h. 15.840.007 fr

Pour démontrer l'avantage que les cultivateurs du Midi avaient à abandonner la culture des céréales pour la remplacer par celle de la vigne, un des bons viticulteurs de Tépoque compare les revenus que lui ont donné deux de ses propriétés « d*étendue à peu près égale, Tune plantée en vigne, l'autre, peut-être supérieure en qualité, cultivée en céréales alternant avec des prairies artificielles.

« Le résultat de ces cultures, faites de 1821 à 1831, a donné, par séterée de 100 dextres (20 ares), un produit annuel moyen de 45 francs (225 francs par hectare), tandis que le revenu net de la vigne de même contenance a été de 80 francs (400 francs par hectare). Cette pièce de vigne a aujourd'hui 26 ans. Dans l'appréciation de son revenu, l'intérêt du capital, employé en cuves, pressoirs, foudres et autres usines, a été évalué au prix habituel du louage de ces divers objets. Quant aux frais de plantation et de culture, et aux nour valeurs des trois premières années, en déduisant leur montant du produit net des années suivantes, je trouve que la réduction qui en est l'effet ne peut pas s^élever au delà de 10 francs par an. Le revenu annuel de la séterée de vigne se trouverait, pour cette cause, réduit à 70 francs (350 francs par hectare), mais resterait toujours fort supérieur à celui du champ qui a été, avonsnous dit, de 45 francs (225 francs par hectare) » (1).

(1) Bouscaren, Bull, Soc, cenlr, agric. Hérault, 4831, p. 146.

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Ce qui nous frappe le plus, c'est le bas prix des vins à cette époque ; il n'atteint que 10 francs par hectolitre pour les bons vins de table des crus ordinaires. Mais nous verrons que ces prix sont cependant suffisants, car les dépenses d'exploitation étaient loin d'être aussi élevées qu'aujourd^hui. De 1811 à 1816, les récoltes furent abondantes et les prix rémunérateurs. En 1817, la production fut très faible et le prix de Thectolitre s'éleva jusqu'à 40 francs. De 1815 à 1825, les bons vins de l'Hérault varient en moyenne de 9 à 14 francs, ceux du Gard de 10 à 15 francs. De 1825 à 1850, on paie 7 fr. les bonnes qualités et 5 francs les qualités ordinaires. L'écart de prix entre les vins de consommation directe et les « vins de chaudière » (1) était de 1 fr. 50 à 2 fr. par hectolitre.

Nous sommes mal renseignés sur les quantités d'alcool produit à cette époque ; elles ont été souvent très exagérées ; M. le docteur Cot repoussant le chiffre de 720.000 hectos, que l'on donne dans Y Enquête agricole de 1866, comme celui de la production de Talcool dans THérault en 1846, croit au contraire que cette production de 1830 à 1850 a été bien plus souvent au-dessous qu'au-dessus de 100,000 hectos (2). D'autre part, « la distillation ne doit être considérée que comme un expédient pour liquider les vins dont le commerce ne voulait pas et, en somme, comme une mauvaise affaire pour le récoltant. On ne distillait que ce qui ne pouvait pas être vendu au commerce ». C'est du moins ce qu'affirment les délégués de l'Hérault devant laCom-

(1) Vins de qualité inférieure que l'on « brûle » pour les transformer en alcool.

(2) Le docteur Cot, La situation innicote, p. 5. Extrait de la Revue de Viticulture, 1901 .

mission législative chargée en 1850 de l'enquête sur rimpôt des boissons. Ils signalent la baisse constante du cours des trois-six :

1848. . . . 43fr. 50

1849. . : . 42 fr. 50

1850. . . . 41fr. 50;

les cours seraient même descendus à 37 francs

Quant à la production des vins — autant qu'on peut en croire les évaluations — elle varie pour THérault de 2.000.000 à 3.500;000 hectos. Les délégués à Tenquête signalée plus haut se prétendaient très heureux quand ils obtenaient le prix de 6 francs l'hectolitre pour leur vin de bouche. Il semble que ces plaintes sont un peu exagérées, puisqu'en somme les plantations de vignes continuent d'augmenter. C'est précisément alors que Ton commence à planter les basses plaines d'alluvions (1), où Ton obtient déjà, à titre très exceptionnel, il est vrai, des rendements de 300 hectolitres à Thectare, alors que dans les coteaux on n'avait auparavant qu'une production moyenne de 28 hectolitres à l'hectare.

