LK CHIMISTE

l'n autre flacon renferme do l'esprit de vin (alcool rectifié), dont l'usage et la connaissance remontent à Arnaud de Villeneuve, maître du chimiste précédent : ainsi pour divers autres liquides, tels que l'acide hydrochloriquc, sulfurique, l'acide acétique. A chacun de ces liquides se rattache l'histoire parfois très-dramatique des expériences qui out amené sa découverte. La science, comme Part, est une initiation qui conte souvent plus qu'elle ne rend; nous disons aux premiers inventeurs, car d'autres pensent que la chimie n'est vraiment utile qu'en rendant plus qu'elle ne coûte.

A coté de ces liquides colorés diversement se trouve une boite renfermant plusieurs petits flacons : c'est celle que l'on pourrait appeler l'écrin du chimiste, autrement dit, la botte aux réactifs, dont on peut voir la définition dans les traités de chimie expérimentale. Le laboratoire n'en est que l'exposition.

Dans le pourtour de cette pièce régnent des bassins en cuivre posés sur une planche solide. Au-dessous vous rencontrez une machine électrique, une cuve pneumatique, un gazomètre, ou un pyromêtre.

Ce qui doit surtout fixer les regards, c'est, sous un globe de verre gardé à vue comme les diamants d'une actrice delà Comédie française, une balance en cuivre , avec une flèche d'acier poli , et des bassins de platine. La balance se lient dans un parfait équilibre , et il n'est pas rare d'en rencontrer de telles; ce qui l'est davantage , c'est que celle-ci est sensible à un souffle : le soupçon d'un corps, la présence d'un atome, un acte réfléchi de la volonté, pourrait la faire pencher d'un côté ou d'un autre ; une femme, une fleur au vent n'est pas plus mobile que ce pivot scientifique dont la qualité la plus précieuse est l'immobilité -, une balance, enfin , comme il en faudrait une à Thémis , car on prétend que l'équilibre n'existe qu'en peinture sur celle qui lui sert de symbole et de cachet. Cet instrument, destiné à peser tous les corps pondérables, et principalement ceux qui ne le sont pas , repose sur une tablette de porphyre. Le porphyre sert en outre à broyer les minéraux, et à les réduire en poudre impalpable.

Des creusets en argent, argile , ou platine , des globes è col long, larges et.arrondis, appelés ma iras, des cornues, des fourneaux, des tubes, des éprouve! tes (verres à pied), et des capsules de plusieurs sortes , argent, porcelaine, platine, reposent quelquefois sur l'entablement d'un grand fourneau, avec d'autres fourneaux portatifs de plusieurs Formes et dimensions; car, pour décomposer la matière, il faut préalablement composer l'instrument, l'appareil qui doit lui servir de creuset.

Tous les chimistes n'ont pas un laboratoire , de même que tous les savants n'ont pas une bibliothèque : il en est qui forment à eux seuls toute leur science , et dont le principal appareil consiste dans cette intuition puissante, cette habileté de main, ce coup d'œil investigateur qui dénote le chimiste.

Qu'est-ce qu'un chimiste? où cela naît-il? quels sont ses insignes, ses droits, sa patente? Le chimiste partagc-t-il avec l'homme de lettres le privilège de n'appartenir a aucune profession? en a-l-il une, au contraire, au-dessus de toutes les autres et de la loi- même ?

On est chimiste par l'opinion bien plus que par la loi. Voyons toutefois comment on le devient.

Cet homme qui jouit aujourd'hui d'une position aisée plutôt que modeste, qui est membre du conseil de salubrité, de la Société d'émulation , qui le sera un jour du conseil des hôpitaux, est venu à Paris en veste et en sabots. Il a été admis, par une faveur spéciale, à servir gratis dans le laboratoire de Vauquelin. La science le nourrissait alors d'eau d'Arcueil, et son maître lui donnait six francs par mois pour faire bonne chère. 1,'enFanl croissait en âge et en chimie, recueillant quelques parcelles du savoir du pro-

fesseur, en nettoyant le* appareils; il a eu l'honneur de passer ensuite pour élève, quoiqu'il n'eût été que garçon chez le célèbre chimiste ; enfin il a conçu l'amour-propre de savoir la chimie comme ceux qui l'ont apprise pour leur argent; il s'est dit enfant de la balle; on l'a cru, on l'a consulté; quelques manuscrits qu'il a hérité secrètement du professeur ont servi à lui compléter une petite réputation de chimie, suffisante pour le rendre expert dans la matière, et aujourd'hui, en effet, c'est un expert et une première variété du chimiste.

