CHAPITRE IX PROBLÈMES FRANCO-ALLEMANDS

La franchise germanique. — Différence mentale. — Du conflit économique au conflit politique. — Les piqûres d'épingle. — Ont-ils une opinion publique? — La légion étrangère. — La presse pangermaniste. — Le pacifisme allemand.

On m'avait dit. avant mon départ pour l'Allemagne, que je serais bien reçu là-bas. mais que cette bonne réception constituerait une hypocrisie. « On ne vous répondra pas avec franchise, me répétait-on de tous les côtés : on ne vous ouvrira aucun tiroir et. si vous voulez aborder des ques-

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fions délicates, surtout la question d'Alsace-Lorraine, on vous enverra promener sans politesse. »

Je peux aujourd'hui rassurer mes amis et leur affirmer que leur opinion était d'un pessimisme exagéré.

J'ai trop l'expérience des hommes, je l'ai trop chèrement payée, pour ne pas savoir discerner une hypocrisie prolongée au cours d'une conversation. J'ai rencontré dans les cercles où j'ai été introduit des personnages sur la loyauté desquels on ne peut pas hésiter un seul instant. Ils m'ont parlé à cœur si ouvert que je penserais manquer aux règles du tact le plus élémentaire en me permettant de placer un nom au bas de leurs confidences. Je laisserai les déclarations les plus délicates qu'on a faites devant moi h la charge d*une collectivité anonyme, car je n'ai pas nommé, jo ne nommerai pas. dans

ce volume, le tiers des personnages avec lesquels j'ai été en contact. Lorsque je pourrai, sans inconvénient, transformer (je l'ai déjà fait) une entrevue en interview, je n'hésiterai pas à donner des noms. Si je vois apparaître l'abus, je me tairai. C'est pour moi une question de conscience. Tant pis pour ceux de mes lecteurs qui n'auront pas confiance en ma parole doublée de la garantie de M. Lucien Coquet, auquel n'échappe aucune fmesse de la langue allemande.

J'ai assisté à des scènes bien curieuses. J'ai vu deux Allemands, interrompant une conversation engagée avec moi en français et dans laquelle ils avaient paru d'accord, bifurquer tout d'un coup pour s'invectiver en allemand. Ils n'étaient plus en communion d'idées et le manifestaient sans comédie.

Voici généralement comment les choses

se passaient. Je déclarais nettement à mes interlocuteurs que je venais seulement leur demander leur opinion sur des questions économiques. Quand nous avions épuisé le conflit douanier, fatalement on arrivait à me dire que la prohibition, par la voie de mesure fiscale, de l'échange entre les deux pays, n'était rien à côté de la prohibition morale dont étaient frappés les produits allemands dans le commerce français.

Alors, le fossé qui sépare le conflit économique était vite franchi. Les récriminations se pressaient sur les lèvres allemandes. A aucun moment, je n'ai eu besoin de faire preuve d'un peu de diplomatie pour obtenir des confidences.

Il est très rare qu'on rencontre un Prussien capable de comprendre la mauvaise humeur des Français. Ce n'est pas du tout chez eux un manque d'intelligence. C'est une question de mentalité.

Ces hommes (et presque tous ceux que j'ai vus appartenaient à l'élite) sont tout à fait placés dans la situation morale d'un boxeur qui a vaincu un adversaire dans le ring avec le respect de toutes les règles du jeu. Ils ne comprennent pas la rancune du vaincu. C'est d'autant plus bizarre qu'ils ont eux-mêmes, pendant plus de soixante ans, préparé leur revanche d'Iéna, en considérant Waterloo comme une satisfaction insuffisante. Je souligne tout de suite que les Bavarois sont moins intransigeants: mais les gens de Prusse ne font aucune distinction entre le traité de Francfort et un contrat volontaire. Ce qui est signé est signé. Peu importe que l'un des signataires ait donné son consentement le couteau sous sa gorge. Un bon Allemand ne conçoit pas qu'un Français puisse bouder après la défaite. Je ne critique pas. je relève un fait.

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Ces prémisses étant posées, ils n'aperçoivent dans leur conduite envers nous depuis 1870 qu'un entassement daimabies procédés : faculté de compenser la perte de TAlsace par des conquêtes coloniales, suppression des passeports en pays annexé, désintéressement allemand dans le partage de l'Afrique, politesses de lempereur. main tendue... voilà les principaux éléments de leur démonstration.

En dehors de cela, ils ne voient pas les piqûres d'épingle dont nous avons été criblés. A part quelques exceptions, on peut dire que l'empereur a été en toutes circonstances d'accord avec l'opinion publique allemande.

Une opinion publique! J'ai fait bondir M. Hecksher en lui disant la croyance si répandue chez nous de l'impuissance d'une opinion publique en Allemagne. « Comment! s'est-il écrié, mais il n'y a

peut-être pas une seule nation au monde OÙ il existe une opinion mieux formée.