Ce qui contribue d'ailleurs au développement des plantations, c'est que les importations croissantes des blés étrangers par Marseille et la baisse des prix viennent décourager les propriétaires du Midi de continuer la culture des céréales.

En 1848, le vignoble de l'Hérault s'étend sur plus de 100.000 hectares ; il produit 4 millions d'hectolitres, dépassant la Charente-Inférieure et la Gironde, qui

(i) « Dans les environs de Montpellier, les bons terrains sont réservés pour les fourrages ou les céréales ; on ne plante en vignes que les plus mauvais ou ceux appelés garrigues » (Bouschet, BulL Soc. cent, agric, Hérault, 1829, p. 113).

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avaient jusque-là tenu la tête. Il n'en reste pas moins que la viticulture méridionale n'a pas connu avant 1850 la prospérité, qui devait lui venir sous la double influence de Télévatioii des prix causée par la crise de Toïdium et du développement des chemins de fer, qui étendent considérablement le marché accessible aux vins du Midi.

Comme nous allons le voir, c'est vers cette époque qu'il faut placer la fin de la première période dans l'histoire de la viticulture méridionale. Jusque-là, h cause de Tétroitesse du marché, les résultats ont été peu satisfaisants ; à partir de 1850, commence une période heureuse, qui durera jusqu'à la crise phylloxérique.

Pour la première fois en 1845, dans les serres à vigne de Margate en Angleterre, on peut observer les effets de l'oïdium. On le retrouve en 1848 en France et en Belgique dans les serres chaudes et sur les treilles. En 1850, il attaque les vignes des environs de Paris. En 1851, il est signalé dans presque toutes les parties de la France à la fois, dans toute la région méditerranéenne, en Allemagne et en Hongrie. Mais ses ravages ne sont pas encore très graves ; c*est en 1853 et surtout en 1854 qu'ils augmentent avec une redoutable intensité. Les localités les plus favorisées obtiennent à peine le tiers ou le quart des produits d'une année ordinaire. Dans quelques cantons particulièrement éprouvés les vignes sont arrachées, la partie la plus pauvre de la population est forcée de s'expatrier ; mais, d'autre part, le prix des vins s'élève d'une façon continue pour atteindre dans le Languedoc 40 francs l'hectolitre. Certains propriétaires, qui récoltent le tiers, la moitié même des quantités ordinaires, réalisent des revenus doubles et triples de ceux que leur avaient donné jus-

qu*alors les meilleures années. Leur exemple maintient l'espérance dans la région et empêche les viticulteurs éprouvés d'arracher leurs vignes. Le remède d'ailleurs est bientôt trouvé^ il est facile et peu coûteux ; dès"1857, la production commence à se relever, en 1858, elle dépasse pour l'Hérault celle de 1850.

La crise de Toïdium a eu, en somme, un effet bienfaisant sur la viticulture méridionale ; elle lui a ouvert le marché national. Tous les vins récoltés sont appelés par la consommation directe. Le Midi peut avec succès présenter ses vins communs sur le marché. Il devait en résulter une transformation dans la production. Jusquelà, les viticulteurs méridionaux avaient recherché non pas la qualité, mais la richesse alcoolique ; ils sont amenés à produire désormais de véritables vins de table. D'autre part, le marché de l'alcool leur est enlevé ; les alcools de vin ayant manqué pendant la crise de Toïdium, on se mit à produire des alcools de betterave et, du jour où leur production se répand, le Midi doit renoncer à leur faire concurrence avec ses alcools de vin. Ainsi la crise de l'oïdium marque une date importante dans l'histoire de la viticulture méridionale ; c'est depuis cette époque que le Languedoc devient le grand fournisseur des vins de consommation courante pour la France entière.

