De la Gorcf. t. I\'. p. 558 et suiv

332 LE CONCERT EUROPEEN ET LES QUESTIONS d'oCCIDENT

lui m'aie, l'abandon, après une entente dont il ferait les frais.

En dehors de la question de la Vénétie, Napoléon III n'avait fixé ni ses décisions ni ses pensées. A distance, le conflit des Puissances allemandes ne l'effrayait point; il ouvrait à son esprit rêveur de vagues perspectives de prestige agrandi par une intervention qui dicterait la paix et la loi de l'Europe renouvelée. De plus près, il semble que les horreurs et les risques de la lutte aient réveillé, en son âme, des scrupules ou des appréhensions. Comme en iSSg, l'idée d'un congrès surgit ; une tentative fut faite pour assurer, à la France, l'affirmation pacifique de sa prééminence, à l'Italie, la possession de la Vénétie, à l'Europe, l'économie d'une guerre. Un étrange concours de circonstances parut, après avoir inspiré cette tentative, lui ménager quelques chances de succès.

L'Autriche, à diverses reprises, avait été sollicitée de céder la Vénétie à Tamiable. Elle n'avait pas su s'y résoudre au moment où l'Italie offrait de la lui acheter '. Elle s'y résigna tardivement à la veille d'un conflit qui pouvait lui ouvrir des compensations aux dépens de la Prusse.

Le 4 mai 1866, Napoléon III mandailM.Nigra, ministre d'Italie à Paris, pour lui faire part des ouvertures qu'il venait de recevoir. L'Autriche se déclarait prête à céder la Vénétie à l'empereur, si elle acquérait la Silésie prussienne. Elle ne doutait pas du succès de ses armes, pourvu que la neutralité de la France et celle de l'Italie lui fussentassurées. Napoléon III n'entendait pas subordonner la réunion de la Vénétie aux risques, si légers qu'ils parussent, d'unecampagneautrichienne contre la Prusse : il voulait que la cession fût acquise sans autre condition que la neutralité italienne. A ce prix, singulièrement