Cf. Pasquier, Mémoires ^ t. II

Bentinck n'auraient probablement pas suffi pour décider Joachim à renier tout un j)asso do gloire, si Ton n'avait pu se servir pour triompher de ses supré^nes hésitations d'un troisième facteur, bien autrement puissant à ses yeux que tous les arguments invoqués par la reine, que l'attitude dédaigneuse et menaçante du général anglais, et que les avantages problématiques d'une alliance dont la Grande-Bretagne lui faisait Taumône à son corps défendant. C'est en ravivant sa défiance et a vieille jalousie h l'égard du prince Eugène, en insistant habilement et insidieusement sur les faveurs dont l'empereur comblait le vice-roi, sur le silence méprisant et injurieux qu'il opposait à ses lettres et à ses demandes, sur la probabilité, sur la presque certitude des représailles* « que l'empereur vainqueur ne manquerait pas d'exercer contre celui auquel il ne pardonnait pas d'avoir abandonné le commandement des débris de l'armée de Russie », c'est en exaspérant son ambition, c'est en faisant miroiter à ses yeux les récompenses qui grandiraient encore la situation du prince Eugène, qui feraient de ce rival exécré le maître de l'Italie, le roi du pays, que seulJoachim se croyait en droit de posséder et de gouverner, que l'on jeta Murat dans les bras que lui tendait perfidement la coalition, bien décidée, dès ce moment peut-être, iiTexception de l'Autriche, à se débarrasser d'un collaborateur gênant, à payer par la plus noire ingratitude les services qu'on espérait de lui.

Rarement les intérêts purement personnels ont exercé autant d'influence sur les questions les plus graves qu'au cours de cotte campagne d'Italie, oii les considérations politiques occupèrent si souvent la première place et nuisirent tant de fois aux opérations militaires qu'elles reléguèrent au second plan.

C'est au milieu de cotte lutte de tous les intérêts, lutte qui (levait aboutir une lois do plus au partage et à l'asservis-

1. «L'empereur, lit-on dans les Sauvenirs et Anecdotes de Pons de l'Hérault, jugea les hommes par ceux qui l'entouraient. Dès lors, il ne crut plus à la vertu, à la probité, au désintéressement. 11 ne vit l'espèce humaine qu'à travers le prisme trompeur des cours. De là son incrédulité pour la pureté des existences les plus noblement remplies, de là un abandon inoui dans la confiance qu'il accordait à des liommcs qu'il ne lui était guère possible d'estimer. 11 ne pouvait guère se figurer être trahi ou trompé par ceux qu'un calcul d'intérêt devait porter à le bien servir. Il menai' ail toujours et ne punissait jamais\ il ne savait pas punir. »

« L'impunité notiâre de Fouclié et de ïalleyrand, fait remarquer à ce propos M. Henri Welschinger, es,\. là, entre autres, pour justifier cette observation. >)

LES COMMANDANTS EN CHEî* DÈS ARMEES EN ITALIE éoS

sèment de la Péninsule que le fils adoptif de l'empereur et son beau- frère allaient paraître, dans ces derniers grands jours de l'empire et de Tltalie, dans des situations politiques essentiellement différentes.

Sourd aux offres tentantes de la coalition, le vice-roi n'hésita pas à rejeter et les ouvertures séduisantes de TAutriche et les propositions plus avantageuses encore que le tzar lui offrit en janvier 1814. Sans arrière-pensée personnelle, sa lettre à Alexandre, sa correspondance intime avec la vicereine en fournissent les preuves aussi incontestables que nombreuses, le prince Eugène ne voulait devoir sa gloire et sa situation qu'à son obéissance, qu'à son patriotisme, qu'à sa fidélité envers son souverain et envers son pays, qu'à son inébranlable attachement à ses frères d'armes. Il était bien décidé à partager jusqu'au dernier jour leur sort et celui de son bienfaiteur, à porter haut et ferme jusqu'à la dernière extrémité le drapeau sous les plis et à l'ombre duquel il avait toujours combattu, le drapeau que la France et l'empereur lui avaient confié.

Un seul fait suffira d'ailleurs pour établir que, quoi qu'aient pu vouloir prétendre ses détracteurs et ses ennemis, le vice-roi n'eut jamais d'arrière-pensées personnelles. S'il avait réellement songé à pêcher en eau trouble, à profiter du bouleversement universel pour essayer de placer sur sa tête la couronne de Fer, il n'aurait pas manqué, ce qu'il ne fit jamais, quoiqu'on le lui ait conseillé bien souvent, de s'entourer d'Italiens.

