Lorsque le général Grenier passa le Taro, le vice-roi en personne passa à Borgoforte avec une division et se porta sur Guastalla. Ce double mouvenent ne confirma que trop l'opinion que je vous avais manifestée dans ma lettre du 18 février sur les dangers qu'il y avait de me porter avec toutes mes forces au-delà de VEnza.

(( Permettez-moi, Monsieur le maréchal comte de Bellegarde, de relever Tobservation que vous me faites dans votre lettre du 20 février et qui vous faisait différer de mon opinion relativement à une attaque sur Plaisance, le môme jour que vous auriez attaqué le Mincio. Vous y dites que l'effet ne s'en serait pas fait ressentir le môme jour sur ce fleuve et qu'en cas d'échec ou do revers, vous n'auriez pu être secouru par moi. iliowsi^wr le maréchal, cette observation ne me paraît pas jtiste , puisqu'il n'existe aucun pont sur le Pô et, par conséquent, aucun moyen de vous porter secours dans le cas dont vous parlez.

« Je vous prie. Monsieur le maréchal, d'ôtre persuadé de toute la peine que j'éprouve de me voir forcé à entrer dans tous ces détails avec un général que j'ai appris à connaître par ses exploits militaires et par tant d'autres belles qualités qui le

distinguent ; mais je dois justifier les mouvements de mon armée relativement aux vôtres,

(( Monsieur le maréchal, je vais me résumer en peu de mots. Vous m! annoncez que votre conduite est simple et que le principe en est d'unir vos mouvements aux miens et de mettre de raccord dans nos opérations. Mon système est le même. Je vous déclare donc que je suis prêt à me porter sur le Taro et sur Plaisance^ le jour que vous aurez passé le umciOy parce qu alors je n'aurai plus rien à craindre de Borgoforte en laissant l'armée du vice-roi sur le Mincio et que^ de l'Enza que j'occupe et du taro que je puis occuper demain, j'ai assez d'avance pour arriver à Plaisance avant le vice-roi^ que vous forcerez de quitter le Mincio, Rien ne s'oppose donc plus à ce que vous l'attaquiez. Je vous prie seulement de ni en faire connaître le jour afin que je puisse moi-même commencer mes opérations, »

Après avoir résumé en quelques mots les résultats des combats de Masone et de Reggîo, dont Eckhardt s'est chargé de fournir les détails à Bellegarde, après avoir fait Téloge de Starhemberg, des capitaines d'Aspre et Esterhazy, rendu hommage à la bravoure de la division Nugent, il ajoute encore :

« Toute mon armée manœuvrait sur la grand route. Mes troupes ont constamment donné à côté des vôtres. J'ai lieu aussi d'en être satisfait. Vous voyez ^ Monsieur le Maréchal^ que je suis très en mesure et je me flatte que vous aurez vu avec plaisir mon mouvement offensif sur Reggio^ parce qu'il a dû paralyser le projet que le vice-roi attrait pu former contre vous, »

Malgré les formes courtoises que Murât affectait d'employer la leçon était dure et sévère. Elle devait d'autant plus contrarier et froisser Bellegarde, que, si le feld-maréchal était plus que jamais décidé à rester immobile autour de Vérone dont il venait de se rapprocher, Murât, de son côté, lui faisait connaître les conditions qu'il persistait à mettre .à sa marche sur Plaisance. On en restait donc toujours au même point que près d'un mois auparavant avec cette différence toutefois, que la tension croissante des rapports menaçait non seulement de compromettre le succès des opérations, mais de porter un coup fatal à la solidité de l'alliance et d'amener une rupture définitive entre les nouveaux alliés.

La journée du 8 mars ménageait au roi de Naples une autre surprise, aussi peu agréable pour lui que l'arrivée de lord William Bentinck à Livourne. Soupçonné par Bellegarde, exposé de plus en plus aux insinuations perfides de Bentinck, il allait lui falloir lutter plus énergiquement que jamais, contre les idées qui, d'après les dépèches de Metternich^ semblaient désormais prévaloir dans les conseils des ministres de la coalition.

