LE PRIX DE.NCOLUAGCMK.NT

dans celle boîle-lh ne vous regarde pas.

— Non, cela ne vous regarde i)as, reprend Micliel, en colère connne un larron qui, se voyant surpris, veul payer d'audace... Celle hoîle, voyez-vous, conlienl noire secrel, le secret de notre mère; elle nous a recommandé de toujours la conserver, quelque chose qui nous arrive; et ce ne sera pas vous, M. le garde champêlre, qui pourrez me l'arracher, enlendez-vous? »

Et en parlant ainsi , le petit Savoyard nie lançait des regards foudroyants, accompagnés de gestes énergiques qui témoignaient de sa résolution. Mais , comme vous le pensez bien, il n'y avait pas là de quoi m'épouvanler. Malgré les cris de la pelite fille, malgré les menaces du petit garçon, j'ai bien su m'emparer du coi'ps du délil, et en même tenn)s melUv en lieu de sùrulé les délinquants. Maiulenant j'attends vos ordres, M. Kiciiard; c'est vous qui devez prononcer sur leur sort. »

M. Richard resta un instant sans répondre; il paraissait en proie à une forte préoccupation, et ne pas savoir à quel parti s'arrêter.

— (( Vous avez beau dire, maître Anselme, dit-il en se frottant le front avec sa main droite, vous avez beau dire, je ne puis croire que ces enfants d'un âge si tendre, si naïfs, si attachés à leur mère, soient capables de l'action dont vous les accusez... Votre zèle vous aura trompé... il y a là des circonstances singulières... je veux tout éclaircir... qu'on aille me chercher le petit Michel, et qu'on me laisse seul avec lui; je vais l'interroger. »

A ces mots, tous les domestiques se retirèrent; et Anselme, murmurant entre ses dents, alla chercher le petit piisonnier, l'amena devant M. Richard, et sortit aussitôt, sans mot dire, et avec une figure toute renfrognée par la mauvaise humeur. Dès que Michel se vit seul avec le maître du château, il couiut se

18 LE PRIX n ENCOURAGEMENT

joler h SOS genoux, cl (J'uno voix supplianle lui adressa celle prière :

(( — Mon bon monsieur, je vous en conjure, ne croyez pas un mol de ce que peut vous dire le méchant homme qui nous accuse. Nous sommes bien innocenls, ma pauvre pelite sœur el moi.

Je puis le prouver quand on voudra

Surtout, monsieur, ne nous retenez pas en j)rison... notre mère, hélas! pourrait mourir d'inquiétude en nous attendant...

de grâce, par pitié... »

Et Michel fondait en larmes et sanglotait à chaque mot qu'il ariiculail.

« — Relève-toi, mon enfant, lui dit M. Richard avec bonté; à présent que nous sommes seuls , j'espère que tu vas m'éclaircir ce mystère , que tu vas me dire toul.' la vérité.

— La vérilé, monsieur, je vous l'ai dite tout enlière. Je ne puis pas avouer une chose dont nous sommes incapables. Il y aurait de l'inhumanité à vous, qui pa-

raissez si bon, d'exiger de nous un aveu qui serait un mensonge.

— Mais alors, comment se fait-il que ce portrait qui m'appartient...?

— Ce portrait! ce portrait ! Ah ! monsieur, il ne vous a jamais appartenu ; c'est notre bien le plus précieux... Pour vous expliquer tout cela, il faudrait vous raconter l'histoire de notre famille , et ma mère seule... »

La porte de l'appartement s'ouvrit avec fracas en ce moment ; c'était le régisseur du château qui accourait en toute hâte, et qui, encore tout essoufllé, s'écriait avec un transport de joie :

« — Monsieur, monsieur, le voilà , le voilà; c'est le portrait... celui qui est à vous; il était bien dans votre cabinet où rien n'a été déransé.

— Est-il possible? s'écria M. Richard; alors, Michel, d'où peut venir celui-ci?

— Monsieur, j'allais vous le dire quand la porte s'est ouverte ; ce portrait chéri , ce portrait que nous avons souvent arrosé

20 LE PRIX d'encoiragement «le nos pleurs , noire mère et nous , maî- Jieureux enfants , ce i)ortrait qui ne me (juitlera pas tant que j(; vivrai, el) bien ! c'est celui de notre ])auvrc père. Me c« »mprenez-vous maintenant ?

