Le vice-roi à la vice-reine ; Mantoue, 7 février soir

22 LE PRINCE EUGÈNE ET MtJRAT

vrier, le vice-roi savait exactement à quoi s'en tenir; et c'est précisément pour cette raison que nous avons eu soin d'enregistrer plus haut la dépêche par laquelle il communiquait au général d'Anthouard la lettre du roi de Naples que son officier d'ordonnance, le chef d'escadron Corner, venait de lui rapporter. Les termes mêmes dans lesquels cette lettre est conçue ne laissent subsister aucun doute et sont tellement catégoriques que nous croyons nécessaire d'insister tout au moins sur le passage le plus saillant.

« Il paraît qu'il (le roi de Naples) n'est point encore décidé à prendre le parti de la guerre et qu'il veut encore gagner du temps. // me renouvelle aussi lapi^omesse de ne point attaquer sans m^ avoir prévenu. »

De plus le roi de Naples, était si peu sur le point de commencer les opérations qu'au moment même où le vice-roi envoyait ses instructions à d'Anthouard, il y avait à Plaisance, un officier chargé par ce souverain de se rendre à Turin auprès du prince Camille et que d'Anthouard y avait fait rester. Rassuré momentanément sur les intentions de Murât, le vice-roi avait autorisé d'Anthouard à lui laisser continuer sa route « en lui donnant un officier pour l'accompagner, comme pour sa sécurité personnelle ». Et le prince Eugène ajoutait : « C'est ainsi qu'ils en usent avec les nôtres K »

Le vice-roi aurait donc pu, dès ce moment, donner à son armée les ordres qu'il crut bon de ne lui envoyer que quarantehuit heures plus tard. Mais il avait jugé utile d'examiner d'abord la situation sous tous ses aspects avant de se décider à « exécuter les desseins qu'il avait formés pour ce côté-ci », d'autre part, il avait tenu à être à peu près certain que ses prévisions s'étaient réalisées et que les bruits, qu'il avait fait répandre pendant lesdeux derniers jours, avaienttrouvé créance au quartier-général autrichien. C'est là, d'ailleurs, ce que prouvent de façon indéniable les documents des Archives Impériales et Royales de la Guerre.

Dans le Mémoire rédigé par le feld-maréchal-lieutenant Mayer von Heldenfeld-, profondément irrité d'appréciations qu'il consi-

1. Archives de la Guerre. Le Vice-roi au g(^néral d'Anlhouard; Mantoue, 3 février.

2. K. und K. Krie(/s-Archiv. F.-M.-L. Mayer von Heldenfeld. Geschichte der VorrUckumj der K. K. Armée il^er die Elsck, dann des Gefecktes bel dem Uebergang ilber den Mincio unter dem Oberbefekle des F. -M. Grafen Belle garde am 8''" Februar^ XllI, 6.

dérait comme im déni de justice et dans lequel il cherchait à mettre en lumière le rôle joué le 8 février parles troupes sous ses ordres, le feld-maréchal-lioutenant n'hésite pas à dire :

« On pensa, par suite, que le vice-roi se repliait sur Crémone et Plaisance, que Murât continuerait à s'avancer et que le moment était venu de suivre l'armée du vice-roi... Le vice-roi laissa deux divisions pour observer leMincio, occupa fortement la tête de pont de Monzambano et Goïto et se porta avec le reste de son armée par Pozzolo et Mantoue sur la route de Crémone où il avait déjà détaché une division chargée de surveiller les mouvements sur la rive droite du Pô. Le vice-roi s'arrêta avec son armée à Pozzolo et Marcaria. Cette marche stratégique et la singulière occupation du château de Vérone, jointes aux nouvelles qu'il faisait répandre et qui, toutes, tendaient à faire croire que, à cause des mouvements de Murât, il allait se porter à marches forcées sur Crémone et Plaisance, enfin la proclamation qu'il avait lancée lors de son départ de Vérone, étaient autant de ruses de guerre qui avaient pour objet de faciliter la réussite du coup qu'il se proposait de porter à l'armée autrichienne, lorsqu'elle passerait le Mincio et qu'il avait préparé déjà depuis plusieurs semaines. »

