L'ENFANT DE LA SAVOIE

C'était la fête de Tun des riches cl nanls villages du canton de Loches, pclile ville de la Touraine, oiî Ton voit le tombeau de la célèbre Agnès Sorel. Tous les habitants de Bellevuc (c'est le nom »le ce village ) avaient mis leurs plus

beaux habits, etse disposaient h se livrera lajoiectaux innocents plaisirs que ramenait aveclui, chaque année, ce jour si longtemps attendu. Les villageois des environs arrivaient en foule, curieux de prendre leur part de la fêle de leurs voisins. Tous les travaux de la campagne, travaux si pénibles et si honorables, avaient été suspendus pour être repris le lendemain même avec une nouvelle activité. Le plus beau temps d'été favorisait les courts instants de récréation de nos bons villageois. La terre , rafraîchie par un orage <[ui l'avait abondamment arrosée quelques jours auj>aravanl , exhalait au loin les doux parl'ums des fleurs des prairies. En un mot, il ne faisait ni pluie, ni vent, ni soleil; on voit que le ciel avait servi à souhait les lalx)rieux habitants de Kellevue.

Tout semblait s'être réuni pour concourir aux amusements de la fête. Le nouveau propriétaire du château , M. RichriHl , h qui sa fortune et le noble usage

qu'il en faisait avaient mérité le titre de seigneur du pays, quoiqu'on ne reconnaisse plus aujourd'hui de seigneur de village; M. Richard, dis-je, profitant de son séjour à Bellevue , et voulant se procurer le plaisir d'être témoin des divertissements de la jeunesse joyeuse, avait permis de disposer de la cour de son château et de son parc, soit pour les danses, soit pour les autres jeux qui devaient se partager les instants de la journée. Son attention ne s'était point arrêtée Là. Il avait fait distribuer aux plus pauvres du village des habits neufs et quelque argent, afin qu'ils fussent plus disposés à s'associer à la joie générale.

Par suite de ces dispositions généreuses, rien ne manquait h la fête de Bellevue : ici des chevaux de l)ois , là un mât de cocagne, plus loin un escamoteur faisant disparaître et rei)araître la muscade avec une habileté qui faisait ouvrir de grands yeux à la foule ébahie. Puis c'étaient des boutiques en plein vent où

A LK PRIX n'ENCOLRAGEMENT

se veiulaient bijoux brillants et autres raretés qui alliraienl les regards des jeunes villageoises. De tous côtés, on entendait les inaiehands de gâteaux qui , par des paroles engageantes, s'elForçaient dallircr Tallention des promeneurs sur leur marchandise, dont ils vantaient la liaicheur et la mine appétissante.

De ce que je viens de dire, il faut conclure que M. Richard n'avait ni la morgue ni l'insolence qui distinguent si ridiculement tant de nouveaux parvenus. Ne devant sa fortune qu'à l'économie et à des travaux assidus, il aimait, encourageait, protégeait les familles économes et laborieuses, et son plus grand bonheur était de trouver des moyens d'améliorer leur sort. On ignorait généralement sa véritable origine; il était étranger dans le pays; on savait seulemenl qu'il avait beaucouj) voyagé, et qu'il avait rapporté de grandes richesses de l'Américjue; mais on ne lui connaissait aucun parent, et jusqu'à ce moment les pauvres des envi-

rons semblaient composer seuls toute sa famille. Du reste, M. Richard, par ses manières, par son langage, par la noblesse de ses sentiments, était tout à fait au niveau de sa haute fortune. S'il parlait avec une bonhomie pleine de douceur et d'affabilité à tous les paysans qui lui étaient révérencieu sèment leur chapeau, il n'y avait point à craindre que cette bienveillance les autorisât à une lamiliarité déplacée. Ayant longtemps vécu avec les hommes, il les connaissait à fond; il savait qu'il est toujours bon de les tenir à distance, et qu'il ne faut pas leur permettre de trop grandes liberlés, si l'on veut les préserver de se laisser aller îi d'impardonnables licences.

M. Richard, lorsque la fête commença à s'animer, descendit les degrés du bel escalier qui conduisait au perron du château , et, suivi de son régisseur, il se mit à parcourir les divers groupes qui remplissaient la cour et le parc, adressant à tout le monde des paroles de bonté , et achetant

6 LK PRIX d'encouragement

taiUc)l h un niarchaïul, tantôt à un autre, dillérents objets dont il trouvait l'occasion de faire des cadeaux sur son chemin.