Cet autre, plus hardi et plus entreprenant, s'est livré à toute l'audace de ses tentatives, et , compulsant les écrits de tous les chimistes , il a fait de la science comme on fait du drame et du vaudeville, de toutes pièces. Il a extrait, tant de son propre fonds que de celui des autres, huit volumes substantiels, qui passent, surtout aux yeux des ignorants, pour le code de la science. Il est fleuri , fleurdelisé , renté, anobli. Le gouvernement s'est empressé de reconnaître en lui une expression d'intérêt matériel tout à fait digne d'encouragement. Il faut le croire un grand chimiste , car c'est pour cela qu'on l'a fait baron.

Sans l'être précisément (chimiste , bien entendu) , un autre sait la chimie ; il y joint même beaucoup d'autres sciences, et , à titre de savant, mot immense! il jouit de beaucoup de places et d'emplois. Comme Horace , et sans le secours d'aucun Mécène , il a frappé les astres de son front sublime. On parlait autrefois d'un homme d'esprit pour peu qu'il sut écrire; l'habitude de récompenser les savants fait que tout le monde l'est un peu à l'heure qu'il est. Celui-ci a porté a sa plus haute expression le titre de chimiste. Toutefois la chimie est bien peu de chose à ses yeux sans l'astronomie , et l'astronomie sans la politique; il n'a manqué a J.-J. Rousseau et à Mirabeau que desavoir un peu d'astronomie pour s'égaler à ce grand homme.

Dans un laboratoire plus paré que savant, un bourgeois de mœurs élégantes et aristocratiques s'est livré à quelques manipulations qui ont passé pour des expériences, et celles-ci pour des découvertes. Il n'a pas tardé de se faire un nom, en tout bien tout honneur et toute chimie ; il vise à la députation , et guérit du mal de dents. N'osant trafiquer ouvertement de la renommée , ce qui est nécessaire pour s'enrichir, par une sorte d'atermoiement bourgeois, tout à fait a la hauteur d'une petite vertu, il a donné son nom à un produit odontalgique qui suit son cours dans le monde chimique manufacturier, industriel et commercial, et il a stipulé que ce nom ne serait pas livré aux bétes, c'est-à-dire aux journaux , et cela pour ne pas être exposé à se voir nommé député et chimiste dans le même journal.

Hippocrate dit oui, etGalien dit non. Cette opposition de principes et d'opinions est de tous les états.

Or, écoutez: Hippocrate professe couramment, l'éprouvetle sur la main, une science nouvelle que les anciens chimistes connaissaient a peine, et que les chimistes futurs ne connaîtront peut-être jamais , une science toute individuelle, la toxicologie. Habile, du reste, actif, ingénieux, hardi et peu novateur, on le voit trancher toutes les questions qui peuvent l'être chimiquement. Il a créé beaucoup plus qu'une spécialité, c'est-à-dire toute une science, dont une époque de crimes et de passions féroces faisait un besoin. Il s'est placé à la téted'unede ces influences qui rendent un homme indispensable; sa parole est devenue le fat taxât la justice; l'arsenic , ce roi de la nature morte , n'a pas eu de forme protéique qui ait échappé à ses investigations ; il l'a transformé lui-même en fluide plus ténu que l'air respirable, et le moins respirablede tous les fluides; il aurait retrouve, au besoin , la recette perdue du feu grégeois , ou de la poudre de succession, pour en faire uu argument de cour d'assises. Il a étudié, varié . combiné la nature de tous les poisons (toxiques ;

LK CHIMISTE. 310 il a poussé jusqu'au paradoxe l'art de découvrir un crime, et désigoer un criminel : l'antiquité connut l'art d'interroger la tombe et le secret des mort* à l'aide des oracles ; dnos jour* la chimie a le* sien». Toutefois, n'est-ce pas le cas de s'écrier, avec Racine :

Un oracle fatal ordonne qu'elle expire; Un oracle dit-il tout ce qu'il semble dire?

Il est de la nature des oracles eux-mêmes d'être passés au creuset de l'analyse. Les an ciens nous ont assez appris à ne pas croire sans discussion aux modernes, et à ne point Taire d'un des éléments d'une cause , l'avis du chimiste , cette cause tout entière.

