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PKNDANT LE SECOND EMPIHE 337

soudre ralliance qui la menaçait el de faire échec à la Prusse, en désarmant l'Italie. Malgré les assurances à M. de Barrai, malgré le précédent de la conférence de Londres, malgré les ressources de son esprit, M. de Bismarck n'ignorait point les périls dont le congres menaçait ses ambitions. « Il sentait, dit M. Hollian ', qu'il suffirait d'une sage inspiration du cabinet de N'icnne pour renverser ses calculs. En cédant aux instances de l'empereur, l'Aulriche se rapprochait de la France, déchirait le traité italien; elle se conciliait les sympathies de l'Europe, ébranlait les résolutions delà cour de Prusse et rendait imminente la chute d'un ministre impopulaire réduit au rôle d'agresseur -' ». Par les conditions auxquelles elle subordonnait son acceptation,

1. La Politique française en 18r.6, p. 152. (Les négociations relatives au consirès.

2. M. Benedetti écrivait le 29 mai : « ... en poursuivant l'annexion des duchés, comme en proposant à la Diète de réunir un Parlement, M. de Bismarck s'est toujours et uniquement proposé de rompre, au profit de la Prusse, l'équilibre germanique constitué, en 1815, pour assurer à l'Autriche la prépondérance en Allemagne. Après avoir usé de tous les expédients pacifiques, il a accepté la guerre comme le suprême el le meilleur moyen d'atteindre ce but et Votre Excellence sait riiabileté qu'il a déployée pour y contraindre non seulement ses adversaires mais aussi le roi lui-même. Le congrès et la paix renverseraient tous ses projets au moment où il se croit à la veille de les réaliser. M. de Bismarck n'est pas de ces esprits qui se font aisément illusion et il est persuadé que, devant les puissances réunies en conférence, sa politique ambitieuse serait tenue en échec et réduite à abdiquer. La Prusse obtiendrait-elle les duchés, ce qui ne lui est nullement démontré, qu'elle devrait encore se résigner à les acquérir au prix de certains sacrifices auxquels le président du Conseil n'a pas certainement préparé le paj's et une pareille transaction, dans l'état actuel des choses et des esprits, en démentant les espérances qu'il avait autorisées, entraînerait, avec la ruine detous ses plans, celle de sa situation personnelle. M. de Bismarck, néanmoins, a compris qu'il ne pouvait décliner le congrès offert par les Puissances et qu'il tenterait en vain, d'autre part, de détourner le roi de s'y faire représenter. Il conseillera donc à Sa Majesté d'y participer, mais je ne crois pas me tromper en supposant qu'il ne fera aucun effort pour en assurer le succès, s'il ne trouve pas l'occasion d'y mettre obstacle ». Comte Benedetti, Ma mission en Prusse, pp. 125-126.

3B8 LE CONCERT EUROPÉEN ET LES QUESTIONS d'OCCIDENT

rAutriche. au contraire, irritait Napoléon III et indisposait l'Angleterre et la Russie, d'accord avec la France pour juger le congrès désormais inutile. « Vive le roi, s'écria M. de Bismarck à pleins poumons, en recevant la dépêche annonçant que les trois Puissances renonçaient à la conférence, c'est la guerre'. >>

La guerre, en effet, n'aurait pu être évitée que par une manœuvre habile de TAutriche groupant, contre les ambitions prussiennes, Tunanimité des Puissances, Elle devait nécessairement résulter de l'irréductibilité des prétentions contraires, refusant de seconder, par des concessions consenties de bonne grâce, les velléités pacifiques des Puissances médiatrices. L'échec du congrès était dû à la conviction qu'avait chacun des gouvernements en litige de la supériorité de ses armes et aux incertitudes des gouvernements étrangers au conflit qui, souhaitant la paix, ne savaient ni ne voulaient l'imposer.

Au lendemain de Sadowa, l'idée d'un congrès reparut à l'horizon. Elle était alors mise en branle par la Russie. Quelles que fussent ses sympathies pour la Prusse, le gouvernement russe estimait que le roi Guillaume et ses armées avaient trop bien réussi ; il se préoccupait des suites de ces succès et jugeait bon d'en faire contrôler et, au besoin, modérer les effets par l'Europe.

L'obstacle vint alors de la France. Le gouvcrnenîcnt français avait pris, avant la guerre, toutes ses piécautions contre les victoires de l'Autriche ; il nourrit, après Sadowa, l'illusion d'obtenir de la Prusse des compensations avantageuses, en .proportion de la discrétion et de la bienveillasce dont il témoignerait. Au lieu d'arrêter les envahissements du vainqueur, en dressant devant lui une barrière européenne, il préféra poursuivre, dans des négociations isolées, la réalisation des assu-