LE CONFLIT ÉCONOMIQUE ENTRE LA FRANCE ET L'ALLEMAGNE

Sur le chemin de Hambourg. — « Mon champ est le monde. » —Industrie lourde et industrie légère. — La fraude française. — Les objets nus. — Opinion de la colonie française. -- Le transit. — Les caractères indélébiles. — La petite guerre.

Strasbourg, 27 septembre.

C'est de Strasbourg que j'écris cette nouvelle lettre, c'est d'ailleurs le dernier article que recevra notre journal avant mon retour en France. Ici j'ai contrôlé et assuré mes conclusions. Il serait préma-

turé de les donner avant d'avoir continué d'exposer ma documentation. Je me suis arrêté sur le chemin de Hambourg.

Mes entrevues de Cologne m'avaient permis de délimiter les points principaux sur lesquels nous étions en conflit économique avec les Allemands. Au demeurant, de part et d'autre, les récriminations étaient de même ordre. Nous nous accusions réciproquement d'avoir, depuis un certain temps, abusé de la réglementation douanière pour empêcher les marchandises de franchir facilement la frontière. Seulement, en allant au fond des choses, on s'apercevait aisément que les intéressés ne s'en prenaient pas seulement aux détails dapplication des lois douanières mais aux principes des lois douanières elles-mêmes.

La plupart des personnes avec lesquelles j'ai été mis en rapport à Hambourg,

M. Edouard Corrège, commissionnaire en marchandises, français établi là-bas depuis dix ans ; M. Siegfried Heckscher, membre du Reichstag, l'un des directeurs de la ipuissdinte Hamburg-Amerika Linie ; M. Félix von Eckardl, directeur du Hamburgischer Correspondent ; le docteur Friedrich Tresz, rédacteur en chef du Hamburger Fremdenblatt, vont tous, à différents points de vue. singulièrement m'aider à fixer mes idées.

Je ne m'attarderai pas à une description du port de Hambourg que la complaisance de M. Heckscher m'a permis de visiter dans ses détails. D'autres se sont chargés de cette tâche mieux que je ne pourrais le faire. Ce qu'il faut retenir de cette extraordinaire vision, c'est que la volonté patiente, agissante de l'Allemagne d'être une grande nation maritime est ici profondément marquée.

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Au fronton du palais qui abrite les bureaux de la Hamburger se détachent en caractères gigantesques les mots : Mein Feld isi die Well : « Mon champ est le monde. » Quand on a visité ce port admirablement organisé où s'entassent les navires de toutes les nations et où, hélas ! la France est si maigrement représentée» on a vite la conviction que la phrase n'est pas un « bluff ». Hambourg est plus vivant que Glasgow et il impressionne davantage que le port de Londres.

A propos du palais de la Hamburg-Amerika, je dois faire connaître un détail bien allemand. Cet édifice, l'un des plus beaux de la ville, date de lo ans, c'est dire qu'il a l'aspect du neuf. Mais, comme il est devenu insuffisant, au lieu de l'agrandir en utilisant les locaux déj«^ créés, on va démolir entièrement les bâtiments pour reconstruire quelque chose de plus kolossal. Les

millions déjà dépensés ne seront l'objet d'aucun regret.

Je dis que les Hambourgeois ont éclairci mes vues sur le conflit.

D'après eux, l'Allemagne se divise économiquement en deux parties qui ne sont pas absolument cloisonnées, mais qu'on peut différencier pour les besoins de l'esprit : la région de l'industrie lourde qui comprend toute l'Allemagne du Nord, la région de l'industrie légère qui est spécialement localisée dans le Sud (Nuremberg — jouets mécaniques ; Francfort — bicyclettes et machines à écrire).

L'industrie lourde expédie en France des locomotives, des locomobiles, des moteurs, des machines-outils, des machines agricoles, etc. Elle est très fière de ses firmes, elle ne peut que gagner à les faire connaître. Ses récriminations se

bornent à protester contre d'inutiles spécialisations.

L'industrie légère est plus directement en concurrence avec la nôtre. J'ai pu constater à Nuremberg quelle était la nature profonde du conflit.

Qu'il s'agisse des jouets mécaniques de la maison Bing ou des crayons Johann Faber, la difficulté est la même. En général, la bonne maison allemande, celle qui s'est longuement spécialisée dans la confection d'un produit, ne cherche jamais à tromper sur la marque d'origine. Seulement, il faut bien l'avouer, elle y est incitée par sa clientèle française. Beaucoup de commerçants de notre pays, par crainte du nationalisme économique, n'osent pas laisser voir qu'ils sont intermédiaires de la vente d'un produit allemand. Ce sont eux-mêmes qui exigent des producteurs

germaniques ou des marques ambiguës

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OU encore l'absence complète de marque.