— Votre père? Comment se nom-

mail-il?

— Micheli.

— Micheli ! 6 Ciel ! serait-il possible?...

— Tenez, monsieur, pour vous prouver que je ne vous en impose j^as, voilà (les papiers qui attestent que je dis la vérité. »

En parcourant ces papiers, M. Richard était sous l'influence d'une émotion profonde dont tout autre que Michel se serait facilement aperçu. 11 tournait et retournait les actes que l'enfant venait de lui remettre; puis il prenait le portrait et le considérait avec attention. Pendant tout ce temps, il gardait le silence.

« — Êtes-vous bien convaincu , monsieur? interrompit Michel;c'est que, voyezvous, ma pauvre Catarina,qui est en pri-

son, qui ne me voit plus, doit être au désespoir; et comme son innocence est égale à la mienne, il ne serait }»as juste... »

Ces mots tirèrent M. Richard de sa rêverie :

« — Tu as raison , Michel, et je l'approuve fort de songer à ta sœur; rassuretoi ; je vais donner des ordres pour qu'on ait soin d'elle, tandis que nous allons causer ensemble de toi, de ton avenir, do celui de ta famille.

— Oh ! monsieur, ce sera avec bien du plaisir; car, lorsqu'il s'agit de ma mère, de ma sœur, et surtout des moyens de leur faire du bien, on est bien sûr d'exciter mon attention.

— ^ Très-bien, très-bien, mon enfant; j'espérais bien te trouver dans ces heureuses dispositions. Voyons, quels sont tes projets ? Tu ne pourras i)as toujours courir les foires et les fêtes , faisant danser ta marmotte en vie, vendant des croquets et chantant des chansons de la montagne. Tu dois avoir des plans pour

ce que lu veux faire un |)eu plus tard , lorsque lu auras quelques années de plus el que tu seras plus grand. Parle-moi làdessus avec franchise.

— Oh ! oui, avec franchise, monsieur; je ne sais pas i)arler autrement. Vous voulez donc connarlre mes projets ? Je vais vous satisfaire. Si j'avais la taille, voyez-vous, à l'heure qu'il est, je serais un soldat du roi. »

Michel disait cela en se redressant fièrement.

« — Comment, mon ami, tu consentirais à te sépai'er de ta mère et de ta sœur?

— Ni de l'une ni de l'autre, s'il vous plait. Quand j'aurai l'âge, je compte bien les emmener avec moi à l'armée. Eh bien ! si je fais une belle action , elles seront là pour la voir; et si l'on me lue, le roi leur donnera une pension.

— Mais comment ferais-tu , si l'on no voulait ni de la mère, ni de la sœur?

— Oh! alors le roi perdrait un bon soldat, car sans cela je ne voudrais pas le servir.

— Voyons, Michel, si nous pourrons nous arranger plus facilement ensemble.

J'ai quelque chose à te proposer. Seraistu garçon à refuser, dans ma maison, un état tranquille que je puis le procurer? Enfin ne voudrais-tu pas rester seul avec moi?

— Seul? oh ! ma foi , non.

— Tu ne m'aimes donc guère?

— Si... un peu... mais, ma mère... ma sœur... je ne pourrais consentir à me séparer d'elles.

— Réilëchis un peu avant de répondre ; songe aux avantages que ma grande fortune me permet de te procurer.

— C'est tout rélléchi , monsieur ; il n'y a pas de richesses sur la terre qui puissent me tenir lieu d'une mère et d'une sœur qui sont pour moi un trésor que je mets au dessus de tout. :

— Voyons : je voudrais pourtant' conclure quelque chose. Si tu y tiens absohunent, je prendrai ta sœur avec toi.

— Eh bien ! et ma mère, que devien- (Ira-t-elle sans nous?

— Ta mère... je lui ferai une bonne pension dans son pays.

— Adieu, monsieur Richard. Grand merci de vos offres.

— Tu te fâches, je crois? tu as tort, Michel ; car mon intention est de vous assurer un sort heureux à tous les trois.

— Séparés les uns des autres, il n'y aurait plus de bonheur pour nous ; et si vous j)ouviez consulter ma mère, si vous interrogiez ma sœur, vous verriez qu'aucune d'elles ne me contredirait.

