I. — V extension du marché

Avant d'entreprendre la description de la viticulture méridionale, telle qu^elle est aujourd'hui, il faut évidemment jeter un regard en arrière pour que Ton puisse se rendre exactement compte des transformations récentes. Cette étude rétrospective nous permettra d'ailleurs d'assister à une véritable révolution agronomique et de rechercher pourquoi le fleuve de vin, qui inonde maintenant le Bas-Languedoc, s'est peu à peu grossi en submergeant les anciennes terres à blé.

La vigne est certainement indigène dans toute la région méditerranéenne. Quant à sa culture dans le Midi de la France, elle est très ancienne ; suivant les uns, elle aurait été introduite par les Phéniciens ; pour d'autres, elle était déjà connue avant leur arrivée. Elle se développa en tout cas après la conquête romaine.

28 l'ancienne production viticole

Les agronomes latins signalent les vignes du Biterrois et de la Narbonnaise et Ton sait que Dioclétien, poussé paralt-ii par les propriétaires italiens ou plus probablement désireux d'assurer une importante production de céréales, édicta la suppression des vignobles de la Gaule cisalpine. Cette proscription n'eut d'ailleurs aucune influence. La culture de la vigne se maintint dans la région et, si Ton voulait en faire l'histoire, il ne serait pas très difficile de trouver des renseignements ou tout au moins des points de repère suffisants.

C'est ainsi que dans Tamusante Bataille des vins, composée par le trouvère Henry d^Andely à l'occasion d'une véritable exposition vinicole, qui eut lieu à Paris en 1214, sont honorablement cités les vins

De Montpellier et de Nerbone,

De Bédier et de Quarquassonne (1).

Rabelais, qui s'y connaissait, vante le bon vin de Mirevau (Mireval près de Montpellier) et Olivier de Serres s'occupe des pratiques viticoles du Languedoc.

Il ne serait pas facile d'établir avec une exactitude suffisante une liste des productions et des prix ; on pourrait seulement se procurer quelques renseignements sur les usages commerciaux et les exportations. Mais des recherches trop lointaines ne présenteraient qu'un intérêt de pure curiosité et les résultats ne justifieraient guère la peine qu'il faudrait prendre. Il est tout à fait inutile de remonter plus haut que le xviii® siècle.

Dès cette époque, la production dépassait la consommation et cependant l'Hérault n'était pas encore, comme

(1) Féry d'Esclands, Rapports du jury à V Exposition de 1889, Classe 73, Boissons fermentees.

il Test aujourd'hui, le centre de produclion le plus important de la France. Jusqu'en 1848, la Gironde et la Charente-Inférieure ont des récoltes supérieures. Cela tient aux mesures administratives édictées contre la vigne en faveur des céréales, à Tinsuffisance des méthodes culturales, à la mauvaise qualité des productions encore aggravée par des fraudes nombreuses, surtout à Tétroitesse du marché, qui résultait d'un régime fiscal détestable et de la mauvaise organisation des moyens de transport.

On sait combien la crainte de la disette préoccupait les gouvernements de TAncien Régime. C'est à cette crainte, d'ailleurs trop justifiée, qu'il faut attribuer ces séries de prescriptions, dont il n'est pas nécessaire d'indiquer ici le caractère abusif et maladroit. Ou ne se contentait pas d'ailleurs de réglementer la vente des céréales et d'en interdire d'une manière plus ou moins absolue l'exportation, on allait jusqu'à empêcher d'autres cultures pour assurer une suffisante production de blé. C'est ainsi qu'un arrêt du Conseil du 5 juin 1731, rendu sur la proposition du contrôleur général Ory, défendit les nouvelles plantations de vignes. La défense fut assez exactement observée dans le Languedoc ; jusqu'en 1789, il fallait se munir d'une permission de l'intendant de la province, si Ton voulait convertir un champ en vigne (1).

Sous la double influence des entraves administratives apportées à l'extension de la viticulture et de la réelle nécessité de produire beaucoup de céréales, les vignes dans le Bas-Languedoc avaient été reléguées

(1) Bulletin de la Société centrale d'agriculture de l'Hérault, 1838, p. 294.

