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Avant la guerre, le prix de revient de l'iode aù Chili variait entre 4fr.50 et 5fr.15 le kilo.En y ajoutant les droits de sortie et les frais de transport, le prix de revient sur le marché de Londres ne dépassait pas 9 fr. 65. Comme le prix de vente était à cette époque de 40 frs le kg, on peut serendrecompte du bénéfice énorme prélevé sur les consommateurs par les intermédiaires. En 191%, par exemple, ce bénéfice a dépassé huit millions.

Jusqu'à ces dernières années cependant, l’industrie des nitrates du Chili n’avait pas fait de grands progrès et son développement technique était demeuré stationnaire.

L'union des industriels nitratiers qui n’avait d'autre but que celui de maintenir le prix du nitrate

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aussi haut que possible, avait entravé l'étude de nouveaux procédés. Le prix de vente étant alors très élevé, les industriels n’avaient aucune raison de modifier une technique qui leur paraissait suffisante. |

Quand la concurrence des nitrates synthétiques préparés tant en Norvège qu’en Allemagne par les procédés de l’arc électrique (Byrkeland et Eyde) se fit menaçante pour le Chili, cette entente prit fin, Je prix du nitrate tomba et la lutte s’engagea très vive pour produire à un prix aussi bas que possible.

Ce fut d’abord l’application des moyens mécaniques à la plupart des opérations, dans le but de réduire la main-d'œuvre devenue de plus en plus

‘exigeante. Générateurs de vapeur, électricité, manutention mécanique, utilisation des huiles de pétrole pour le chauffage des générateurs, tous ces perfectionnements furent successivement introduits dans les « Officinas » restaurés.

Ce furent ensuite des modifications à la technique de production du nitrate qui constituèrent la deuxième et dernière phase de cette évolution.

Ges perfectionnements ont eu surtout pour but d'améliorer les conditions d’évaporation des solutions de nitrate par l'emploi d'appareils spéciaux, et aussi ia récupération de l’iode.

: L’extraction du nitrate se fait par un lessivage