L'Allemagne est le pays où les journaux sont le plus répandus. Dans tel petit district égal à Tun de vos cantons, un journal local a quatre mille lecteurs. Citez-moi un canton de France où il existe quelque chose d'approchant! Oui, je sais que les parlementaires français regardent avec un peu de mépris ce Reichslag incapable de provoquer une crise ministérielle. C'est vrai, nous ne pouvons pas faire le coup de la pelure d'orange ; mais notre histoire prouve que jamais un cabinet n'a résisté à une poussée sérieuse de l'opinion allemande, h

(( C'est cette puissance de l'opinion, continue l'honorable membre du Reichslag, qui fait actuellement la gravité de la campagne dirigée contre la légion étrangère. Nous sommes emportés par un tel mou-

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vement que la rentrée de notre assemblée sera marquée, j'en ai bien peur, par une nouvelle manifestation contre la France. » Cette question de la légion étrangère a été souvent agitée dans toutes les conversations que j'ai soutenues. Elle était, lors des premiers jours de mon voyage, dans sa plus brûlante acuité. Elle a paru, depuis, se refroidir quelque peu. La courtoisie de M. Poincaré à l'égard du colonel allemand blessé durant les manœuvres du Sud-Ouest a fortement contribué è diminuer la tension. L'origine lorraine de notre président de la République avait beaucoup indisposé l'opinion allemande à son égard. On le croyait capable de manifester quelque brusquerie dans ses relations avec les Allemands. Ce peuple teuton est, quoi qu'on en dise, garni d'un fond de sentimentalisme et sa brutalité est atténuée dès qu'il se sent entouré, chez un

autre peuple, d'une cordialité à laquelle il n'est pas accoutumé.

Nous connaissons trop les arguments développés par la presse germanique contre notre légion étangère pour que je m'attarde sur ce sujet. A vrai dire, le conflit repose sur un malentendu et je crois pouvoir affirmer sans présomption que j'ai, sinon transformé l'opinion, au moins adouci l'opposition de ceux de mes interlocuteurs dont la bonne foi était complète. Les journaux nationalistes avaient fait pénétrer dans la masse des esprits allemands cette erreur que notre légion datait d'hier et qu'elle était alimentée par des agences d'embauchage officieusement entretenues par notre gouvernement.

Beaucoup de gens ignoraient même que la légion étrangère n'était pas destinée aux guerres continentales. Le préjugé courant était que nous dressions une hordejii^

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d'Allemands, recrutés par nous dans la clique, en vue d'une guerre contre l'Allemagne.

Comme de pareilles articulations ne résistent pas aux faits, je suis convaincu qu'une mise au point opérée à la tribune du Reichstag empêchera cette assemblée de se livrer prochainement contre nous à une manifestation injuste et dont la portée serait grave.

Je dois dire, pour rendre hommage à la vérité, que beaucoup d'Allemands ne partagent pas l'avis de la masse concernant notre légion. J'ai entendu un éminent journaliste dire : « Après tout, vous nous débarrassez de gens qui constitueraient chez nous un déchet social. » Je ne donne pas le mot comme une flatterie à Tégard d'un corps militaire que nous considérons comme étant l'élite ; mais, si nous nous plaçons au point de vue allemand, il ne

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constitue pas une violence à l'égard de la France.

Encore une fois, j'estime qu'il y a, dans cette histoire de la légion étrangère, beaucoup de bluff. Pendant les vacances, les journaux allemands sont comme les nôtres, ils n'ont pas grand'chose à se mettre sous la dent et ils ont encore plus de papier à remplir, car ils sont aussi copieux que les journaux anglais. L'élite intellectuelle, de l'autre côté du Rhin, s'est laissée aller un moment, mais elle se ressaisira, car, au fond, elle a horreur de sa presse pangermaniste. Elle l'apprécie à la manière dont Anatole France appréciait chez nous les Trublions, au temps de l'affaire Dreyfus.

J'ai rencontré à Berlin un homme d'esprit (il n'en manque pas dans la capitale de l'Empire) qui m'a lancé la boutade suivante : « Je voudrais être dictateur de l'Europe pendant une journée: je ferais

fusiller vingt journalistes allemands et vingt journalistes français ; j'ajouterais au peloton d'exécution quelques diplomates judicieusement choisis dans le personnel des deux pays et le monde aurait devant lui cinquante ans de paix ! »

La paix! Au risque d'être raillé une fois de plus par les nationalistes, j'écris que tous les Allemands sans exception, lorsqu'ils appartiennent au monde des affaires, sont des partisans acharnés du maintien de la paix européenne.

Je vais donner, l'un après l'autre, dans toute leur ampleur, les arguments qui sont mis par eux à l'appui de leur thèse. Ils tiennent à démontrer au monde entier qu'ils ne veulent pas, qu'ils ne peuvent pas vouloir la guerre et qu'ils la désirent moins contre la France que contre toute autre nation.

J'aborde ici un terrain difficile, mare,

en vérité, je ne vois pas pourquoi, après avoir fait le tour de l'Allemagne économique, je ne toucherais pas les questions politiques parfois si difficiles à détacher des questions de pur ordre industriel et commercial.

Mes conversations avec tant d'hommes d'intelligence supérieure m'ont permis de contrôler les opinions que je m'étais faites à la suite d'un premier séjour dans TAUemagne du Sud comme à la suite de mes lectures.

Je les ai confirmées sur plus d'un point, améliorées ou transformées sur d'autres points. Je les transcrirai sans autre souci que de faire surgir l'humble vérité.