— 11 faudra bien pourtant qu'elles y consentent ; car je suis décidé h faire votre bien malgré vous-mémt^s.

— Comment, monsieur? Croyez- vous que tout vous soit permis parce que vous avez un château , un parc , beaucoup de domestiques, des sacs pleins d'or et d'argent? Est-ce qu'on peut contraindre une mère à quitter ses enfants? Est-ce qu'il y a quelqu'un dans le monde qui ait le droit

de dire à un enfant : Je veux que tu quittes ta mère ? Est-ce que vous auriez quitté la vôtre , vous ? je vous le demande , à vous qui paraissez être si bon... Ce discours me surprend de votre part

— Je veux te voir heureux , Michel; je veux aussi assurer l'avenir de ceux qui te sont chers ; je ne vois pas que je sois si coupable.

— C'est vrai. Peut-elre même que vos propositions souriraient à beaucoup de gens; mais h moi, elles me font mal.

Tout ce que je voudrais, ce serait d'avoir assez de force ou assez d'argent pour éviter h ma mère la peine de travailler, pour la soigner connue elle me soignait moimême quand j'étais encore tout petit, pour passer ma vie auprès d'elle... En un mot, que j'aie auprès de moi ma bonne mère et ma petite sœur Calarina , voilà comme je puis comprendre le bonheur que vous m'offrez.

— Je leur ferai un sort , te dis-je ; mais je ne puis te promettre de prendre

(liez moi toute ta ramillc; tu sens bien

qu'il m'est impossible

— Et moi, monsieur, il m'est impossible (le les quitter; je ne veux jamais être assez loin d'elles pour que je ne puisse pas tous les jours leur dire bonjour et bonsoir.

— C'est ton dernier mot, Michel?

— Oui, M. Richard; et malgré toute la confiance que votre bonté m'inspii'e , vous ne pourriez jamais m'en arracher un autre.

— Alors , mon enfant , je vais le laisser libre de suivre le penchant de ton cœur. ))

M. Richard, en même temps, se lève, court vers la cheminée et agite vivement le cordon de la sonnette. Un domestique se présente. « — Mes ordres ont-ils été exécutés? lui demande avec volubilité le maître du château ; la personne que j'avais ordonné daller chercher est -elle arrivée?

— Oui, monsieur, en ce moment elle

est dans la chambre que vous avez désignée pour elle , et se repose un peu de la fatigue de la route.

— C'est très-bien : à présent, qu'on assemble tout le pays, tout le village... Je dois à ces enfants injustement accusés une réparation j)ublique... Je veux que tout le monde sache la vérité, et que le brave garde champêtre, Anselme, change lui-même de conviction. Allez. »

En moins de quelques minutes, tous les villageois présents à la fêle, attirés par la curiosité, s'étaient rassemblés en foule autour du perron du château , et allondaient en causant bruyamment, au milieu d'un choc de conjectures diverses , l'elTet de l'annonce qu'on venait de leur faire. Les danses avaient été interrompues, tous les jeux suspendus; le parc était désert, et les orchestres champêtres , tout à l'heure encore si animés, n'étaient plus occupés que par les instruments devenus tout à coup silencieux par suite de l'absence des musiciens. Tout le monde,

28 LE PRIX d'e>'COURAGEME>'T

Iiommes, fomnios, jeunes garçons, jeunes filles, enfants, élaicnl anourusjH'Ie-mêle dans la cour, lieu désigné pour la convocation générale.

Bientôt M. Richard s'avança sur le perron, le visage tout rayonnant de plaisir et de joie. Il salua de la main tous les assistants, et s'adressant à Anselme, le garde-champètrc, qui se trouvait tout auprès de lui, il lui dit en souriant :

« — Mon brave et fidèle Anselme , je vous sais gré de votre zèle vigilant ; mais je ne veux plus qu'il soit question de ce qui s'est passé. J'ai entendu la justification des deux petits Savoyards; j'ai eu lieu d'en être parfaitement satisfait. Ces deux enfants sont enlièremenl innocents , puisqu'on a retrouvé dans mon cabinet le portrait qu'on les accusait d'avoir dérobé. Mais, dans ce moment, mes amis, une chose plus intéressante m'occupe, ajouta M. llicliard en se tournant vers la foule. J'apj)rends que plusieurs de mes parents, dont j'ignorais l'exis-

lence, viennent d'arriver dans le château, et je compte sur vous pour m'aider à célébrer leur bienvenue. J'aime à croire que vous voudrez bien les fêler avec autant de cordialité que vous avez Tliabitude de m'en témoigner à moi-même. »