La première de ces dépêches « expédiée de Chaumont dans la nuit du 8 mars par M. le comte de Schônfeld sous cachet volant à M. le maréchal comte de Bellegarde et adressée à Mier » n'était, en effet, de nature ni à améliorer les relations entre Bellegarde et Murât, ni à rassurer le roi de Naples sur l'avenir qui lui était réservé,

« Les rapports du comte de Bellegarde nous prouvent que l'armée napolitaine se trouve toujours dans la plus complète inaction et que ce maréchal vous a adressé une dépêche qu'il nous a communiquée en copie et que Tempereur approuve dans toute son étendue.

« Nous ne nous permettrons pas encore de préjuger les véritables inlentiom du roi jusqu'à l'époque où il aura reçu les ratifications du traité; il n'en est pas moins vrai que nous ne pouvons que regretter sous une infinité de rapports les lenteurs que met Sa Majesté à sa coopération active.

« Il est superflu. Monsieur le comte, de vous rendre attentif à tous les inconvénients qui résultent de cette marche. Le roi nous a gênés jusqu'à présent plus que sHl s'était prononcé ouvertement contre nous. Nous connaissons la disposition de ses peuples, la haine que l'on porte en Italie à la cause française, l'impossibilité dans laquelle eût été l'armée napolitaine de quitter ses foyers si le royaume avait été menacé et attaqué du côté de la mer. L'empereur est en droit d'attendre des secours actifs du roi et, si sa coopération devait se borner à ce qu'il ne tombât pas sur noifs, autant vaudrait-il avoir en lui un otnemi direct,

« L'intérêt que l'empereur a prouvé jusqu'à présent au roi ne peut pas être mis en doute par lui. Ce même sentiment porte

1. Uaus, Uofund Staats-Archiv. Dépêches du prince de Mettemich au comte de Mier; Ohaumont, 8 marsl814. La deuxième de ces dépêches est confidentielle. Cf. Voir plus loin la dépêche du comte de Mier au prince de Metternich, en date de Heggio, 20 mars 1814.

LE COMBAT DE BEGGIO 3b7

Sa Majesté à attendre Varrivée du prochain courrier avant de se permettre rexpression d'un autre regret que celui de la perte du temps qui résulte déjà des lenteurs apportées dans les opérations de V armée napolitaine. Vous êtes chargé, cependant, de ne pas cacher ces regrets au roi et vous aurez à nuancer votre langage d'après la position des choses dans le moment de Tarrivée de la présente expédition.

« La marche vacillante du roi produit le plus mauvais effet sur les alliés. MM. le duc de Campochiaro et le prince Cariati ne pourront que rendre justice à la manière dont les alliés ont reçu les propositions d'accession à notre traité. Les traités seraient signés sans ces incidents fâcheux. L'empereur Alexandre vient de prendre le parti d'envoyer le général Balachoff au quartier-général napolitain. Il se trouvera muni dfe pleins pouvoirs et il signera avec M. le duc de Gallo le traité d'accession dans le cas que le roi opère activement en suite de l'arrivée de la ratification du traité entre lui et V Autriche, Nous ne pouvons qu'applaudir à cette détermination, et je vous prie de soutenir le général Balachoff * dans toutes ses démarches. »

Cette première dépêche, qui n'était qu'une mise en demeure, qu'une sommation, à peine atténuée par les formes en usage dans la diplomatie, était cependant bien moins inquiétante, bien

1. Haus^ Hof und Staais-Archio {Annexe 6 aux pièces remises en septembre 1814 par le duc de Campochiaro au prince de Metternich).

Le général Balachoff était porteur de la lettre suivante du tzar au roi de Naples.

« Chaumont, 23 février 1814.

« Monsieur mon frère,

<t La lettre du cabinet de Votre Majesté, en date de Naples 10/22 janvier, Nous est parvenue en même temps que Nous a été faite, de la part de Sa Majesté l'empereur d'Autriche la demande d'accéder au traité conclu le 11 janvier.

« Nous attachons trop de prix au système que Votre Majesté a déployé pouf la cause de l'Europe et à Sa coopération pour ne pas l'assurer du plaisir avec lequel Nous reprendrons avec Sa couronne toutes les relations d'amitié qui nous unissent avec la Sienne.

