LA CONVENTION DE MANTOUE

dans cette lettre datée du 23 avril^, ne peut méconnaître que la convention du 16 avril, conclue entre Son Excellence le maréchal comte de Bellegarde et Son Altesse Impériale le prince vice-roi dltalie, doit avoir pour conséquence immédiate Tcvacuation de l'Italie par les troupes françaises et leur rentrée sur le territoîi^e de Tancienne France.

(c Votre Altesse peut encore moins méconnaître que les stipulations qui ont eu lieu entre les puissances alliées et le Gouvernement provisoire de France, agissant au nom de Sa Majesté le roi de France, rappellent les troupes françaises dans les limites de Fancienne France.

« Les délais que Votre Altesse semble vouloir malheureusement apporter à l'évacuation du Piémont et de la Savoie par les troupes françaises sont évidemment en opposition des stipulations et conventions conclues entre les puissances alliées, le Gouvernement provisoire de France et le vice-roi d'Italie, et ils auraient pour résultat la prolongation d'une guerre dont Votre Altesse aurait seule à supporter le poids et la responsabilité, et oïl, selon les apparences, elle n'a aucun espoir de vaincre.

« Dans l'attente que Votre Altesse ne voudra pas prolonger un état de choses aussi regrettable, j'ai muni M. le comte de La Tour, général au service de Sa Majesté Britannique, des pouvoirs nécessaires, pour, de concert avec M. le chevalier de Neumann, chargé d'une semblable mission de la part de Son Excellence M. le maréchal comte de Bellegarde, conclure avec Votre Altesse, ou les personnes qu'il lui plaira de nommer à cet effet, les stipulations nécessaires au prompt retour de Tordre et de la paix dans les provinces actuellement sous son commandement.

1. Record Office, Foreign Office, Sicily, V 98. Annexe à la dépêche n« 22. Lord William Bentinck au prince Camille Borghese; Gênes, 23 avril 1814 (en français).

Notons en passant que Savone capitula le 24 avril et que la garnison en sortit avec les honneurs de la guerre, ses armes et ses bagages pour se rendre par terre à Antibes. Cf. Record Office, Foreign Office, Sicily, V 98, Annexe 2 à la dépêche 25 de lord William Bentinck à lord Castlereagh. Capitulation de Savone, signée le 24 avril à bord de V Armada, par le capitaine Tower, commandant la frégate Curacoa, le major délia Rocca, de l'armée anglosicilienne, et le major Rubin, du 103" de ligne.

Cf. lord William Bentinck à lord CasUereagh ; Gênes, 23 avrU 1814 (Castlereagh, Correspondence, Despatches and olher Papers, IX, 490-91 ).

Le lieutenant-colonel Neumann avait, de plus, demandé à Bentinck, qui s'empressa naturellement de se rendre à ses désirs, d'envoyer des troupes à Savone^

(( J*ai Thonneur d'être, avec la plus haute considération de Votre Altesse, le très humble et très obéissant serviteur,

« William Bentinck. »

Si le pardon des injures est une vertu royale, nul, pas même Louis XII, n'a possédé cette qualité, ce don si rare, à un aussi haut degré que Murât. Cinq jours après la capitulation de Gênes, Murât, oubliant tout le mal que Bentinck lui a fait, les allures cavalières, presque grossières, que Je général anglais a affecté d'employer lors de Torageuse entrevue de Reggio, Murât eut le triste courage de lui écrire la lettre de félicitations, presque d'excuses, que l'on va lire, le priant de l'autoriser à agir, non en roi, mais en soldat, et lui demandant d'accepter, en souvenir de cette conquête, sa propre épée,

« MylordS

« Le général Millet m'a donné connaissance de la lettre que vous lui avez écrite de Gênes.

(( Je vous fais mon compliment sincère de la prise de cette place importante. Cette conquête vous a acquis, Mylord, de nouveaux droits à l'estime de vos concitoyens, de votre roi, à celle des souverains alliés.

« Vous avez bien voulu accepter, à Reggio, une épée. Celle que j'attendais n'étant pas arrivée, je m'empresse de vous envoyer la mienne. Recevez-la, Mylord, comme un gage de mon estime et du cas particulier que je fais de vous.

(( S'il en était autrement, si je n'étais pas pénétré des sentiments que j'ai eu l'occasion de vous exprimer, croyez-moi, Mylord, je suis trop fier et trop indépendant pour vous tenir un langage qui ne serait pas celui de mon cœur. Les observations particulières, qui accompagnèrent votre note, m'affligèrent, parce que je crus entrevoir que vous pouviez encore conserver quelque doute sur le pacte que j'avais fait. Mais si ma marche sur Plaisance, si les actions qui en furent la suite pouvaient encore laisser quelques doutes sur mes véritables sentiments, les événements qui viennent d'avoir lieu en France

1. Record Office, Foreign Office, Sicily, V* 98, Annexe 9 à la dépêche n* 26. Le roi de Naples à Mylord Bentinck, commandant en chef les forces britanniques dans la Méditerranée; Bologne, 23 avril 1814,

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ne devraient plus en laisser aucun. Je désire être l'ami sincère, rallié sûr de r Angleterre, Je crois sans orgueil que je suis la personne qui lui convient le mieux à la tête de la nation napolitaine. Je veux être surtout votive ami^ Mylord. Je crois avoir des droits à l'estime de tous les militaires; fen veux avoir à la vôtre,

« Recevez l'assurance de tous mes sentiments.

