PREMIER COLLATÉRAL

Tenez, noire dîner est terminé. Voici ce qu'il nous faudrait faire : aller chez lui immédiatement, et tous les trois, afin de sonder le terrain.

CERTAINS VIEUX CELIBATAIRES.

«EIMKMK COLLA ThHAL.

Volontiers, et quant au testament...

TitOISItiUK COLLATKRII..

J'en parlerai à mon avoué. Il y a évidemment captation; il doit y avoir eu captation ; et on verra par là s'il existe ou non une justice en France.

Et sur ce, tous trois de se mettre en route, et ainsi de leur sollicitude pour leur excellent oncle.

Mai» parmi les paroles prononcées dans cette édifiante conversation , il en est une dont je vois d'ici quantité de mes vieux égoïstes se saisir avec jubilation et triomphe. Qu'importe , en effet, se récriera l'un d'eux, que nous autres célibataires n'ayons ni enfants, ni famille ; nous n'en avons pas moins notre intérieur. Bien que non mariés , nous n'en avons pas moins une femme : nous avons la gouvernante.

Voilà comme parle ce digne vieillard , ajoutant de plus sans doute, et non sans quelque joie, que la condition de ses pareils le débarrassant de toutes les charges du mariage, il n'a par là ni fils à établir, ni fille à doter, ni maint autre tracas de cette sorte. Mais, lecteur, ne vous y fiez point. Si spécieuse que soit cette apparente satisfaction de son égoisme , il ne nous montre pas le fond de son à me , le revers de son existence. Croyez: que ce qu'il en dit part moins d'un contentement vrai que d'un amour propre qui veut s'aveugler ; que quand il s'efforce de persuader aux autres qu'il est heureux , c'est surtout pour se le persuader à lui-même ; croyez , dis-je, que bien loin que cette unique ressource d'intérieur qui lui reste, la gouvernante, lui soit aussi providentielle qu'il le prétend, là encore se cache pour lui tout ce qui peree toujours plus nu moins à travers les attentions vénales; mille ennnnis. mille tracas, mille brusqueries, mille dégoûts; en un mot, un très-intime dénûment , une très-réelle et très-profonde misère.

Ainsi , lecteurs , cette gouvernante dont il se targue , que sera-l-elle? vieille ou jeune , sans doute. Eh bien! dans la première hypothèse, cl c'est la plus rare, voilà d'abord ce que je dis : que, pour certains motifs que nous savons, un tel homme n'ayant pu la choisir que jeune , si . lui vieux , elle est vieille , c'est qu'elle aura vieilli auprès de lui ; et si elle a pu vieillir auprès de lui. c'est qu'elle aura pris empire sur lui. Car, autrement, comment concevoir qu'il l'ait g.irdée, lui que nous connaissons si affamé de primeurs. Pour ses soins, peut-être , sa fidélité, son dévouaient. Allons donc! la reconnaissance et cet homme n'eurent jamais rien à démêler ensemble; et, de son côté, d'ailleurs , jamais « ette femme n'eut rien de tel pour lui ; les apparences de l'affection , tout au plus, mais le fond jamais. Four lui être réellement attachée, il faudrait qu'elle le respectât, et pour le respecter, elle le connaît trop. Ce qu'elle aime dans celte maison n'est donc que la position qu'elle y tient, et ele n'est dévouée à son maître que comme le sont les chats : pour le logis et la nourriture. Principalement pour le logis on elle commande , on elle maîtrise, où elle a la haute main sur tout; logis où elle n'a pu vieillir, je le répèle encore, que parce que l'ascendant de cet homme a fléchi devant le sien; parée que celte infériorité de caractère l'a mis au point de n'oser plus la renvoyer, ni même la contra rier; qu'elle est, pour ainsi parler, son maire du palais, son Biehelieu; qu'elle est véritablement gouvernante. Or , si d'égal à égal toute infériorité est déjà un malheur , quoi de pis que de trembler devant sa domestique.

Mais , dira-t-on, si , lui vieux , elle est jeune? Oh ! alors , lecteur, cet homme sera gouverné plus étroitement encore: l'intempérie de nos désirs énervant toujours nos volontés.

celle jeuue Femme le mâlera par sa grande faiblesse, son libertinage; cl tous deux faisant échange de soumission, elle par l'abandon de sa jeunesse, lui par l'abandon de tout empire dans le logis, de la sorte , et sans compter l'argent et les cadeaux, elle touchera en autorité le revenu de ses complaisances; elle sera, dans tous les sens du mot, ta maîtresse de son maître ; maîtresse peu dévouée au surplus, femme qui, s étant vendue, ei comprenant sa honte, doit se croire, par cela seul, d'autant moins méprisable qu'elle déteste plus le marchand qui l'a avilie. Puis elle est dégoûtée de cet homme. Et comment en serait-il autrement dans une femme jeune et vigoureuse? Aussi pense-t-on qu'elle s'en contente ? Ce vieillard s'est-il figuré qu'elle v oulùt a jamais s'ensevelir dans sa décrépitude? Oh! que non pas! Je vous réponds moi que pour s'ébattre au champ des vraies amours, elle saura fort se pennelire , de temps à autre, quelque bonne escapade hors de cette ruine, et que plus la ruine ira croulant, plus les escapades seront fréquentes... Alors on aura à visiter ses tantes, ses cousines, ses amies, que sais-je? mainte occasion de sortie. Bien mieux : si le vieillard devient tellement impotent qu'il ne puisse plus bouger de son Fauteuil, on ne se généra plus du tout; on trouvera incommode de se déranger, et, sur ce, tous les amoureux d'accourir, toute la cohorte de se précipiter. Il pleuvra au logis maint cousin prétendu, maint pays de contrebande, des clercs, des étudiants, des carabins, des soldats, tous «'invitant à dîner, tous jeunes et robustes, fort dénués et fort affamés, gens mangeant bien , buvant bien , avec des estomacs très-ou verts et des poches très-vides ; grands dévastateurs de celliers et de garde-manger , qui tous , trouvant le tour on ne peut plus joyeux, et d'ailleurs fort maigrement nourris pour l'ordinaire, s'étaleront alors de tout leur appétit dans celte succulente abondance. Et même passe encore s'ils en restaient là : mais comme on a remarqué que , par compensation sans doute , toute maltresse payée était d'auUnt plus dounante à l'endroit de ses doux amis, qu'elle est plus dévalisante à l'endroit de son payeur, celle-ci , notre gouvernante , se garde bien de manquer a une aussi louable coutume , dépouillant le vieil homme pour revêtir le jeune : c'està-dire que seule réglant tout et pourvoyant à tout, elle vole, elle dilapide, double le prix de tous les achats, en invente même au besoin , et par tous les bouts monnaye son intendance. De plus , comme notre vieux fat eut toujours , vous le savez, la ridicule manie de s'habiller en jeune homme , malheur à ses habits s'il advient que l'ami du cœur soit de sa taille et de son encolure , car alors Dieu sait sur quel dos tout cela passe! Dieu sait si , tandis que leur infortuné propriétaire tousse et crache au coin de son feu , habits, pantalons , chapeau et escarpins , ne vont pas se pavanant traîtreusement dans quelque guinguette , ou galopant dans quelque bal public.

De la sorte , cet homme est trompé, volé, et il en voit bien quelque chose. Mais quoi? le pli est pris. Vieux el infirme , il est si faible qu'il laisse faire : c'est même à peine s'il ose se plaindre; il se tait.