« Nous avons en conséquence chargé Notre aide de camp général, le lieutenant-général de Balachoff de devenir près de Votre Majesté l'organe de Nos sentiments.

« Nous l'avons, en même temps, muni des pleins pouvoirs nécessaires pour négocier et signer pour Nous un traité basé sur les principes adoptés.

« Recevez, etc., etc.

Alexandre. »

moins menaçante que la seconde, jointe au même courrier, mais réservée et destinée au seul comte de Mier.

.<( Je vous prie, lui disait Metternich, de mettre dans vos explications avec le duc de Gallo et avec le roi toute la fermeté possible. J'ai suivi la même ligne vis-à-vis des envoyés napolitains et je n'ai qu'âme louer d'eux.

(( Il serait désirable que vous exprimassiez au roi combien sa conduite nous paraît suspecte, A quoi peut-il viser en se plaçant dans une attitude passive? Se fte-t-il à des caresses de Napoléon ? Les puissances tiennent son sort entre leurs mains. Nous ne souffrirons jamais que, à l'époque de la pacification, le bas de l'Italie reste en proie à la guerre avec l'Angleterre. Si le roi ne nous sert pas, il nous forcera de fait à épouser les intérêts de la Sicile, et nous devons voir clair le plus toi possible dans ces importantes questions,

« Vous vous tiendrez dans les rapports les plus directs avec M. le Maréchal de Bellegarde. Vous ne négligerez rien pour éclaircir nos rapports avec la cour de Naples. Les intentions des puissances alliées sont justes et éclairées : leur marche est loyale et ronde. Elles ne peuvent souffrir que des opérations, aussi importantes que le sont celles des armées en Italie, restent en stagnation. Le roi de Naples sert par son attitude Vempereur des Finançais mieux que sHl avait essayé de prendre un parti prononcé contre nous,

(( Vous avez acquis le droit de parler net au Cabinet Napolitain et je vous invite à le faire en toute occasion. »

Telles étaient les dispositions du Chancelier d'Autriche, cinq jours après l'arrivée de Bauffremont à Modène aprèsl a remise, de la lettre autographe de l'empereur d'Autriche. On peut donc affirmer qu'à partir de ce moment le sort de Murât n'était plus douteux. Quelle qu'ait pu être par la suite son attitude, quelque signalés qu'eussent été les services qu'il aurait pu rendre à la coalition, sa condamnation était désormais à peu près certaine et la question de son abandon, sans être encore définitivement résolue, paraissait désormais bien près d'être irrévocablement résolue.

9 MARS 1814. — L'avant-garde de Nugent à Parme. — Le corps de lord William Beiitinck, en rade de Livourne, commence son débarquement. — Le général Maucune chargé du commandement

LE COMfeAt DÉ REGGÎO 3S9

des troupes de la rive droite du Pô. — Nugent envoie le lieutenantcolonel Werklein à Bellegarde. — Projets d'opérations du vice-roi. — La division Rouyer à Marcaria et Bozzolo. — L'armée autrichienne achève son mouvement rétrograde sur Vérone. — Préparatifs de Bellegarde. — Premiers ordres du vice-roi pour la reconnaissance du lendemain 10 mars. — Le 9 au matin, pendant que les transports anglais mouillaient en rade de Livourne et que le premier échelon du corps de lord William Bentinck commençait son débarquement*, la brigade Starhemberg rentrait à Parme^. A sa gauche, le colonel Gavenda occupait Montecchio tandis qu'à droite le détachement du capitaine Ogumann arrivait à Sorbolo et que le général Gober s'établissait avec sa brigade à Guastalla. Un peu plus en arrière, un bataillon napolitain avait pris position à Novellara (sud-est de Guastalla) et le corps franc italien avait réoccupé San Benedetto^.