Et il ajoute un peu plus loin : « Comme on croyait l'armée du vice-roi en marche sur Plaisance, on considérait les troupes françaises postées à Goïto comme de simples détachements tirés de la garnison de Mantoue. »

On pourrait, il est vrai, essayer d'infirmer la valeur de ce document en faisant remarquer d'abord qu'il n'a été écrit que quelques semaines après la bataille, ensuite que son auteur, froissé de voir attribuer à d'autres des éloges qu'il croyait dus aux troupes qui avaient combattu sous ses ordres, a pu pour les besoins de sa cause se laisser entraîner à des appréciations quelque peu suspectes de partialité. Mais les idées émises par le feldmaréchal-lieutenant Mayer von Heldenfeld dans son Mémoire justificatif se retrouvent, entre autres, quoique sous une forme difl*érente dans deux documents, eux aussi absolument incontestables. Avant de les citer, il est bon de rappeler qu'à la suite de l'afi'aire de Villafranca, le général Bonnemains s'était retiré, dans la nuit du 4 au 5, après avoir brillamment rempli sa mission et sans avoir été chassé de ses positions, enfin qu'il avait passé le Mincio sans être suivi dans sa retraite. De leur côté, comme nous l'avons dit, les Autrichiens s'étaient contentés, pendant les journées des 5 et 6 février, d'établir leur avant-garde sur la

rive gauche du Mincio, sans même essayer de jeter de l'autre côté de ce cours d'eau, en somme insignifiant, des partis de cavalerie, des détachements de troupes légères, qui auraient pu reconnaître et tâter la force et la nature du rideau formé par les postes français de la rive droite pendant que d'autres reconnaissances les auraient éclairés du côté de Mantoue. Aussi, sans insister de nouveau sur le bruit, d'ailleurs assez vraisemblable, du mouvement du vice-roi sur Crémone, nous bornerons-nous à emprunter au Journal d'opérations de Bellegarde les renseignements que l'état-major général autrichien possédait le 7 février sur l'armée du vice-roi,

« Il n'y aurait à Mantoue, lit-on dans ce Journal^, que des troupes italiennes. Les troupes françaises ont passé le Mincio à Pozzolo. On prétend que les Français ont 4 à 5 bataillons échelonnés de Goïto à Volta et 3 bataillons italiens à Monzambano. »

Enfin, s'il restait encore l'ombre d'un doute sur les motifs réels des mouvements qui, exécutés par l'armée autrichienne, donnèrent à la bataille du Mincio un caractère peut-être unique dans l'histoire, les premières phrases du rapport que Bellegarde adressait à l'empereur François le lendemain même de la bataille suffiraient pour le dissiper.

« Je résolus, écrit-il^, d'après les nouvelles que je recevais de tous côtés, m'assurant que le vice-roi continuait et accentuait sa retraite sur Crémone et ne laissait que 2 divisions sur cette rivière, de forcer le 8 le passage du Mincio à Valeggio. »

Momentanément rassuré sur les intentions de Murât par la lettre que Corner lui a apportée le 4, éclairé, d'autre part, par la lenteur et la circonspection qu'on a mises à suivre la retraite de son arrière-garde et par l'inaction des troupes légères autrichiennes depuis l'afi'aire de Villafranca, le vice-roi avait désormais acquis la conviction que Bellegarde, dont les avant-postes bordaient maintenant le Mincio, massait son armée entre Villafranca et Valeggio et ne pouvait tarder à chercher à passer sur la rive droite de ce cours d'eau, en se contentant délaisser des corps d'observation devant Mantoue et Peschiera. En se repHant derrière le Mincio, tout en ayant l'œil constamment ouvert sur la rive droite du Pô où il n'avait pas plus