Si l'attitude politique du vice-roi brave et défie toute critique, il convient également de reconnaître que, malgré les quelques fautes qu'il a commises, surtout au début de la campagne, et pour peu que Ton veuille bien faire entrer en ligne de compte les conditions dans lesquelles il se trouvait, avec des corps faibles, désorganisés ou en formation, avec une armée de soldats jeunes, inexpérimentés, mal ou tout au moins insuffisamment encadrés, avec des généraux pour la plupart i)eu capables, à l'exception de Grenier, fatigués, usés par Tâge, découragés et aspirant à un repos qu'ils croyaient avoir bien gagné par leurs services antérieurs, il eût été difficile de conduire les opérations autrement et mieux qu'il ne le fit.

Le prince Eugène n'était assurément ni le meilleur ni le plus brillant des lieutenants de l'empereur; mais on ne saurait (^on tester qu'il fût, sans aucun doute, le plus sûr, le plus fidèle

et le plus dévoué de ses serviteurs. L'empereur s'est, du reste, chargé lui-môme de formuler dans le Mémorial la haute opinion qu'il avait des qualités militaires du vice-roi :

(( Il est rare et difficile de réunir toutes les qualités nécessaires à un grand général. Ce qui était le plus désirable et tirait aussitôt quelqu'un hors de ligne, c'est que chez lui l'esprit ou le talent fût en équilibre avec le caractère ou le courage. C'est ce que Napoléon appelait être carré autant de base que de hauteur.

« Si le courage était de beaucoup supérieur, le général entreprenait vicieusement au-delà de ses conceptions^ et, au contraire, il n'osait pas les accomplir, si son caractère et son courage demeuraient au-dessous de son esprit. Napoléon citait alors le vice-roi^ chez lequel l'équilibre était le seul mérite et suffisait néanmoins pour en faire un homme et un chef distingué » .

Au cours de cette dernière campagne, si difficile à conduire, si pleine de pièges et d'embûches, au milieu de cette crise dans laquelle devaient sombrer tant de gloires, il nous semble que le Aice-roi s'inspira à la fois et du conseil que l'empereur lui avait donné jadis dans sa lettre de Burghausen, du 30 avril 1809 :

« La guerre est un jeu sérieux dans lequel on peut compromettre sa réputation et son pays. »

Ainsi que de cette belle et profonde parole de Guillaume d'Orange :

Pas n'est besoin iVi'spérer pour entreprendre^ ni de réussir pour persévérer.

Entouré et protégé par sa réputation universelle si justement méritée de droiture et de loyauté, le vice-roi surnagea seul au milieu du naufrage de l'épopée napoléonienne. Si grande était l'estime toute particulière, que lui avaient vouée les souverains de l'Europe, que, malgré la réserve absolue qu'il garda dans la calme et modeste retraite où il se voua entièrement à sa famille, le prestige qui s'attachait à son nom avait suffi ii lui seul pour inquiéter et préoccuper les ministres de Louis XVIII. C'est ainsi que, lors du congrès d'Aix-la- Chapollo, le duc de Richelieu, annonçant au roi le 8 novembre 1818 la terminaison du différend de Bade avec la Bavière au sujet du Palatinat et du Brisgau, ajoutait :

LES COMMANDAÎÎ'rs EN CHEF* DES ARMEES EN ITALIE 607

« Nous n'aurons pas rinquiétude de voir un jour T Autriche en contact avec la Prusse, comme nous éviterons ce que pou^ vait avoir de fâcheux la continuité du territoire de la Bavière, qui recèle dans son sein l'homme qtii^ dans la disposition actuelle des esprit^;, pourrait nous devenir le plus dangereux^ le prince Eugène^,,, »

Cette terreur qu'il inspirait à un homme aussi remarquable que le représentant de la France au congrès d'Aix-la-Chapelle n'est-elle pas la plus belle récompense du désintéressement, de la loyauté du vice-roi, du bon citoyen, de l'homme foncièrement honnête et droit, dont toute la vie, dont tous les actes n'ont cessé à aucun moment d'être inspirés par la devise que, dans sa proclamation de Vérone, il donnait aux soldats de son armée d'Italie : Honneur et Fidélité!

1. Cf. Gisternes, Le duc de Richelieu^ p. 1^8. Ces préoccupations étaient si sérieuses que, huit jours plus tard, revenant sur le même sujet à propos d'une pièce présentée à la conférence par Pozzo di Borj,'o, Richelieu ajoutait le 16 novembre 1818 :

« Elle sera publique et, en manifestant l'opinion invariable au sujet de Buonaparte et de sa famille, dans laquelle est compris le prince Eugène, elle ôtera des espérances aux incorri^nbles partisans de cet homme et donnera au général anglais (sir Hudson Lowe) des motifs de redoubler de surveillance... »