Une longue pratique de la justice et des toxiques, deux choses qui n'obéissent pas aux mêmes réactifs, ont amené Galien à ce scepticisme raisonné. Comme chimiste, il a fait souvent parler le bon sens avec éloquence , el montré que la vérilé simple et nue jusqu'à l'évidence est encore plussnre que la science appuyée des quatre Facultés. Opérant sur les mêmes corps, à l'aide des mêmes organes et des mêmes instruments, il est arrivé, en prouvant beaucoup, à établir avec certitude que la science prouve peu de chose , el les chimistes encore moins. Cet homme est encore un expert et un chimiste.

Un homme de lettres qui veut parvenir ou exister seulement, comme dit Figaro , se met à assembler des mots, à retourner des phrases, à donner, s'il le peut, une forme nouvelle à cet éternel article de journal, qui est le pain quotidien de l'abonné. Le chimiste compose un mémoire où il révèle un fait nouveau , et qui a vieilli suffisamment pour paraître tel, et de préparateur à l'une des sept ou huit chaires de chimie que Paris possède, il s'élance sur les marches de l'Institut. 11 tient quelquefois la balance entre llippocrale et Galien, et forme à lui seul une majorité compacte et homngène, d'un sens si profond à notre époque.

Le chimiste type est celui dont nous visitions, il n'y a qu'un instant , le laboratoire. De cette pièce , qui est comme l'atelier de l'opérateur, si nous passons dans une seconde, nous trouvons qu'elle est parquetée comme un salon , qu'il y règne un ordre, une propreté incompatible avec les travaux des chimistes. C'est là que reposent les minéraux , les sels, les racines, les cristallisations naturelles ou artificielles , des bocaux ornés d'étiquettes, enseigne de la science, plutôt que cette science écrite. Dans une armoire à glace , dont le chimiste ne manque jamais d'avoir la clef, reposent les échantillons précieux , les cristallisations remarquables, les minéraux d'un gisement particulier. Ce cabinet est autant celui du curieux que du savant.

Le chimiste proprement dit n'est ni celui qui exploite la science , ni celui qui la professe , ni celui qui en poursuit un filon aurifère pour s'en faire une spécialité. Nous trouvons le chimiste dans son cabinet . au milieu d'une foule d'expériences et de travaux qui lui sont personnels. Homme d'expérience et d'investigation froide, et armé de cette longue patience qu'un savant a défini le génie, nous voyous le chimiste marcher posément d'une induction à une autre , et se tenir sur la trace de tous les travaux contemporains. On lui doit une foule de découvertes , d'améliorations matérielles dans les éléments qui composent notre bien-être de chaque jour, sans que rien de tout cela ait fait bruit sous son nom. (I fera, selon la dureté des temps, du sucre avec des raisins, du pain avec de la fécule , du bouillon avec n'importe quoi. Le chimiste est l'homme d'une société qui coin mence, el l'orateur, de même que le poète, sont les types tranchés d'une société qui finit. Transportez un chimiste dm* une Ile au sein d'une colonie , il trouvera quelles sont les

racines salubrc* , et celles qui ne le sont pas; comment on peut se nourrir, produire, exister aux dépens de la nature et des trois règnes qui la composent.

C'est dans son cabinet que le chimiste s'aide de tous les instruments qui concourent à créer des mondes, ou à élargir au moins celui où nous vivons : une forte loupe, un microscope , des verres lenticulaires pour les études de physiologie végétale ; une Poule d'appareils microscopiques lorsqu'il s'agit d'opérer en petit; sur un petit entonnoir, repose un filtre grand comme la paume de la main ; dans une capsule de porcelaine , un liquide incolore est soumis à celte évaporation lente qui favorise une cristallisation impossible. Le moins apparent de ces instruments est quelquefois celui dont on attend les plus beaux résultats. Au-dessus de cette investigation lente et laborieuse , il y a le hasard , qui est aussi un grand expérimentateur et un grand chimiste. Priestley, dont le nom a marqué dans cette science , ne croyait qu'au hasard, et lui attribuait la plupart de ses découvertes. Nous énumérerions les merveilles qui sont sorties du creuset du chimiste , qu'il faudrait encore l'être un peu pour en comprendre la valeur. Lisez des vers passables à un chimiste , il bâillera involontairement : ainsi de ses expériences pour les profanes. Tous les arts , toutes les sciences et tous les métiers, ont un jargon à part , des intérêts et des passions qui restent éternellement inintelligibles pour le public. Autour du chimiste , dans son cabinet , sont renfermées les principales publications du ressort de cette science , les Annales de chimie et de physique , la Revue scientifique du docteur Quesneville , le Bulletin de chimie et de pharmacie , des mémoires , des correspondances : il y a là des lettres signées de Berzelius et de Liebig. Le moins indéchiffrable des caractères qu'elles renferment serait de l'algèbre pour un amateur.