1. K, und K. Kriegs'Archiv. Opérations Journal der K. K. Armee^ 7 février, Xni,3; Xlll, 4.

2. K. und K. Kriefjs-Arcliiv. F.-iM. comte Bellegarde à l'empereur François ; Vale«,^gio, 9 février, II, ()3.

LA ÈàTAÎLLE Dû MINCÎO 28

7.000 hommes à opposer à 40.000 Austro-Napolitains, le vice-roi avait progressivement modifié la répartition de ses divisions, fait petit à petit ses préparatifs et rapproché habilement et sans bruit toutes ses forces du Mincio. Le 7 au matin, tousses mouvements préliminaires étaient achevés; la division Marcognet rappelée de Bozzolo et de Marcaria était arrivée en vue des murs de Mantoue. Tout était prêt pour entreprendre l'opération qui, si elle réussissait aussi complètement que l'espérait le vice-roi, pouvait obliger les Autrichiens à abandonner Vérone et à renoncer à la ligne de TAdige, mais qui devait dans tous les cas, non seulement lui donner un peu plus d'air, mais suffire pour paralyser l'armée autrichienne et lui assurer la possibilité de faire passer des renforts aux troupes qu'il avait chargées de la garde et de la défense de la rive droite du Pô.

En se portant contre Bellegarde, comme il était désormais décidé à le faire, le vice-roi courait d'autant moins de risques que, même en cas d'échec, il était en tout état de cause sûr de conserver sa ligne de retraite, de pouvoir se replier derrière le Mincio. Une victoire ne suffisait pas à Bellegarde pour faire tomber du coup entre ses mains cette ligne qui, « quoique formée par une rivière peu considérable, guéable même sur divers points, bien que bordée sur ses deux rives par des hauteurs dont plusieurs sont avantageuses à l'ennemi, n'en est pas moins une des meilleures lignes de défense qu'on puisse tenir en Italie. Elle doit cet avantage aux places de Mantoue et de Peschiera qui, en gardant ses extrémités, en diminuent insensiblement l'étendue, et qui, ne pouvant elles-mêmes être tournées à cause de leur appui au Pô et au lac de Garde, peuvent concourir efficacement à la défense de la portion de la Ugne qui les avoisine ^ . »

Il importait d'autant plus de profiter du calme qui régnait encore sur la rive droite du Pô que l'éventualité même d'un échec éprouvé du côté de Villafranca ne pouvait pour le moment avoir de graves conséquences pour le vice-roi. En cas d'insuccès, il n'avait qu'à ramener ses troupes sur leurs anciennes positions, tandis que Bellegarde aurait eu une seconde bataille à livrer pour forcer le passage de la rivière. Vainqueur ou vaincu, le vice-roi était par conséquent sûr d'obtenir les résultats

1. Archives de la Guei^re. Notes sur les rapports de la garnison de Peschiera avec la défense de la ligne du Mincio ; 4 avril 1814.

qu'il avait en vue : gagner du temps et ralentir les progrès de son adversaire.

La concentration de ses troupes s'était effectuée sans encombre, sans bruit, et sans donner l'éveil aux Autrichiens. Aussi, au lieu de franchir le Mincio dé front, le vice-roi, désireux d'assaillir son adversaire à l'improviste, résolut-il de marcher sur Villafranca et de faire converger sur cette position l'attaque de trois colonnes, partant, celle de droite de Mantoue, celle du centre, de Goïto, celle de gauche, de Monzambano. Afin de distraire l'attention de Bellegarde et d*augmenter les probabilités de ne trouver devant lui entre Roverbella et Villafranca que la queue ou tout au plus le centre de l'armée autrichienne, deux autres colonnes devaient se porter simultanément. Tune de Mantoue contre le flanc gauche de Bellegarde, l'autre de Peschiera contre les troupes de Sommariva.

La véritable attaque était confiée, par suite, à trois colonnes. Celle de droite sous les ordres du lieutenant général Grenier, composée des divisions Rouyer et Marcognet, (de la V^ lieutenance, 20 bataillons et 24 bouches à feu), de la garde royale^ (4 bataillons et 1 compagnie de gardes d'honneur et 12 bouches

1. C'est à la bienveillance toute particulière qu'a bien voulu me témoigner le D' Luigi Ratti, non seulement en m'ouvrant sa magnifique collection, mais en m'autorisant à prendre copie des documents dont il est possesseur, que je dois de pouvoir reproduire ici l'ordre inédit de mouvement de la garde royale :

« Le vice-roi au général Lechi {Mantoue^ 1 février 1814)

« Ordre au général Lechi, commandant la garde royale, de sortir de Mantoue demain, 8 février, à six heures et demie du matin par la porte de la citadelle avec toutes les troupes sous ses ordres. La 2" division de l'armée, qui doit sortir de la ville une demi-heure avant lui, prend la route de Roverbella. Le général Lechi prendra, au contraire, la direction de Marmirolo. 11 y trouvera Tennemi, l'en chassera, et se dirigera sur le village de Marengo, où il fera sa jonction avec la 1" division qui sort de Goïto.