30 l'ancienne production viticole

avec les oliviers dans les mauvais terrains, tandis que les plaines étaient réservées à la production du blé. Le climat, à cause de la sécheresse, était cependant peu favorable aux céréales.

C'est surtout dans TAude que la culture des céréales était prépondérante. Le Narbonnais notamment, exclusivement viticole aujourd'hui, était regardé « comme le grenier du département de l'Aude ». De Ballainvillers, intendant de la province du Languedoc, écrivait en 1788 : « Les principales récoltes du diocèse de Narbonne consistent en blé, dont le superflu est le grand objet du commerce ; en vins, qui deviennent quelquefois à charge aux propriétaires... Les montagnes du diocèse de Carcassonne produisent du seigle, des avoines, beaucoup de châtaignes et de fruits •; dans la plaine, on récolte du froment, du seigle, du gros millet ou maïs, de l'orge, des légumes de toute espèce et du vin » (1).

Dans THérault, s'il faut en croire une « Notice sur la position du département » publiée dans le premier Bulletin de la Société d'agriculture en 1798, la vigne donnait les plus fortes recettes, n On ne recueille pas dans le département le blé nécessaire à sa consommation, mais il y a un excédent considérable en vins de diverses qualités ». Là aussi, cependant, la meilleure place était réservée aux céréales. « Les plaines doivent être divisées en bonnes et médiocres : l'étendue des bonnes peut être fixée au quinzième de celles du département, le blé en est le principal objet de culture... Les plaines de médiocre qualité sont cultivées partie en blé.

(i) G. Barbut, Historique de la culture des céréales dans VAude de 1785 à 1900. Carcassonne, Gabelle, 1900.

partie en menus grains ou fourrages et partie en ^dgnes ou oliviers, les collines sont en vignes et oliviers et, dans quelques endroits, des petites parties, en amandiers... L'étendue qu'occupent les vignes fait les trois quinzièmes du territoire du département ; un tiers est bon, les deux tiers se partagent entre le médiocre et le mauvais ».

Dans la plaine de Nimes et sur les bords du Rhône, les céréales occupaient aussi toute la place que leur laissaient les terres incultes et marécageuses.

La production était donc de beaucoup inférieure à ce qu'elle est aujourd'hui ; elle était aussi très variable, mais généralement elle dépassait les besoins de la consommation locale. Il fallait donc avoir recours au commerce. Malheureusement, il était fort mal organisé et les fraudes étaient nombreuses, aussi bien par le fait des propriétaires que par celui des négociants. « Un mémoire de la Chambre de commerce de Montpellier (septembre 1730) observe que l'avidité des commerçants ruina la vente des muscats et des picardants^ qui était, dit-il, un Pérou pour les habitants du Bas-Languedoc » (1). Les mouillages étaient abondants et les fausses indications d'origine étaient fréquentes. Pendant tout le X VIII' siècle, la commune de Saint-Georges, qui produit des vins réputés, essaie sans y parvenir de défendre sa marque (2).

Les brusques et considérables variations de prix auraient suffi à empêcher l'établissement d'un com-

(d) G. Bloch, La viticulture languedocienne avant 1789. Extrait de la Revue des Pyrénées^ 1896.

(2) S. Deleuze, Saint-Georges d'Orques aux X VIP et X VHP siècles {Bulletin de la Société centrale d'agriculiui^e de l'Hé^ rault, 1880).

32 l'ancienne production viticole

merce loyal, mais il y avait encore le régime douanier, qui favorisait la concuprence étrangère, et les barrières intérieures, qui étranglaient le marché.

Les droits perçus à Texporlation étaient plus considérables que ceux qui frappaient les vins ou alcools importés. Tandis qu'en 1788 une pièce d eau-de-vie achetée à Barcelone vaut, tous droits d'introduction payés, 37 francs par hectolitre, une eau-devie du Languedoc de qualité équivalente vaut, après avoir acquitté les droits de sortie, 52 francs l'hectolitre (1).