Bien que les Austro-Napolitains eussent suivi d'assez loin les Français pendant leur retraite derrière le Taro, que, « tout en levant enfin le masque^ », le roi de Naples ne parût pas disposé à pousser plus loin son offensive, à dépasser Reggio et Parme, le vice-roi surveillait d'autant plus attentivement ce qui se passait de ce côté que, aussitôt arrivé à Guastalla Gober avait immédiatement fait ramasser et réunir toutes les barques qu'on avait pu trouver ^ et que les Français n'avaient pas encore eu le temps de faire filer sur Casalmaggiore.

Aussi, avant de se décider à faire faire à son armée le mouvement qu'il projetait, le vice-roi avait cru nécessaire de confier le commandement de ses troupes de la rive droite du Pô à un général plus jeune, plus actif, que le général Gratien, usé et

1. Becord Office, War Office, Sicily, V 182. Lord William Bentinck à lord Bathurst; Vérone, 26 mars 1814. Il lui rend compte que la V' division a achevé son débarquement le 12 au matin, et que les transports sont repartis le 12 et le 13 pour aller prendre à Palerme les troupes du 2* échelon. Voir Annexe XLIL

2. Regio Archivio di Stato^ Parme et Gazetta di Parma, n* 19, sur la rentrée des Autrichiens à Parme, le 9 mars. Begio Archivio di Stato, Modène {Archivio Estense Tassoni. Busta, 2). Leitere private del Senatore Testi al Barone Tassoni.

3. K, und K. Kriegs-Archiv. Journal des detachirten Corps des General-Majors Grafen Nugenl, etc., 9 mars, XIII, 38.

4. Expressions dont le vice-roi se sert dans sa lettre de Mantoue, 9 mars, à la vice-reine.

5. Regio Archivio di Stato, Milan, Appendice Storia, 48. Le préfet du Haut- Pô au général Fontanelli; Crémone, 10 mars. Envoi d'un rapport du vicepréfet de Casalmaggiore, du 9 mars, dix heures matin, et K. und K. Kriegs- Archiv. Général comte Nugent au F.-M. comte Bellegarde; Reggio, 9 mars, 111, 101.

malade, qu'il envoya comme commandant supérieur à Plaisance et de le remplacer par le général Maucune* qui prit, le jour même, possession du commandement du corps détaché de droite.

Le combat de Reggio et la marche sur le Tare n'avaient d'ailleurs pas suffi pour dissiper les soupçons et la défiance de Nugent. La convention grâce à laquelle le général Hambourg avait pu sauver ses troupes renfermées à Reggio, la lenteur de la marche, la mollesse de la poursuite, jointes aux intentions qu'on prêtait à Murât, à ce qu'on savait de sa résolution de ne pas passer le Taro avant que Bellegarde eût franchi le Mincio, avaient à nouveau détruit le semblant d'entente et d'harmonie qui avait paru se rétablir un moment. La méfiance et l'indignation de Nugent avaient atteint de telles proportions que, avant d'aller s'établir à Parme, afin d'éclairer plus complètement Bellegarde sur la situation, il s'était décidé à expédier à Vérone son confident le plus intime, le dépositaire de toutes ses pensées, le lieutenant-colonel Werklein, chargé de rendre compte de vive voix au feld-maréchal « de la nature de ses rapports avec le roi de Naples- ».

Bien qu'il ne pût plus conserver « aucun doute sur la conduite ultérieure de Murât », le vice-roi avait d'autant plus hâte d'être définitivement fixé sur les intentions du roi de Naples, sur la manière dont il allait conduire ses opérations, que, d'une part, la nouvelle de la défaite et de la blessure de Severoli avait produit une impression déplorable sur l'état des esprits à Milan 3, et que, d'autre part, « dans le cas où Murât aurait passé le Taro et commis la faute de s'engager trop sur Plaisance », le prince Eugène était, d'ores et déjà décidé « à s'y porter en trois marches, pendant que 6 à 8 bataillons de la garnison de Mantoue déboucheraient par Borgoforte sur ses derrières^ ». Il lui importait, toutefois, de n'entreprendre cette manœuvre qu'après avoir pu acquérir la certitude que Bellegarde ne profiterait pas de son absence pour l'attaquer et que, à la suite des mouvements exécutés depuis la veille par l'armée autrichienne, le feld-maréchal était fermement décidé à rester sur la défensive. Il y avait