CHAPITRE PREMIER
LE PETROLE
Il rendait gratuitement d’honnêtes services aux paysans des régions pétrolifères, ce liquide épais qui suintait de leur sol et dont ils se servaient pour graisser leur chariot.
Il fallut attendre le siècle dernier pour connaître quelques-unes des propriétés du pétrole 1), et s’apercevoir que son inflammabilité le rendait susceptible d’être employé dans l'éclairage.
Puis les premiers moteurs à explosion apparurent et, désormais, l'huile minérale, jadis inutilisée ou reléguée à un rôle modeste, allait connaître un essor foudroyant, parallèle à celui de l’industrie de l’automobile.
Les nations et les hommes furent atteints par la « fièvre du pétrole ». Des fortunes, des ruines, des alliances, des guerres caractérisent cette période; des crimes furent com-
(4) Le pétrole, sous le nom de naphte, asphalte, bitume, était connu dans l'Antiquité. Voir André Seguin, Recherches sur le pétrole dans
l'Antiquité.
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mis, du sang versé, des convoitises allumées. Tous les moyens, même les pires, furent employés par les individus et les peuples avides de ce précieux liquide.
Aujourd'hui, le sort des nations, toutes plus ou moins motorisées, dépend du pétrole :
« Petroleum is King », dit-on en Angleterre.
« Le nombre de calories dont un peuple dispose est la mesure de sa puissance », a déclaré Staline. Et chacun a pris sa lanterne à la recherche du liquide calorifique.
Le sol fut examiné, sondé, foré, fouillé. Et si les peuples barbares de jadis enviaient les riches plaines de leurs voisins, les Etats modernes privés d'huile minérale jettent des regards de convoitise sur les puits des autres nations plus favorisées.
$ 1. — Prospection. Forage. Extraction. Raïfinage. Utilisations. Evolution dans la technique du raifinage.
A. — Prospection.
S1 les premiers pionniers procédaient empiriquement dans-leurs recherches, guidés par leur instinct ou par des indices superficiels, la prospection moderne se caractérise par des méthodes scientifiques.
L'étude géologique et géophysique précède tout sondage et fournit des renseignements sur les couches susceptibles de recéler des hydrocarbures.
Après avoir examiné la constitution du sous-sol sur des cartes géologiques, les techniciens détecteurs s'efforcent de repérer le bon endroit par la magnétométrie, la gravimétrie, les méthodes électriques, électromagnétiques ou sismiques.
Mais ces diverses méthodes ne sont pas infaillibles: seul le sondage permettra de savoir s’il y a du pétrole et s’il ÿ en à en quantité suffisante pour justifier l'exploitation.
SAMU
B. — Forage.
Les systèmes et les appareils de sondage se sont également beaucoup améliorés depuis l’autre guerre, permettant de sensibles économies sur le prix du mètre foré.
Deux systèmes sont en usage actuellement : le « pennsylvanien » et le forage par « rotary »; ce dernier, réservé pour les forages profonds, permet, à raison de 35 mètres à l'heure, d'atteindre des profondeurs remarquables de l’ordre de 5.000 mètres.