(( — C'est très bien, mes amis, disait-il d'un air de satisfaction, c'est très-bien; jamais, je suis sûr, la fête n'a présenté un coup d'œil plus ga\ , plus attrayant ; en vérité, voilà dans toutes ces boutiques des choses très-engageantes. »

En ce moment, une petite rumeur vint frapi)er son oreille. Il tourne la tète; c'était une altercation qui commençait à s'élever entre le garde champêtre et un petit Savoyard d'une dizaine d'années, portant sur son dos une boîte dans laquelle était couchée sans doute une belle marmotte en vie. Le garde champêtre, chai'gé de la police de la fête , voulait renvoyer, je ne sais sous quel prétexte, le gentil petit montagnard, au costume si i)ittoresque, et le repoussait rudement, ainsi qu'une petite lille chargée d'une petite loterie, contenant des macarons , des oublies et des croquets.

M. Richard, s' approchant, mit aussitôt fin à ce tumulte. Le garde ne donnait que de fort mauvaises raisons de sa sévérité. Le maître du château l'interrompit, en lui disant :

« — Anselme, vous êtes trop sévère; ce n'est pas là la consigne que je vous ai donnée. Place pour tout le monde, la meilleure au pJus pauvre : telles sont mes intentions. Que vendez-vous, mes enfants?

— Du croquet, des oublies, des macarons, mon bon monsieur, dit la petite Catarina , en faisant une belle révérence, et en déposant sa loterie devant M. Richard. Tenez, voyez -vous, on tourne l'aiguille que voici , et crac... douze, c'est le gros lot ; et je ne demande que deux liards pour ça, et l'honneur de votre protection.

— Eh bien ! voyons , tentons la fortune, dit M. Richard, en faisant tourner l'aiguille; oh! je n'aurai pas le gros lot, je n'ai que le numéro deux.

8 LE PRIX d'eNCOUHAGEMENT

— Mon bon monsieur, il faut bien aussi pour la pauvre marchande (jueKjues coups comme celui-là pour qu'elle puisse gagner (pielque chose. Tenez, monsieur, voici lieux oublies : voyez quelle mine ça vous a !

— C'est vrai , répondit M. Richard en tirant une pièce de cinq francs de sa bourse; tiens, mon enfant, voilà pour te payer.

— Tiens, frère, dit Catarina, rends à monsieur.

— Mon bon monsieur, je n'ai pas de monnaie pour vous rendre , répondit alors le petit Savoyard ; nous n'avons pas encore vendu , nous n'avons pas encore pu commencer nos danses; mais ça sera pour une autre fois que vous nous paierez cela.

— Mes enfants, reprit M. Richard, en souriant de leur embarras , gardez le tout, vous me ferez plaisir.

— Michel, quel bonheur! comme notre mère sera contente ! s'écria la petite lille en sautant de joie.

— Oh ! oui , notre bonne mère sera bien joyeuse de notre recette , et nous , nous serons bien heureux de pouvoir la remettre entre ses mains. Oh! ma mère î

— Vous avez une mère, mes enfants?

leur dit M. Richard, touché de leurs exclamations.

— Oh ! oui , mon bon monsieur, et une bonne, une bien bonne mère, dit Michel, en ôlant son bonnet de laine par politesse ; il ne nous reste qu'elle. . . , elle nous accompagne ordinairement, car elle nous aime bien, notre pauvre mère; mais elle est malade ; nous l'avons laissée dans une auberge sur la grande route, et nous sommes venus ici pour gagner quelques petits sous, alin de pouvoir lui acheter tout ce dont elle peut avoir besoin ; mais avant de la quitter, nous avons bien recommandé à l'aubergiste d'avoir bien soin d'elle, de lui donner du bon bouillon... Mais, mon bon monsieur, et nous qui oublions de vous remercier et de vous

iO LE PRIX d'encouragement

laire entendre quelque })elile chanson de notre i)ays. «

Et Michel, s'arniant du triangle et le frappant avec vivacité, criait à tue-tèie, conune pour appeler le public : « La marmotte en vie, la pièce curieuse! »

tandis que Catarina, faisant claquer ses petits doigts comme si elle eût eu des castagnettes , se mit à exécuter une danse de son pays , avec une grâce enfantine qui provoqua les applaudissements de tous les spectateurs groupés en cercle autour des petits Savoyards.

c( — Voilà des enfants qui m'intéressent vivement, dit M. Richard à son régisseur; leur gentillesse, leur naïveté, et surtout leur tendre aifection pour leur mère, m'inspirent le désir d'améliorer leur sort. Enfants, ajouta-t-il en se rai)prochant d'eux , je vous autorise à aller à la cuisine du château ; je vais donner des ordres pour que vous n'y manquiez de rien ; et je vous ferai donner une chambre pour que vous y puissiez passer la

nuit , car vous ne pourrez sans doute pas partir ce soir.