A l'intérieur, le commerce avec Paris était à peu près rendu impossible. On sait que le Languedoc au point de vue fiscal appartenait au groupe >des provinces réputées étrangères ; il était donc en dehors de la barrière douanière des cinq grosses fermes. Mais ce n^était pas là le seul obstacle, les péages et les taxes locales auraient suffi à barrer la route aux vins du Midi.

« Dans ses Éphémérides du citoyen^ publiées en 1775, l'abbé Bandeau rapporte les vicissitudes d'un sieur Blanchet, commissaire de police sur les quais et ports de Paris, qui fut chargé par mission spéciale d'aller acheter des vins dans le Midi, afin de pouvoir se rendre compte des incidents fiscaux du voyage.

« En laissant de côté les droits spéciaux aux boissons et leurs accessoires, nous voyons ces vins originaires du Dauphiné ^t du Roussillon payer d^abord des droits à Valence et à Lyon. Un droit seigneurial est exigible à Artais,-.Hn autre à Giverdon. L'entrée des provinces du tarif de 1664, dites provinces des cinq grosses fermes , se trouve à Digoin, on y paye une taxe douanière. A Decize, il faut acquitter les droits d'octroi, sans rem-

(i) Bloch, op. cit.

boursement à la sortie. A Nevers, un receveur réclame cinq péages, pour le duc, le maire, deux seigneurs et révoque ; en outre, Toctroi ne donne lieu à aucun remboursement. A Poids-de Fer, à la Charité, à Cosne, cinq nouveaux péages et Toctroi. A Nemours, péages pour le duc d'Orléans et les chanoines de cette dernière ville ; à Moret, ce sont les receveurs des seigneurs du lieu et des marguilliers de TégUse Notre-Dame ; à Melun, se trouvent centralisés un péage au profit du duc de Villiers et les trois octrois de Melun, de Moret, de Nemours. Le sieur Blanchet laissa ses vins dans cette ville ; probablement jugea-t-il répreuve suffisante et éclaira-t-il ceux qui Tavaient envoyé sur les entraves opposées à la circulation des marchandises » (1).

Suivant une délibération des Etats du Languedoc (session de 1765-1766), un tonneau de vin acheté dans la province 36 livres, se paie 500 livres à Paris ; mais les frais reviennent à 501 livres 7 sous 7 deniers, soit une perte de 1 1. 7 s. 7 d. pour le propriétaire : dans cette somme les droits seuls entrent pour 225 1. 16 s. 4 d. (2).

Ainsi les vins languedociens, que la consommation locale n'absorbait pas, ne pouvaient qu'être envoyés aux provinces voisines ou expédiés à l'étranger par les

ports d'Aigues-Mortes, Cette, Agde ou la Nouvelle

quand l'exportation était permise. Les exportations par Bordeaux, qui auraient été avantageuses et facilitées par le canal des deux mers, étaient entravées par le privilège de cette ville. Certaines villes avaient en effet le droit d'interdire l'entrée des vins du dehors jusqu'au

(1) Férj d*£sclands, op. cit, (3) Bloch, op. cit.

Augé-Laribé

34 l'ancienne production viticole

moment où elles s'étaient débarrassées de leur propre production. Sur la liste, dressée par M. Bloch d'après un arrêt du Conseil d'Etat du 10 mai 1757, figurent au milieu de beaucoup d'autres, Sommières, Béziers, Beaucaire, Narbonne, Pèzenas, Agde, etc.

Mais c'est surtout le privilège de Bordeaux, qui gênait les producteurs languedociens ; il aboutissait, en fait, à leur interdire l'accès de la Garonne. En vertu des prérogatives municipales, on ne pouvait entrer ni vendre dans la ville de Bordeaux le produit de vignobles, situés hors de la ville ou de sa sénéchaussée ; encore, pour exercer ce commerce, fallait-il être bourgeois de Bordeaux et y résider pendant six mois chaque année. A partir de la Saint-Martin (Il novembre), les vins du Languedoc arrivaient à l'entrepôt spécial des vins étrangers à la ville, mais on n'avait pas le droit de les vendre avant le 1*'' décembre.