Un tonnerre d'acclamations suivit aussitôt ces dernières paroles de M. Richard. Mais celui-ci réservait à son auditoire une surprise plus grande encore. Sur un signe qu'il fit, Michel et Calarina, sortant de la pièce voisine , s'élancèrent sur le perron, et vinrent prendre chacun une main de leur bienfaiteur, qui, les présentant à tous les villageois, leur dit avec une effusion pleine de sensibilité :

« — Mes bons amis, j'éprouve le besoin de vous faire reconnaître dans ces deux aimables enfants , mon neveu et ma nièce, les deux enfants de mon frère 3Iicheli, mes deux héritiers enfin , que la Providence me fait retrouver en ce jour, après avoir dérobé si longtemps cette intéressante famille à toutes mes recherches.

— Serait-il possible? s'écrièrent Michel et Calarina tout transportés do surprise et de joie.

— : Oui , mes enfants ; j'ai soiiiïert de me contraindre depuis que je vous ai reconnus, soit au portrait cpii vous appartient, soit à la lecture de vos papiers. Biais vous êtes bien les enfants de mon pauvre frère Micheli ; je suis un Micheli moi-mèine ; Richard n'est qu'un surnom qu'on m'avait donné dès l'enfance. C'est sous voire habit des monlatjjnes , sous l'habit que j'ai porté aussi longtemps, c'est sous le costume de l'indigence honnête et accusée que j'ai voulu vous reconnaître publiquement; j'ai voulu éprouvei' voire cœur avant de vous ouvrir mes bras, vous êtes dignes de mes bienfaits, puisque vous n'avez pas hésité à les sacrifier à la nature.

— Ah ! ma mère, s'écria Michel avec sa vivacilj'ordir.aire, enfin tu seras heureuse.

— Si elle pouvait le savoir tout do suite, ajouta la petite Catarina.

— Vos vœux vont être satisfaits h l'instant. J'ai eu soin d'envoyer chercher votre mère ; vous allez la revoir dans un instant. »

En effet , quelques minutes après parut une femme revêtue des habits simples qui distinguèrent longtemps dans nos grandes cités les probes et laborieux montagnards du Piémont. Elle était pâle , faible et chancelante ; un domestique soutenait sa marche un peu incertaine. 3Iais sur son visage amaigri par la soufliance, on distinguait facilement l'expression du contentement et du bonheur. Michel et Catarina, d'un seul bond , se précipitèrent dans ses bras et la comblèrent de leurs naïves caresses. M. Richard fit à la respectable veuve de son frère l'accueille plus affectueux. Tous les spectateurs étaient émerveillés de cette touchante scène de famille ; et le grognard Anselme lui-même , quoiqu'il eût eu le désagrément de voir sa sagacité en dél'auî, ce qui est toujours dépilant pour un fonctionnaire public , Anselme lui-même,

(lis-je, s'ai)plaii(lissait en secret de sa mésavenliire , j)uisqirelle était devenue la cause de cette reconnaissance si lieineuse et si inespérée.

« — Maintenant que tout est rentré dans Tordre convenable , reprit M. Richard en se tournant vers la foule témoin de ce spectacle, maintenant il nous reste à célébrer particulièrement ce jour qui me comble de joie. D'ailleurs je vous dois un dédommagement, car j'ai troublé vos plaisirs et vos jeux. Ainsi donc, demain je veux qu'on continue âmes frais la fête commencée aujourd'hui ; et , pour mieux sanctionner le bonheur de ma famille, jti m'engage à doter convenablement six filles pauvres du village. »

Je n'essaierai pas de décrire l'enthousiasme et l'allégresse avec lesquels fut accueillie la promesse de ce nouveau bienfait de M. Richard. Il serait encore moins aisé de déj)ein(lrela f('licilé qui remplissait le cœur de M. Richard et ceux de ses parents retrouvés. Le lendemaui , il y eul

fête complète ; et tous les échos du parc et du château ne cessèrent de retentir de l'air si justement célèbre :

Où peut-on être mieux qu'au sein de sa famille ?

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