Dès 1858, la crise de l'oïdium est enrayée et les productions se relèvent. Les paysans du Midi sont saisis d'un véritable vertige. Des terres sont défrichées, les anciennes cultures sont de plus en plus et sur certains points totalement abandonnées ; tout ce qui peut être planté est transformé en vignobles. Nous verrons quels furent les résultats de cet engouement toujours croissant pour la viticulture au point de vue du morcelle-

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ment de la propriété, de Télévation fantastique de la valeur foncière, de l'organisation du travail et^ de l'élévation des salaires.

Le marché s'étend encore sous l'influence de l'accroissement des voies ferrées. On sait que la ligne de Cette à Montpellier est une des premières établies en France. Elle date de 1838 et elle est prolongée en 1847 vers Nîmes et Tarascon. En 1850, le réseau français comprend 3,000 kilomètres, 9.300 en 1860 et 18.000 en 1870. Dès 1858, un muid de vin de 7 hectolitres ne coûte plus que 10 francs pour être transporté à Lyon, alors qu'autrefois il fallait payer 50 francs pour ce transport. C'est désormais le pays tout entier, qui appelle les vins du Midi. Ainsi sollicités, les viticulteurs se préoccupent de plus en plus de produire de grandes quantités plutôt que de rechercher la qualité. C'est en vain que le docteur Guyot, qui, chargé d'une enquête officielle, visitait le Languedoc en 1862 et 1864, conseillait aux viticulteurs de l'Hérault de planter des cépages fins. « 40 hectolitres de vin à 30 francs, leur disait-il, valent mieux que 100 à 10 francs ou 200 à 5 francs » (1) ; les propriétaires languedociens ne crurent jamais à la possibilité de produire des vins de choix et ils se spécialisèrent dans la production des vins de consommation courante.

L'accroissement de la production dû au développemeùt continu des plantations et à Télévation des rendements moyens devait fatalement amener une crise de

(\) D»" J. Guyot, Sur la viticulture du Sud-Ouest de la France, p. 19. Le rapport du docteur Guyot fut très vivement critiqué et semble-t-il avec juste raison à la Société d'agriculture de l'Hérault (Voir Bulletin, année 1863). Les viticulteurs du Midi n'ont jamais supporté facilement qu'on leur reproche la trop grande abondance de leur production.

surproduction. Déjà, en 1858, il y avait eu encombrement passager du marché. Après la découverte du soufrage, qui arrête la crise de l'oïdium, la récolte de l'Hérault s'éleva à 6.690.000 hectos et celle de la France monta à 54 millions. La liquidation de cette récolle fut très difficile ; THérauU dut revenir à la distillation des vins les moins bons ; en septembre 1858 et en août 1859, il fallut distiller plus de 2 millions d'hectolitres de vin. La même situation se reproduit en 1865 et en 1866 pour des récoltes, qui atteignent :

En France Dans l'Hérault Dans le Gard

La capacité de la consommation avait bien certainement augmenté depuis 1858, mais il y avait cependant excédent de récolte. Les futailles furent insuffisantes pour loger le vin produit en 1865. Il fallut forcément distiller. Encore une fois, ce n'était pas, pour les viticulteurs, une brillante opération commerciale que la distillation, mais elle avait l'avantage de désencombrer le marché des vins (1). Grâce à cette transformation, des mauvais vins, qui pesaient lourdement sur les cours et provoquaient la baisse, étaient remplacés par des alcools plus faciles à conserver, qui ne se vendaient pas, il est vrai, à des prix toujours rémunérateurs, mais dont on retirait cependant une valeur diminuant la perte que sans cela on aurait subie sur l'ensemble de la récolte. Les encombrements des marchés ne furent d'ailleurs que passagers.

(1) G*est pour cela que les viticulteurs languedociens demandent aujourd'hui le rétablissement du privilège des bouilleurs de cru. Ils viennent de l'obtenir.

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C'est au milieu de cette prospérité incroyable et au moment même où l'on allait constater les premiers symptômes d'engorgement que, brusquen^ent, tout s'effondre dans un tel désastre que l'histoire de l'agriculture n'en connaît pas de comparable en aucun temps et en aucun lieu. Mais, avant d'étudier la crise phylloxérique, il faut achever le tableau économique de Tancienne viticulture.