« Signé : Joachim Napoléon. »

Obligé d'adresser à son corps défendant à celui que, cette fois, il lui fallait traiter de roi, une lettre officielle de remerciements, lettre dont chaque mot avait dû lui arracher des cris de fureur, lord William Bentinck, comme on le verra par les deux curieuses dépêches qu'il nous a paru indispensable et intéressant de reproduire, s'empressa de rendre compte immédiatement à lord Castlereagh de la gracieuseté imméritée dont il venait d'être Tobjet et de lui faire connaître l'idée assurément bizarre et originale qui avait germé dans son cerveau, le moyen qu'il avait trouvé pour se débarrasser du présent de celui auquel il avait voué une haine mortelle.

(( Sire, écrit-il à Murât ^ l'épée d'un grand capitaine est le

1. Record Office^ Foreign Office^ Sicili/, V» 98, Annexe 2 à la dépêche 26. Lord WUliam Bentinck au roi de Naples; Gênes, l" mai 1814 (en français).

Le pauvre roi de Naples ne devait guère être plus heureux avec Bellegarde, auquel il voulait conférer le grand-cordon de son ordre. Mais le feld-maréchal autrichien, tout en se croyant obligé de refuser cette distinction, qu'il croyait n'avoir pas méritée, eut recours à des procédés bien différents de ceux employés par Bentinck.

« Par votre lettre en date de Bologne le 29 avril, écrivait-il au comte de Mier {Haus^ Hof und Staats-Archiv, Bellegarde à Mier; Milan, 15 mai 1814), vous avez eu la bonté de me faire part de Fintention où était S. M. le roi de Naples de me conférer le grand cordon de son ordre, et vous me demandez s'il pourrait me convenir de l'accepter.

« Je ne puis vous cacher. Monsieur le comte, qu'il ne me semble pas que le roi ait été assez satisfait de moi dans le cours de la campagne pour que je puisse attribuer la faveur qu'il veut bien me faire proposer par vous à un motif qui me serait personnel et que cette distinction, ne me rappelant aucune époque où j'eusse pu être agréable à Sa Majesté, ne me causerait pas le plaisir que j'aurais éprouvé à la recevoir, la devant à d'autres circonstances.

« Je vous prie. Monsieur le comte, de vouloir bien faire usage de ces considérations de la manière que vous jugerez la plus à propos. Elles ne me sont dictées que par le respect que je porte à Sa Majesté.

« VeuiUez agréer, etc. Belleoahde. »

Comme il l'écrivait à Metternich {Ibidem^ Naples, 2 juin), Mier prit le seul parti possible ;

présent le plus ilatteur que puisse recevoir un militaire. C'est donc avec une très haute reconnaissance que j'accepte le don de la vôtre, Sire, que vous nie faites l'honneur de m'envoyer à Toccasion de la prise de Gônes.

<( Votre Majesté veut bien donner ainsi à cette entreprise une valeur qu'elle n'a point. Je reste, par conséquent, dans l'espoir que l'avenir me fournira quelque occasion de me montrer digne de Thonneur qu'EUe m'a fait en cette circonstance.

« Je ni'empresse de transmettre à mon gotivemement ce qu'EUe m'a fait l'honneur de me dire dans sa lettre relativement à ses sentiments envers l'Angleterre et aux intérêts des deux nations.

« J'ai l'honneur d'être, Sire, avec les plus hautes considérations et le plus profond respect, de Votre Majesté Le très humble et très obéissant serviteur,

« Wu.LIAM C. BeNTINCK. »

Bentinck avait dfi s'imposer un effort surhumain pour tracer ces lignes. S'il avait été son maître, s'il avait pu donner libre cours à ses sentiments, s'il n'avait pas craint d'encourir les reproches de Castlereagh, de s'exposer à un rappel, aune disgrâce qui lui auraient enlevé les moyens de satisfaire sa haine, il n'aurait assurément pas hésité à renvoyer à Murât Tépée grâce à laquelle le pauvre prince espérait parvenir à calmer ses ressentiments et à se concilier peut-être, ou tout au moins à s'assurer, une neutralité plutôt bienveillante. C'était, inutilement, hélas ! que Murât s'était humilié devant un irréconciliable et mortel ennemi. Aussitôt après avoir écrit au roi de Naples cette lettre que le respect des convenances lui imposait, en même temps qu'il adressait au vicomte Castlereagh la copie de l'autographe du roi qui avait accompagné l'envoi de Tépée ; Bentinck avait éprouvé le besoin de s'épancher et de faire valoir le sacrifice auquel il avait eu tant de peine à se résigner :

« Il m'a fallu faire, disait-il^, une cruelle violence à mes sen-

« Je suis très eiiibcirrassé comment m'acquitter de cette commission désagréable, et je crois que je passerai toute cet te alla ire sous silence, si on a lebon esprit de ne pas m'en reparler ici. »

1. Record Office, Foreign Office, i^icily, V" 98, dépêche 26. Lord WiUiam Bentinck à lord Castlereagh ; GOnes, 1" mai 1814.

