CHAPITRE PREMIER

LES PHÉxNOMÈNES BIOLOGIQUES

La vie est une action du milieu sur rorganisme et une réaction de l'organisme sur le milieu. Cette réaction est la production. La production comprend deux phases : l'assimilation interne des éléments tirés du dehors ou la nutrition et l'arrangement spécial des éléments tirés du dehors ou Vadaptation.

Chez les animaux inférieurs, les amibes, par exemple, lorsqu'un corps étranger se trouve englobé dans leur protoplasme, il s'y forme une cavité qu'on appelle vacuole. L'amibe attire les corps contenus dans cette vacuole , les transforme et en fait, en dernier lieu, une substance semblable à la sienne. C'est la nutrition. Celle-ci peut èlre appelée la phase passive de la production, parce qu'elle vient du dehors au dedans, parce qu'elle est, dans une certaine mesure, subie par l'organisme. Au contraire, l'adaptation du milieu doit être considérée comme la phase active de la vie. Ce processus consiste à attirer certaines substances qui se trouvent à portée de l'organisme, et à leur donner une élaboration spéciale qui en fait des instruments servant à entretenir et à intensifier sa vie.

On sait que les cellules sont entourées d'une membrane plus résistante que la matière protoplasmique dont elles sont composées. Cette membrane peut être considérée

comme Torigine de l'outillage. De nombreux organismes monocellulaires exsudent des composés chimiques qui leur servent d'enveloppe ou, si Ton veut, de maison. Les annélides à branchies fabriquent des tubes dans lesquels ils s'installent. De même les spicules des éponges, les coquilles des crustacés, la cire des abeilles ne sont autre chose que des outils, c'est-à-dire des matières tirées du milieu physique et accommodées aux besoins de l'être vivant.

« Les produits de la sécrétion, dit M. Y. Delage*, sont extrêmement nombreux. Les uns, comme Thuile, l'amidon, le gluten, sont des réserves alimentaires destinées à être reprises à un moment de besoin, lorsque l'alimentation ne pourra plus se faire aux frais de la dépense... D'autres produits de la sécrétion jouent un rôle passif... comme les squelettes intracellulaires de certains zoophites, les spicules des éponges, les squilles des radiolaires, les coquilles des mollusques, etc., etc. »

Tout organisme se compose d'une certaine quantité de protoplasme (substance vivante) et d'une autre quantité de matière non vivante (coquilles, etc.) qui est un instrument élaboré par la substance vivante. On voit que l'outillage biologique apparaît à Torigine même de la vie. Or, comme l'outillage est aussi un phénomène économique, on peut dire que les phénomènes de la biologie et ceux de Téconomie politique commencent presque au môme moment.

L'instrument n'est autre chose qu'une certaine quantité de matière façonnée selon les convenances de l'être vivant. C'est donc, en dernière analyse, un réarrangement de la matière ambiante, ou, en d'autres termes, une adaptation du milieu. L'adaptation de l'être à son milieu, qui est l'organisation, et l'adaptation du milieu par l'être vivant, qui est la production, sont deux séries défaits parallèles qui

1. La sli'uclure du protoplasme, Vhérédité elles problèmes de la biologie, Paris, C. Reinwald, 1895, p. 56.

Ail

constituent la trame même de la vie. On voit donc qu'à ce point de vue encore la biologie et l'économie politique se tiennent par leurs origines.

La nature est une. Les prétendues séparations étanches que nous croyons pouvoir établir entre les différentes sciences sont de pures abstractions de notre esprit sans aucune réalité objective. Tout se lie dans le domaine de la phénoménalité par des transitions ininterrompues.

Je vais montrer comment on passe insensiblement, et sans qu'il manque un chaînon, des phénomènes biologiques aux phénomènes économiques.

Quand une femme donne le sein à son enfant, certaines cellules du corps de la mère élaborent la substance qui entretient la vie du nourrisson. Nous sommes donc eu présence d*un phénomène biologique. Mais quand la femme, après avoir sevré son enfant, lui donne des aliments tirés du milieu ambiant, c'est l'ensemble des cellules de cette femme (c'est-à-dire son individu) qui élabore les substances servant au nourrisson. La gradation est d'autant plus insensible que, pendant une période, l'enfant peut recevoir alternativement et le lait de la mère et de la nourriture extérieure.

Second exemple tiré du règne animal. L'œuf de la poule contient une cellule germinative entourée de substances alimentaires dont se sert le poussin pendant l'incubation. (le sont les cellules du corps de la poule qui ont préparé ces substances. C'est un acte purement biologique. Mais il n'en est plus de même chez les abeilles. « Les ouvrières approvisionnent chaque cellule avant que l'œuf n'y soit déposé par la femelle, puis la cellule est obstruée ^ » Ici c'est un fait déjà économique : les abeilles, par le travail de l'ensemble de leur individu, accumulent les réserves alimentaires nécessaires à l'évolution de la cellule germinale.

Après la nutrition, considérons un autre phénomène

4. Voir R. Pétrucci. Les origines naturelles de la propHélé. Bruxelles, Misch et Thron, 1905, p. 51.

iO L ADAPTATION DU MILIEU

ayant plus directemeat rapporta l'adaptation du milieu. Clicz les animaux obligés d'habiter les pays froids, les cellules épitliéliales élaborent une épaisse fourrure. Quel effet celle-ci produit-elle en dernière analyse? Elle fait régner autour du corps de Tanimal une température plus haute, sans laquelle il ne pourrait pas vivre. Si cette température favorable était naturelle, la fourrure épaisse n'eût pas été nécessaire. Les cellules épithéliales des organismes, vivant en pays froids, créent donc arliûciellement une couche d'atmosphère chaude qui n'existe pas naturellement. Cola revient, en dernière analyse, à modiDer le climat dans un certain périmètre ou, en d'autres termes, à adapter le milieu au tempérament de l'animal ou, si l'on veut encore, à établir une concordance plus complète entre l'organisation interne de l'animal et son ambiance.

Maintenant quand un homme, vivant dans un pays froid, tue une béte, la dépouille de sa fourrure et endosse celle-ci sur son corps, il crée aussi autour de sapersonne un périmètre de température plus élevée. 11 adapte aussi le milieu à ses convenances. Il se crée artificiellement une chaleur qui n'existe pas naturellement. C'est en somme le môme processus que la croissance de la toison sur le corps de ranimai, avec cette seule différence que la fourrure vient du travail de l'ensemble de l'individu, tandis que la toison vient du travail spécial de certaines cellules particulières. On n'a pas fait assez attention jusqu'à nos jours à la similitude complète du travail des cellules et du travail des individus. Cependant on commence à y venir. « L'homme, a prolongé son activité par le moyen de son industrie : outils, armes, vêtements, dit M. Petrucci *. L'animal en général et l'insecte, en particulier, porte sur son corps même ses éléments de protection et de défense. Les armes d'un termite soldat sont ses mandibules; les outils d'un ouvrier ses mandibules, ses pattes, la gomme qu'il sécrète ;