Enfin, le transport par des routes qui n'étaient ni bonnes, ni sûres, était un obstacle insurmontable ; de Montpellier à Paris il durait trois mois et coûtait 12 fr. par hectolitre.

Tous ces inconvénients, difficultés commerciales, concurrence étrangère, barrières intérieures, abus de la fiscalité, privilèges particuliers, difficulté des transports, étaient encore aggravés par le fait que les vins du Midi, mal préparés, étaient généralement très médiocres et se conservaient mal. Seuls les vins de qualité comme les muscats de Lunel et de Frontignan ou les vins de Saint- Georges, dont les marques étaient appréciées en Hollande, en Angleterre et jusqu'en Russie, pouvaient être exportés.

Devant toutes les difficultés auxquelles se heurtait ainsi le commerce des vins dans le Languedoc, les viti-

culteurs n'avaient plus qu'une ressource, c'était de transformer leurs vins en eaux-de-vie, de plus grande valeur sous un plus faible volume, plus faciles à conserver et à transporter. En réalité, jusqu'au moment où les chemins de fer permettront au Languedoc d'étendre le marché de ses vins au pays entier, il est surtout producteur d'alcool. Les alcools, les trois-six et les eauxde-vie de Montpellier étaient réputés ; d'importants marchés hebdomadaires se tenaient sur plusieurs points, notamment à Lunel et à Pèzenas. Les distilleries étaient nombreuses, aussi bien dans TAude que dans l'Hérault. Mais le commerce de l'alcool n'était pas toujours avantageux pour les propriétaires.

En somme, l'état de l'agriculture dans le Languedoc, sous l'Ancien Régime, est tout à fait précaire. Il suffit que deux récoltes abondantes s'y succèdent immédiatement pour qu'il en résulte une chute de prix désastreuse et, le 30 octobre 1789, l'intendant de Ballainvilliers peut écrire « que tracer un tableau de son état serait donner une relation de tous les genres de calamités... La denrée est à un prix énorme et le numéraire manque. La province est réduite à la dernière misère » (1).

Malgré les efforts de Turgot et divers arrêts du Conseil d'Etat (31 octobre 1781, 21 juin 1784) pour permettre la libre circulation des vins et eaux-de-vie, les entraves subsistèrent jusqu'à la Révolution. « En 1788, la Chambre de commerce de Montpellier demande encore l'abaissement des droits de sortie, celui des droits d'entrée à l'étranger, des mesures contre les vexations de la ferme générale, qui ne manque pas l'occasion de faire payer le quadruple des droits sur le

(i) Barbut, op. cit.

36 l'ancienne production viticole

moindre retard du rapport des acquits-à-caution, et des

primes à Timportation » (1).

Les libertés apportées à l'agriculture par les lois

révolutionnaires eurent certainement pour résultat d'accroître les plantations de vignes ; mais cela ne fit sans doute qu'augmenter la consommation locale parmi les petits paysans. La suppression des barrières fiscales ne pouvait suffire à élargir, comme il aurait fallu, le marché des vins du Midi. La difficulté de transporter au loin des vins de mauvaise tenue demeurait entière. Le marché du vin reste donc limité et ce que la consommation sur place n'absorbe pas est envoyé à la chaudière pour être distillé. On fabriquait ainsi une quantité importante d'eaux-de-vie, qui, sous le nom de preuve de Hollande^ constituaient une marque appréciée, et des esprits 3/5 et 3/6. Les perfectionnements

' apportés en 1802 par Edouard Adam aux appareils de distillation sauvèrent les viticulteurs languedociens de la ruine dont ils étaient menacés par la guerre avec TAngleterre ; ils éprouvaient, en efl'et, à cette époque, beaucoup de peine à se débarrasser de leurs récoltes ; aux difficultés du commerce intérieur s^était ajoutée la suppression du commerce d'exportation par mer. II était donc indispensable de recourir à la distillation, mais, avec les anciens procédés, elle était très longue et très coûteuse, puisqu'elle exigeait six opérations successives. L^invention d'Edouard Adam, en fournissant aux viticulteurs un alambic, qui donnait des 3/6 de premier jet^ permit un plus rapide et plus sûr écoulement des récoltes ; elle entraîna une élévation du prix des vins, une augmentation des plantations et elle

(1) Bloch, op, cit.

arrêta riraportation en France des eaux-de-vie étrangères (1).