C'est à cet expérimentateur qu'une science , qui n'est pas précisément la chimie, mais qui se confond avec elle , la pharmacie , doit de faire corps , d'avoir des lois et un enseignement homogène , et d'être professée dans une école spéciale. De graves intérêts reposent sur les travaux et les expériences du pharmacien chimiste. Il est souvent chargé de veiller à l'amélioration du régime et au service hygiénique des hôpitaux ; il veille à la préparation de tous les médicaments qui peuxent être prescrits dans le service médical des hospices et des prisons, il en formule de nouveaux, et possède l'initiative de toute une branche des connaissances humaines la plus utile en application.

En somme , rien n'est plus varié , plus complexe , que le sens de cette expression , le chimiste. Ses instruments , sa personne , sou entourage , n'ont rien de merveilleux ;

LE CHIMISTE. 351 mais sa science l'est beaucoup. Le chimiste est plus que jamais un homme actuel. S'il a renoncé à l'astrologie qui 1 élevait au rang des devins et des êtres supérieurs, il a adopté l'annonce qui ne laisse pas de le placer encore parmi les prodiges. Partout déifié, panthéonisé dans les journaux , dans les cours de justice , mis en commandite , et étendant son patronage à toutes les sociétés industrielles et manufacturières, le chimiste aspire à la dictature des intérêts matériels. On l'a vu, revêtu du manteau de la pairie, sous cet habit qui inspire de grandes métaphores, mettre sans façon Homère au-dessous de Papin , qui est loin de valoir le chimiste lui-même mis au rang des dieux, et tout étonné d'y être. S'il est un endroit où l'on aime à rencontrer le chimiste, c'est, sans contredit, dans son laboratoire. Le laboratoire du chimiste a très-heureusement perdu celte teinte de merveilleux , ce prestige des sciences occultes qui fit longtemps des alchimistes , dont le type compose , avec celui du juif et du traître de mélodrame , la personnification de l'épopée dramatique au moyen âge. On ne trouve dans le laboratoire du chimiste, ni télescope, ni miroir philosophique , ni signes symboliques, ni constellations ébouriffantes. Ces choses, dont on dédaigne aujourd'hui de se moquer, ne sont rien cependant qu'une formule usée, un paradoxe. Nos descendants en trouveront d'autres tout aussi niaises , que nous n'apercevons pas, parce qu'elles nous fascinent, et qui auront fait leur temps. Chaque siècle a sa petite erreur, son petit préjugé , qui grandit comme une montagne, et qui s'affaisse, comme l'Ile de Robinson Crusoé , dans l'océan des âges.

De grands noms se sont inscrits parmi ces illustres chercheurs, qui, en lutte avec des erreurs, des préjugés, des sottises et des superstitions de tous genres, ont eu souvent besoin d'adopter le langage du mensonge et de l'ignorance pour se livrer à la recherche de la vérité , cette pierre philosophale de la chimie. Paracelse, Van Helmont, Basile Valent m , Raymoud Lulle , Arnaud de Villeneuve, figurent dans cette liste, qui se ferme en France avec le nom de Lavoisier, pour s'ouvrir à une nouvelle série de chimistes dont nous avons l'honneur de coudoyer chaque jour la renommée. S'il faut juger du savant par son laboratoire , celui du chimiste se compose aujourd'hui d'alambics , de fourneaux , de machines électriques , de cuves à mercure , de cloches pneumatiques , de mortiers , de philtres , de piles voltaîques, toutes choses qui parlent aux yeux autant qu'à l'imagination, et donnent l'idée d'un pouvoir défini. Le chimiste n'est plus, eu effet , qu'un opérateur, joignant au pouvoir de surprendre la nature dans ses admirables travaux celui de les répéter quelquefois dans ses expérieuecs. La nature est- elle autre chose qu'un vaste laboratoire dont nous admirons les appareils , et dont nous ignorons l'opérateur et le chimiste?

Andréas.