DEUXIÈME PARTIE LE CONCERT EUROPÉEN

INTRODUGTlOxN

Les conquêtes de Napoléon avaient enregistré la faillite du principe d'équilibre, entendu et pratiqué à la matière du dix-huitième siècle; elles n'avaient pas discrédité le principe ; elles ne l'avaient fait paraître que plus indispensable ; elles avaient convaincu toutes les Puissances, courbées sous le joug ou menacées dans leur reste d'indépendance, de la nécessité de rétablir l'équilibre renversé, de le remettre à la tête des affaires européennes, comme on remet à la tête de ses affaires le failli auquel un concordat permet de sauver, avec ses propres intérêts, les intérêts lésés et compromis de ses créanciers. Maisenaccordant, au principe d'équilibre, un concordat dicté par l'intérêt de tous, les chefs de la coalition sentaient la nécessité de prendre des garanties et d'étayer ce principe fragile dont la chute formidable les avait tous meurtris. Deux forces d'ordre différent pouvaient être mises à contribution pour soutenir l'équilibre restauré et devaient, par suite, solliciter l'attention des monarques et de leurs ministres : l'une, d'ordre matériel, devait trouver sa formule et son expression dans une institution, chargée de veiller au maintien de l'ordre établi, de prévenir le retour des conflits et des divisions qui avaient permis à la France de frapper et d'abattre successivement ses adversaires désunis : l'autre, d'ordre

moral, devait préserver les princes et leurs conseillers de ces ambitions égoïstes et démesurées qui, après avoir mis en péril leurs rivaux, les avaient fait eux-mêmes succomber au même danger.

Selon la diversité des tempéraments et selon le degré des clairvoyances, la nécessité de ces deux forces fut plus ou moins vivement ressentie ou plus ou moins inconsciemment méconnue. L'utilité de la première fut, dans une large mesure, comprise de tous; celle de la seconde échappa à la plupart. L'idée d'un directoire européen, forme première et ambitieuse du concert européen, fit une rapide carrière et conquit facilement les sufTrages d'hommes dÉlatpositifs. L'idée d'une règle morale, d'inspiration religieuse, imposant à la politique des vertus que celle-ci avait jusqu'alors dédaignées, ne séduisit guère qu'Alexandre, dans un accès passager de mysticisme. La Sainte Alliance ne fut guère prise au sérieux que par les adversaires de ces monarques qui y avaient adhéré par courtoisie et sans conviction. Et cependant le soutien des règles morales, l'application libérale des principes du christianisme à la politique eussent été indispensables pour assurer, au directoire européen, l'ascendant qu'il ne pouvait prendre sur les nations que par ses bienfaits, sa modération, ses services à la cause de la paix et à l'intérêt général. Réduit à une simple combinaison, à une simple association de forces matérielles, le directoire européen devait fatalement usurper sur l'indépendance des Etats faibles et se dissoudre par la contrariété naturelle des intérêts ainsi que par la contradiction des ambitions égoïstes des Etats forts.

Un enseignement profitable résulta toutefois de cette ébauche d'institution, de cet infructueux essai de gouvernement de l'Europe. La discussion en commun desgrands intérêts qui sollicitaient et le plus souvent divisaient les Étals forts, avait facilité la mise au point de solutions acceptables pour tous. Les oppositions, lorsqu'elles

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n'étaient pas. de parti pris, irréductibles, se réduisaient plus aisément ; l'exacte notion des accommodements possibles et des transactions réalisables se dégageait mieux qu'elle n'eût fait dans des négociations séparées plus longues, plus laborieuses, plus multiples. La leçon ne fut pas perdue et le concert européen, c'est-à-dire l'assemblée accidentelle des grands Etats pour étudier et résoudre, par des délibérations communes, les grands problèmes d'équilibre et de politique internationale, fut le fruit durable et souvent bienfaisant de l'infructueux essai d'un gouvernement collectif et permanent de l'Europe. Ce concert ne réussit jamais à détourner les grandes crises, nées de prétentions inconciliables et d'ambitions intransigeantes entre les grands, mais il servit souvent à circonscrire les incendies allumés parles petits Etats, à prévenir l'extension de conflits moins irritants en euxmêmes que par les suites qu'ils pouvaient entraîner, à faciliter enfin les ententes désirées de tous, en ménageant les amours-propres et en calmant l'amertume des concessions inévitables.

Pour se rendre compte du rôle qu'il a joué, des services qu'ila renduset desimperfections qui limitent sonaction, par suite de l'exacte portée des bienfaits qu'on en peut attendre comme des conditions de son fonctionnement et des bornes de sa puissance, il convient de retracer l'histoire de ses origines, et des circonstances diverses où son intervention dans les crises, grandes ou médiocres, a tenté de résoudre les problèmes et de terminer les querelles qui divisaient l'Europe.