CHAPITRE PREMIER

La région, que nous nous proposons d'étudier, comprend la surface occupée par les vignes dans les trois départements de FAude, de l'Hérault et du Gard, le territoire de la commune d'Arles et une partie des Pyrénées-Orientales. C'est, en somme, toute la région viticole du Bas -Languedoc avec une petite partie de la Provence (la Camargue) et du Roussillon (la plaine de Rivesaltes jusqu'à Perpignan). Mais la vigne ne se trouve pas sur tout le territoire des départements indiqués. Même dans l'Hérault, elle n'occupe qu'un tiers de la superficie totale.

C'est que cette région est une des plus variées ; depuis les plages de sable bordées d'étangs, le sol s'élève rapidement jusqu'aux Cévennes, où Taltitude maximum atteint 1 100 mètres dans l'Hérault et môme 1.500 à TAigoual dans le Gard. Dans le département de l'Aude, le développement de la vigne est de même arrêté par le massif des Corbières et, dans le Roussillon, elle vient se heurter aux pentes abruptes des Pyrénées. Son domaine ne comprend que la plaine, dès les sables de la mer, et les coteaux que dans le Biterrois on appelle souhergues et costières dans le Gard ; il est restreint sur certains points par les derniers prolongements des

24 l'ancienne production viticole

Cévennes, qui dressent au-dessus des terres cultivables leurs collines de cailloux, où pousseht seulement quelques chênes verts, du thym et de la lavande.

Toute cette région, sèche et brûlée, annonce FEspagne. Quelques petits fleuves côtiers, au débit irrégulier, descendent vers la mer, mais leur faible volume d'eau ne permet qu'un développement insuffisant des canaux d'irrigation. C'est seulement dans la plaine de Narbonne que la « rivière d'Aude » — d'ailleurs redoutable par la brusquerie de ses crues (son volume a varié suivant les saisons de 5 mètres cubes à 30.000 mètres cubes par seconde) — a pu être utilisée pour Tarrosage sur une grande étendue.

Partout ailleurs la terre desséchée ne peut fournir une grande variété de cultures. Au temps où les plaines du Languedoc étaient couvertes de céréales, leur rendement était des plus médiocres ; seule la vigne aux racines profondes peut s'accommoder des longues sécheresses de Tété languedocien.

Ainsi ce n'est pas seulement le souci de choisir la production agricole la plus rémunératrice, mais les conditions mêmes du climat, qui ont poussé à donner la première place à la vigne. Partout où elle peut prospérer, elle repousse toutes les autres cultures. D'Arles à Perpignan, presque sans interruption, la plaine est un immense vignoble, où seules les grandes exploitations restent isolées dans la campagne ; les maisons et les celliers des paysans sont groupés dans de gros villages aux murs dorés par le soleil et que relient des routes poussiéreuses^ bordées de platanes.

Quelques chiffres sont dès à présent nécessaires pour indiquer comment la culture de la vigne est répartie dans les cinq départements que nous étudions. Ils se

classent dans Tordre suivant d'après Timportance de leurs vignobles :

Superficie Superficie Superficie des vignes totale cultivée (en 1902)

Hectares Hectares Hectares

Hérault. .... 619.800 408.006 192.005

Aude 631.824 395.083 131.035

Gard 583.556 420.599 75.000

Pyrénées-Orientales. 412.211 217.268 66.160

Bouches-du-Rhône . 510.487 300.216 30.000

Ce qui donne, en comparant dans chaque département l'étendue des vignes à la superficie totale et à la superficie cultivée, les proportions suivantes :

Hérault 31,9 0/0/^ 47 0/0/

Aude 20,7 >> Vl 33,2 » vi„

Gard. 12,85 » ]|| 17,8 » ]||

Pyrénées-Orientales. 16 » h° 30,45 » /^"

Bouches-du-Rhône . 5,87 » \' 10 » \^

Mais l'examen de ces chiffres pourrait conduire à des conclusions erronées. On sait combien la division administrative du territoire français est arbitraire et correspond peu aux divisions naturelles de la géographie agricole. C'est une raison de plus pour que nous ne puissions guère utiliser dans ce travail les données des statistiques décennales, qui concernent seulement rensemble des départements. Les moyennes des statistiques ne nous intéressent en eJBfel qu autant qu'elles correspondent à des régions culturales suffisamment homogènes. Il faudrait donc avoir les chiffres correspondant aux arrondissements ou même aux cantons ; car les vignobles s'y trouvent répartis suivant une très inégale proportion.

26 L^ANCIENNE PRODUCTION VITICOLE

Dans l'Hérault^ les arrondissements les plus importants par retendue des plantations .sont ceux de Montpellier (60.075 hectares) et de Béziers (93.595 hectares), tandis que ceux de Lodève et de Saint-Pons, qui comprennent des montagnes incultes, utilisées seulement pour Télevage des troupeaux, n'ont pas 20.000 hectares de vignes. Dans le Gard, seul l'arrondissement de Nîmes est important au point de vue viticole ; ceux du Vîgan, d'Alais et d'Uzès appartiennent à la région de la soie. Dans l'Aude, l'arrondissement de Narbonne a 68.360 hectares de vignes et celui de Carcassonne 46.100 ; ceux de Limoux (13.050) et de Castelnaudary (3.025) sont négligeables. De même dans les Pyrénées Orientales, nous ne tiendrons compte que de l'arrondissement de Perpignan (54.460 hectares). Enfin lés Bouches-du- Rhône ne nous intéressent que pour l'arrondissement d'Arles.

Les vignobles méridionaux comprenant ainsi l'arrondissement de Perpignan et le canton d'Argelès-sur-Mer dans l'arrondissement de Céret ; — les arrondissements de Narbonne et de Carcassonne ; — les arrondissements de Montpellier et de Béziers, les cantons d'Olonzac et de Saint-Chinian (arrondissement de Saint-Pons) et celui de Clermont-rHérault (arrondissement de Lodève) ; — l'arrondissement de Nimes ; — enfin, dans les Bouchesdu-Rhône, les cantons d'Arles et de Tarascon forment un groupe bien homogène. C'est de beaucoup le plus important pour les quantités produites ; il fournit plus de la moitié de la récolte totale de la France et à lui seul l'Hérault, sur une moyenne de cinquante ans (183^-1900) et malgré que cette période comprenne la crise phylloxérique, compte dans l'ensemble pour plus d'un cinquième.

Maïs, en ce qui concerne la qualité, le groupe languedocien est spécialisé dans la production des vins ordinaires de consommation courante. Par là, il se distingue d'autres régions viticoles, dont les vins ont une véritable célébrité dans le monde entier et qui utilisent d'autres méthodes culturales.

Remarquons donc dès maintenant que les résultats de notre enquête ne doivent pas être généralisés. Nous avons déjà noté qu'il fallait, pour le progrès de l'économie rurale, étudier séparément les diverses cultures ; il faut encore parfois faire des subdivisions pour une même production agricole. Ce que nous pourrons observer dans le Languedoc ne doit pas être appliqué par analogie au Bordelais ou à la Bourgogne.