« It is a severe violence to my feelings to incur any degreê of obligation to

l'ÉPÉE de MURAT ET BENTINCK 571

timents pour me décider à devoir à un degré quelconque une obligation à un individu que je méprise d'une façon aussi absolue. Mais, ayant jusqu'ici adopté à l'égard de ce personnage, en me laissant guider par mon humble jugement, une ligne de conduite que Votre Excellence n'a pas approuvée, je crois de mon devoir de ne pas laisser paraître un esprit d'animosité qui pourrait m'être reproché et desservir les intérêts supérieurs du gouvernement. « Si cet officier, ajoute-t-ilen parlant de Murât, peut oublier les graves accusations [aspersions) que j'ai portées sur son honneur, il m'est, à moi, infiniment plus facile de me contenter d'opposer le mépris et le dédain à la fausseté et à la duplicité dont il s'est servi pour se laver de mes accusations. »

Et il termine sa dépêche en exprimant l'espoir que Son Altesse Royale le prince régent daignera l'autoriser à déposer « entre ses mains, à titre de cimositéy ce présent que j'ai dû, dit-il, accepter malgré moi afin de pouvoir le mieux servir. »

On devra reconnaître après cela que le comte de Mier ne se trompait pas en disant dans la dépêche qu'il adressait à Metternich, à la date du 20 mai, à la suite, il est vrai, de nouvelles menées ourdies par Bentinck* :

« Je crois que, pour la tranquillité de toute l'Italie, il est indispensablement nécessaire que l'Angleterre rappelle ce général (Bentinck) et le mette dans l'impossibilité de s'immiscer dans les affaires de ce pays. Cet homme turbulent se conformera difficilement aux ordres les plus positifs de sa cour et cabalera toujours sourdement, s'il reste dans le voisinage de ce pays. »

L heure des épreuves douloureuses et des sacrifices avait d'ailleurs sonné pour Murât. La lettre qu'il avait écrite à Bentinck n'avait, au moins, causé de blessure qu'à son orgueil et à son amour-propre. Celle qu'il lui fallut adresser le même jour

an individual whom I so entirely despise. But having hilherto adopted according to tke best of my humble jiidgment a Une of conducl towards that personage u hich your Lordship hasnot approved, I feel it to be my dut y not to betray any appearance of a spirit ofanimosity^ which can do no good and may perhapsbe interpreted by so snspicious a mind to higher authority. »

1. Bentinck avait profité du passage à Gênes du général de La Vauguyon se rendant à Paris avec des instructions de Murât, pour le dissuader de continuer son voyage, le gagner à ses idées et le décider à désobéir aux ordres du roi. La Vauguyon revint en effet, à la surprise générale, à Naples, le 18 mai, aprèi avoir éié^ non pai à Paris, mais & Milan.

572 LE PRINCE EIK^tHNE ET MURAT

à Tempereur (rAutricho, peut-être parce qu'il jugea politique, sage et prudent de le faire, avait dû lui coûter un effort autrement pénible et sérieux. Après s'être vu sur le chemin de la toute-puissance, après avoir cru à la possibilité de devenir le maître, le roi de l'Italie libre et unie^ force lui était de songer plus que jamais à sa propre couronne, d'essayer de l'assurer sur sa tète en donnant satisfaction à TAutriche par une renonciation officielle et irrévocable à cette Toscane qu'il avait non seulement convoitée, mais môme fait occuper par ses troupes depuis trois mois.

« Monsieur mon frère, écrivait-il de Bologne à l'empereur d'Autriche, c'est avec une vive satisfaction que Nous Nous empressons de donner part à Votre Majesté Impériale et Royale que Notre ministre des Affaires étrangères vient de signer par Notre ordre et conjointement avec le ministre de Votre Majesté et le Commissaire de Son Altesse Impériale et Royale, Monseigneur le grand-duc de Wurzburg, une convention moyennant laquelle ce prince est à même de prendre possession du grandduché de Toscane'^. »

Deux jours plus tard, le 26 avril, il donnait en effet ce nouveau gage de sa soumission aux volontés des alliés en adressant, (le Bologne, aux Toscans la proclamation par laquelle il leur annonçait le retour du grand-duc.

L'horizon s'assombrissait de plus en plus autour de Murât. II avait ôchouô dans ses tentatives de rapprochement avec Pie Vir^ Les négociations avec le général Balachoff n'avançaient pas. Ferdinant IV allait deux jours plus tard, le 28^, déclarer une fois de plus qu'il n'avait jamais renoncé et ne renoncerait jamais à ses droits légitimes, incontestables et imprescriptibles sur le royaume de Naples.

C'est vraisemblablement vers cette époque, quoique un peu plus tard cependant, et probablement peu de temps avant sa rentrée à Naples, à un moment où les déceptions succédaient aux humiliations, que, ne sachant plus à qui se vouer, se sentant