— Oh ! mais , mais , mon bon monsieur, pour cette dernière faveur, nous ne pouvons l'accepter. Et notre pauvre mère qui nous attend, que deviendi-ait-elle si elle ne nous voyait pas revenir ?. ... Oh ! nous partirons ce soir ; nous avons de bonnes jambes et du courage , voyez-vous !

— Je vous comprends , mes petits amis, je vous comprends, reprit M. Richard; alors vous ferez ce que votre cœur vous conseillera. Adieu , je vous reverrai , je l'espère , avant votre départ.

— Ça sera bien de l'honneur pour nous, » répondirent les deux cnliints , en faisant de profondes salutations, et en réitérant leurs remercîments.

M. Richard continua sa tournée dans le parc , et ne rentra au château qu'après avoir donné un coup d'œil à tous les détails de la fête. A peine était-il rentré dans son appartement , que le garde champêtre, suivi de plusieurs domesti-

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qiies de la maison, lit (Icinaiidor ;i parler h monsieur pour une alVaire irèsimportante. M. Richard répondit aussitôt qu'ils jiouvaienl entrer.

(( — J'amène tous mes témoins avec moi, dit Anselme d'un ton d'importance; je suis ici dans l'exercice de mes fonctions. On ne m'en impose pas l'acilement à moi, à moi , garde champêtre de la commune depuis plus de soixante ans de père en fils. Je veux dire que je savais bien ce que je disais et ce que je faisais ce malin... je ne me trompais certainement pas, car j'ai la preuve du délit dans ma poche. J'ai le nez lin, et j'avais senti l'odeur du gibier...

— Où voulez -vous en venir, mon brave Anselme? interrompit brusquement M. Richard; je vous avoue que je n'y comprends absolument rien.

— C'est possible; mais moi, j'y comprends quelque chose; et quand monsieur aura voulu m'entendre...

— Je vous écoute ; mais venons au fait.

— Le fait est bien simple; il est ce qu'il doit être , tel que je l'avais prévu , car je me pique d'avoir quelque discernement...

— Mais encore...

— Eh bien ! c'est que vous avez donné l'hospitalité à deux petits misérables, indignes de vos bontés , qui ne pouvaient que vous voler, comme je le craignais, et qui effectivement vous ont volé.

— Serait-il possible? Èles-vous bien sûr de ce que vous dites, Anselme?

— Si j'en suis sûr, monsieur? j'ai l'honneur de vous dire que j'en ai la preuve dans ma poche, en un mot Its objets volés, et les voici. »

En achevant ces paroles, le terrible garde champêtre déposa sur une table de l'appartement un anneau , un cachet et un portrait; puis il ajouta :

« — Tous les domestiques du château savent très-bien que ce portrait était encore ce malin dans le cabinet de monsieur; il n'y a pas là le moindre doute

à former. Los petits misérables, abusant audacieusement de la permission qu'on leur a donnée de venir dans l'intérieur de la maison, auront pris le portrait et ce qui leur sera tombé sous la main. Ce sont de petits voleurs qui ne méritent pas, M. Richard, les bontés que vous avez eues pour eux.

— Mais, interrompit M. Richard , quel intérêt pouvaient-ils avoir h prendre ce portrait? Cela me paraît bien étrange.

— Monsieur, comptez-vous pour rien le plaisir de voler, qui est un besoin pour la plupart des petits vauriens de cette espèce? Ce qu'il y a de certain, c'est que les objets que je vous représente vous appartiennent, qu'ils vous ont impudemment été dérobés , et qu'il faut punir les auteurs du larcin... La justice doit avoir son cours; sans quoi, l'exemple de l'impunité....

— Comment avez- vous découvert entre leurs mains ce portrait et ces bijoux? re-

prit M. Richard, avec une émotion qu'il s'efforçait de dissimuler.

— Oh! mon Dieu, monsieur, la chose s'est faite naturellement. La Providence se sert des moyens les plus simples pour découvrir les plus grands criminels...

Imaginez-vous que ces deux petits coquins étaient en train d'exécuter une de leurs danses dans le parc. Tout à coup, dans la chaleur de cet exercice, une boîte de fer-blanc s'échappe d'une des poches du petit Savoyard , qui se nomme Michel. Sa sœur, Catarina, s'aperçoit la première du malencontreux accident et se précipite avec empressement sur la boîte. Mais ce n'est pas à Anselme qu'on en fait accroire, comme tout le monde ici le sait fort bien. Attiré par mes soupçons, je m'avance et réclame du frère et de la sœur la remise de la boite mystérieuse que Michel venait de cacher en toute hâte.

— Occupez-vous de vos affaires, me répond la petite effrontée; ce qu'il y a