Pendant la première moitié du xix® siècle, c'est surtout dans THérault que les plantations de vignes augmentent ; dans l'Aude, il y a au contraire un accroissement des surfaces occupées par les céréales. Narbonne est encore, vers 1820, au dir^ du baron Trouvé et de la Chambre de commerce de Carcassonne, « un des premiers entrepôts du Midi de la France, pour le commerce des grains ». M. Doinel, archiviste de l'Aude, indique dans ses Études historiques sur le vignoble audois (2) que d'après une statistique départementale faite en 1829 et non publiée, l'Aude avait, en 1791, 29.312 hectares de vignes et 51.079 en 1829. Le préfet attribuait cette augmentation à la division de la propriété, au défrichement et aax bénéfices énormes produits par les nouvelles plantations. M. Barbut, professeur départemental d'agriculture de TAude, dresse les tableaux suivants d'après diverses statistiques :

Arrondissement de :

Carcassonne . . .

Casteinaudary . .

Limoux ....

Narbonne

Surface des céréales

hectares 33.289 44.560 27.636 23.824

hectares 39.300 36.838 27.830 20.616

hectares 47.000 34.402 30.003 29.595

hectares 52.609 40.622 33.841 36.970

hectares

(1) Cf. Coste-Floret, La distillation des vins (Extrait du Progrès agricole et viticolej 1901).

(2) Journal de la Société d*agriculture de VAude^ mai 1900.

L ANCIENNE PRODUCTION VITICOLE

Il indique en même temps que les emblavures avaient

augmenté de 1789 à t820.

La statistique concernant les vignes montre leur faible extension jusqu'en 1852. C'est après cette date que la spécialisation s'accentue entre les divers arrondissements.

Arrondissement de Garcassonne .

— Gastelnaudary

— Limoux. . .

— Narbonne . .

Département de l'Aude. . . .

Etendue des vignobles

(cadastre)

hectares

Dès lors, le département de TAude se divise en deux régions distinctes, celle des vignes sur le versant méditerranéen, celle des céréales et des prairies artificielles dans le climat girondin.

Pour l'Hérault, nous avons déjà dit qu'en 1798 le premier Bulletin de la Société (ï agriculture évaluait la superficie des vignes « aux trois quinzièmes du territoire du département ». Il nous semble que ce chiflre d'environ 125.000 hectares est très exagéré pour Tépoque. Il est probable que l'évaluation ne résulte pas de relevés précis et sérieux, ou bien qu'on a compté comme vignes pleines des vignes mêlées à d'autres cultures, ou bien qu'il s'agit seulement du territoire cultivable. Le chiffre ainsi réduit à 80.000 hectares parait plus vraisemblable. Ce qui frappe en effet en parcourant les premiers Bulletins de la Société d'agriculture, c'est la faible place

qu'occupe la vigne dans les préoccupations de ses membres.

Nous avons d'ailleurs un renseignement plus facilement acceptable pour 1821 ; c'est celui que nous donne la statistique de THérault publiée en 1824 par Hippolyte Creuzé de Lesser/ Cette statistique paraît fort bien faite et elle a toute l'exactitude qu'on peut espérer, car Fauteur, par ses relations de parenté avec le préfet de l'Hérault, a eu à sa disposition tous les moyens d'investigation désirables. Or, voici comment il répartit le territoire de THérault entre les diverses cultures (voir tableau page 40) :

On voit donc que la vigne n'occupe pas encore le tiers de la surface cultivable ; mais elle prend déjà le premier rang au point de vue du revenu qu'on en retire :

Tableau du revenu net du déparlement (produits de l'' agriculture)

Nature des propriétés

Terres vaines et vagues

Propriétés bâties

Terres labourables .......

Prés

Viçnes

Bois

Jardins

Olivètes

Total du revenu net du départem.

Produit moyen de l'hectare

2fr.

Produit total

pour tout le département