« 11 doit être tranquille sur son flanc gauche. 11 n'aura donc qu'à pousser devant lui les 1.200 hommes que l'ennemi a à Marmirolo et qui doivent tomber dans ses mains, puisque la 1'" division débouche d'assez bonne heure de Goïto.

« Le général Lechi fera marcher ses troupes dans l'ordre suivant : avantgarde sous les ordres du colonel Maranesi (les dragons soutenus par un bataillon de chasseurs et 2 pièces d'artillerie légère), puis les 3 autres bataillons de la garde et 4 pièces.

« Une heure après le départ de la Garde, c'est-à-dire après la 4" division qui doit déboucher à sept heures et suivra le mouvement de la 2° division, le général Lechi fera partir les gardes d'honneur escortant la 2" batterie d'artillerie et 2 caissons.

« Le général Lechi tâchera de se procurer quelques voitures qui porteront

à feu) et de la brigade de cavalerie du général Perreymond (7 escadrons) représentant un effectif total de 12 à 13.000 hommes avec 36 bouches à feu, devait déboucher de Mantoue dès les premières heures de la matinée du 8 et se porter par San Brizio sur la route qui conckiit de Roverbella à Vérone.

Le vice-roi en personne s'était réservé la colonne du centre qui, après avoir passé le pont de Goïto, devait s'engager sur la route de Roverbella, passer par Villabona et Marengo et venir se souder à la colonne du général Grenier h Test de ce dernier village. Elle se composait d'une avant-garde formée par le 3P régiment de chasseurs à cheval, 2 bataillons des 1"'' et 14^ régiments d'infanterie légère et de 4 canons sous les ordres du général Bonnemains, et de la division du général Quesnel (2® lieutenance), 8 bataillons et 8 bouches à feu, soit en tout 10 bataillons, 3 escadrons et demi et 12 bouches à feu, représentant un effectif d'environ 7.000 hommes.

A gauche, le général Verdier avait ordre de passer le Mincio à Monzambano avec la division Fressinet (10 bataillons et 8 bouches à feu) et 2 escadrons du 4® chasseurs à cheval italiens, en tout un peu plus de 5.000 hommes, de se porter par les hauteurs de Valeggio sur Villafranca, et d y former la gauche de la ligne de bataille.

En même temps, le général Zucchi, débouchant de Mantoue avec 8 bataillons de sa division et 6 bouches à feu, avait ordre de pousser, conjointement avec la brigade de cavalerie Rambourg, sur les routes de Castiglione Mantovano et d'Isola délia Scala afin d'immobiliser les brigades autrichiennes chargées d'observer Mantoue. L'effectif de cette colonne s'élevait à peine à 3.500 hommes.

Enfin, à l'extrême gauche, une 5® colonne, celle du général Palombini, formant la garnison de Peschiera, devait sortir de

l'avoine pour les chevaux d'artillerie et de cavalerie. Ce convoi prendra la route de Marmirolo.

« Le général Lechi aura soin de régler sa marche de manière à arriver à Marengo au même moment où la tôte de la !'"• lieutenance attaquera Roverbella.

« Arrivé à Marengo, il y attendra des ordres de ma part et prendra en attendant position sur le Fosso de Pozzolo.

« Je serai probablement de ma personne alors, soit à Massimbona, soit à Roverbella même » {Collection particulière du /)' Luigi Ratti^ Milan).

D'après les états de situation du Regio Archivio di Stato de Milan, l'etîectif total de la garde royale s'élevait à ce moment à 2.722 hommes.

