PARIS FÉLIX ALCAN, ÉDITEUR

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LES PHÉNOMÈNES ÉGONOIIQUES NATDRELS

Les statistiques les plus exactes établissent que, sur cent hommes vivants dans les sociétés civilisées, il y eu a à peine un qui possède la richesse, neuf qui sont dans Taisance et quatre-vingt-dix dans la pauvreté. D'où vient cet état lamentable? Il vient de ce que Ton ne comprend pas encore la nature exacte de la richesse. Cette explication, à première vue, peut paraître paradoxale. Elle n'en est pas moins absolument vraie et le lecteur pourra s'en convaincre en prenant connaissance des pages qui suivent. Si les hommes avaient compris la véritable nature de la richesse et s'ils avaient agi en conséquence, la misère aurait disparu depuis longtemps.

La science chargée de nous expliquer la véritable nature de la richesse est l'économie politique. Malheureusement cette science, jusqu'à ce jour, a failli à sa tâche. L'économie politique est exposée de notre temps d'une façon si imparfaite que le grand public la considère comme une science ennuyeuse, obscure et même incompréhensible. D'aucuns disent même qu'elle n'est pas une science du tout. Dans ces dernières années elle a été particulière-

Novicow. — Misère. 1

ment discréditée et le terme d'économie politique « orthodoxe » est presque devenu synonyme de doctrine étroite et erronée. Celte malheureuse économie « orthodoxe » a été d'abord accablée de mille sarcasmes, puis accusée des plus noirs forfaits. On lui a presque reproché d'empêcher le bien-être des classes déshéritées, on en a presque fait une ennemie du genre humain.

L'économie politique en général, et même l'économie « orthodoxe », en particulier, ne méritent certes ni ce discrédit ni cette haine. L'économie politique est la plus ancienne des sciences sociales. Elle est cultivée sans interruption depuis plus d'un siècle et demi. Elle a découvert et établi une somme très importante de vérités. Si elles avaient été déjà appliquées dans les sociétés humaines, elles auraient assuré un bien-être de beaucoup supérieur à celui dont nous jouissons actuellement. Par malheur, non seulement les vérités découvertes par Téconomie politique n'ont pas été appliquées, mais, au contraire, on leur a tourné le dos avec une persévérance digne d'un meilleur sort.

D'où viennent des circonstances si regrettables dont les conséquences sont si funestes ? Je le répèle, de ce que les faits économiques ont été exposés d'une façon défectueuse. 11 faut donc les exposer d'une façon complètement différente. Au lieu de procéder par des définitions et des déductions, il faut présenter les faits d'une manière concrète qui fasse image dans l'esprit. Puis il faut s'astreindre à un ordre très systématique et passer des phénomènes les plus simples et les plus universels aux phénomènes les plus particuliers et les plus enchevêtrés. Bref, il faut abandonner complètement la méthode scolastique et abstraite et lui substituer la méthode naturelle et positive.

Les phénomènes sociaux sont extrêmement complexes. Ils se composent d'un très grand nombre d'actions s'accomplissant simultanément. De plus, le champ de ces phénomènes dépasse dans une mesure considérable la portée de

AVANT-PBOPOS 3

notre œil. Nous ne pouvons pas les observer directement comme les phénomènes physiques et biologiques. Nous devons nous représenter les phénomènes sociaux non pas tant par les yeux du corps que par la vision intime de Tintelligence. D'autre part, les phénomènes sociaux échappent encore parfois à l'observation par leur universalité même. Quand un fait s'accomplit autour de nous des centaines de fois par jour, nous finissons par ne plus l'apercevoir. Alors il est très difficile d'en saisir la nature véritable et, quand la science vient nous l'expliquer, nous sommes tentés de traiter cette explication de paradoxale et de la repousser. Ces circonstances font qu'il est très malaisé d'exposer clairement les phénomènes sociaux et d'en faire comprendre Tessence réelle. Aussi non seulement les simples mortels, mais des économistes célèbres ne s'expliquent pas la nature véritable de la richesse.

Mais plus les phénomènes sociaux sont difficiles à saisir, plus il est indispensable de posséder une méthode claire pour les exposer.

Dans les pages qui suivent je vais me servir de ce que j'appelle la méthode naturelle. Espérons que, grâce à elle, les phénomènes économiques pourront être présentés d'une façon aussi simple et aussi compréhensible que les phénomènes biologiques.

Mais le lecteur ne doit pas s'attendre à trouver dans ce volume un précis d'économie politique. Je n'ai pas la moindre prétention de parler de tous les phénomènes économiques si multiples et si complexes. Je présenterai, à ma manière, seulement quelques phénomènes principaux. Mon but n'est pas d'exposer l'économie politique, mais de montrer comment elle devrait être exposée.

La seconde partie de ce volume sera consacrée aux aberrations économiques. Après avoir décrit, dans la première, les phénomènes réels, je montrerai, dans la seconde, comment les hommes, n'ayant pas compris la vérité, se sont fourvoyés dans les sentiers de l'erreur, qui les ont conduits

à la misbre. On ne saurait mettre assez en évidence la marche parallèle de Terreur et de la vérité *. L'esprit humain a toujours oscillé entre ces deux pôles et le bonheur de notre espëce a été en raison directe de son éloignement du premier et de son rapprochement du second.

1. Il n'y a pas de matière sorlaqaelle on ait dit autant d'absurdités qne % réconomie politique... sauf, bien entendu, la politique tout court.