è8 Le PRÎNCE EUGENE ET MURAT

cette place, s'avancer par les hauteurs de Cavalcaselle et de Salionze vers Oliosi pour retenir devant Peschiera les troupes de Sommariva et les empêcher de renforcer le centre autrichien à Villafranca. Dans le cas où Bellegarde aurait appelé à lui le gros de son aile droite, Palombini avait ordre de chercher à pousser à sa suite vers Villafranca afin de se rejoindre avec la colonne du général Verdier ^

Ne laissant, on le voit, que fort peu de monde à Mantoue et à Peschiera, le vice-roi avait décidé d'employer le gros de ses forces, 44 bataillons et demi, 10 escadrons et demi et 44 bouches à feu, soit près de 25.000 hommes à l'attaque qu'il comptait exécuter sur le flanc gauche et le centre de Bellegarde, tandis que les 3.500 hommes de Zucchi et les 5.000 de Palombini lui semblaient devoir suffire pour jouer le rôle secondaire qui leur était attribué et exécuter les démonstrations dont il avait chargé ces deux généraux.

L'abandon de Valeggio par les Français et l'envoi à marches forcées de leur réserve d'artillerie à Crémone, tous les mouvements qui lui avaientétésignaléspar des renseignements dignes de foi, avaient fait entrer dans l'esprit de Bellegarde la conviction que le vice-roi avait déjà commencé à abandonner la ligne du Mincio. Le feld-maréchal, n'avait jamais pensé que le viceroi pût avoir la prétention de se maintenir au-delà de trois à quatre jours au plus sur ses positions de la rive droite. De plus en plus persuadé que son adversaire avait déjà considérablement dégarni cette rive et n'avait dû y laisser qu'un rideau chargé de masquer son mouvement de retraite, il avait, par suite, décidé de rapprocher du Mincio, dans la journée du 7, les difi'érentes unités de son armée et transféré son quartier-général de Vérone à Villafranca. Tandis que son gros achevait de se concentrer autour de Villafranca, à son aile droite, Sommariva, avait dirigé sur Salionze la brigade du général Paumgarten-, tant afin d'être en mesure d'exécuter l'ordre qui lui prescrivait de pousser une partie de ses troupes sur Salionze qu'afin de pouvoir passer le Mincio sur ce point ou la rive gauche domine sensiblement la rive opposée. Pendant que Sommariva quittait Affi pour mettre le soir son quartier-général à Sandra, la brigade Suden allait à Castelnuovo et le gros de l'aile droite s'établissait de Castelnuovo à Sandra. Les lignes du général Vlasitz, dont les

\. Archives de la Guerre. Ordre de mouvement ; Mantoue, 1 février 1814. 2. Voir Annexe VI.

troupes observaient Peschiera, décrivaient autour de cette place un arc de cercle qui s'étendant à droite depuis Pacengo et Ronchi et passant par Cavalcaselle, s'appuyait à gauche au Mincio vers Ca Malvicina. Le quartier-général de Vlasitz était à Castelnuovo di Verona, celui de Fenner à San Giorgio, et celui du général major Abele^ plus à Test, à Sona. La réserve d'artillerie de Taile droite était à Rivoli 2.

Dans le courant de la journée du 7, la garnison de Peschiera avait envoyé quelques coups de canon contre les avant-postes de Vlasitz, mais, pour le reste, la tranquillité n'avait pas été troublée, et, vers le soir, une partie des troupes de Fenner arrivées à Salionze y relevaient le bataillon de chasseurs qui avait jusque-là gardé ce point important 3.

Au centre, où Radivojevich avait été rejoint dans l'aprèsmidi par une batterie de campagne et deux batteries de position^, le feld-maréchal-lieutenant Mayer vonHeldenfeld, arrivé à Roverbella, où il avait trouvé le feld-maréchal-lieutenant Marziani^, avait occupé Marmirolo (6 kilomètres nord de Mantoue et 7 kilomètres et demi sud-est de Goïto) que les Français avaient évacué dans la nuit ; mais il avait toutefois prescrit au général Watlet ^ de faire rentrer ce poste dès que les Français feraient mine de déboucher sérieusement de Goïto '^.

Bien que la brigade Watlet se fût reliée par Massimbona (sur le Mincio, à environ 3 kilomètres en aval de Pozzolo) avec