Notre loi de 1892 conduit en effet à des résultats assez bizarres. Si elle poursuit justement les inscriptions qui sont de nature à faire croire au consommateur français qu'il achète une marchandise française, alors que cette marchandise est étrangère, elle laisse franchir la douane à un objet dépourvu de toute inscription. Rien de plus facile alors à l'intermédiaire français que de se transformer faussement en producteur. Il lui suffit d'inscrire son nom ou sa marque sur l'objet nu qui lui a été expédié d'outre-frontière. Mon rôle n'est pas de m'ériger en dénonciateur, mais j'ai pu constater la fréquence de ce cas.

Si la bonne maison allemande répugne à ce genre de trafic, il y a des maisons besogneuses, des établissements de second ordre qui le pratiquent perpétuellement.

Lorsque nous avons abordé ce problème avec des directeurs de grandes industries, ils nous ont toujours fait remarquer que la loi de 1892 était favorable aux producteurs malhonnêtes et défavorable aux fabricants les plus honorables.

— Vous nous obligez à ruser sans cesse, me dit M. Schwarz^ représentant de la maison Bing. Voici des jouets scientiliques à raison desquels nous ne redoutons pas la concurrence parisienne. Car si vous êtes passés maîtres dans le vieux jouet classique et dans le jouet artistique, nous nous considérons comme imbattables dans cette spécialité acquise par de vieilles traditions, par des installations énormes représentant relîort de quatre ou cinq générations d'industriels. Or, voyez dans quelles difficultés vous nous enveloppez, nous et nos clients français ! Voici un mécanisme que nous dénom-

mons: le « Rapide » ou « l'Eclair». Il nous faut naturellement ajouter à ces mots la rubrique : « Fabriqué en Allemagne ».

Mais, voici de petits wagons sur lesquels nous avons imprimé : « r^ classe, — 2^ classe^ — bagages ». Nous ne savons pas encore si votre douane ne nous obligera pas à ajouter après chaque inscription française l'indication de l'origine.

C'est soumettre notre fabrication à des quasi-impossibilités.

— Mais, répondis-je à M. Schwarz^ faites bien attention. C'est tout le principe de l'article i5 que vous remettez en discussion. Notre législateur n'a pas voulu qu'une confusion fût possible dans l'esprit de l'acheteur français.

— Alors, riposte M. Schwarz, mieux vaudrait exiger les mots : i( Fabriqué en Allemagne » sur tous les objets exportés, sans aucune exception. 11 faudrait pro-

Iliber l'introduction de tous les objets nus !

Je ne pouvais guère prendre que comme une boutade la réflexion du représentant de la maison Bing. La mesure rigoureuse à laquelle il faisait allusion a été prise en Angleterre. C'est le célèbre : Made in Qermany ! Or l'expérience a prouvé que cette indication absolue d'origine avait été directement à l'encontre de l'intérêt anglais. Les acheteurs anglais se sont habitués aux marques allemandes, malgré la tension économique qui existe entre les deux pays, et l'exportation allemande a augmenté dans d'appréciables proportions.

C'est sans doute cette considération qui empêche le législateur français de pousser jusqu'à ses dernières limites la théorie de l'indication d'origine. Mais il en est d'ordre technique. C'est qu'il paraît presque im-

possible qu'on puisse exiger à l'infini des inscriptions relativement longues sur les objets les plus menus.

Cette question a été traitée devant nous 5 à Berlin dans un discours prononcé par M, Lefort, l'un des membres les plus distingués de la colonie française. M. Lefort est carrément hostile à l'abus des exigences protectionnistes, a Elles n'ont pour but, a-t-il dit, que de provoquer en France des explosions de nationalisme économique, d'amener le boycottage systématique des marchandises allemandes. Si nous avions le pouvoir de fermer notre marché aux Allemands tout en pénétrant chez eux, ce serait parfait pour l'intérêt égoïste français. Mais les choses ne vont pas ainsi ; le boycottage attire le boycottage. »

« Si nous interprétons rigoureusement contre l'Allemagne la loi de 1892, ce sera

l'Allemagne qui finira par exiger les mots : « Importé de France » sur toutes nos marchandises sans exception et particulièrement sur toutes nos bouteilles contenant du vin ou des parfums. Or. la loi parle de car ad ères indélébiles. Quand il y aura en Allemagne des milliers d'enveloppes portant cette indication d'origine, ces enveloppes deviendront un admirable instrument de contrefaçon contre les produits français. Nous aurons donné des armes à nos adversaires. »

Partout, depuis Cologne jusqu'à Berlin et à Francfort nous avons entendu parler des fameuses représailles dont nous menacent les commerçants allemands.

M. Hecksher ne nous a pas dissimulé que le Reichslag voterait dès la rentrée un article de loi qui formera exactement la contre-partie de notre article i5. Le chancelier de l'Empire sera autorisé à exiger

des indications précises d'origine non seulement sur toutes les marchandises importées en Allemagne, mais encore sur toutes les marchandises en transit.

Ici, c'est nous qui avons donné l'exemple. Le fameux mot transit existe dans notre loi et il a excité en Allemagne de vives colères.

Si, en effet, une marchandise germanique se présente à la douane française pour franchir la France et passer en Espagne, la douane française exige impitoyablement qu'elle soit revêtue des mêmes inscriptions que si elle était destinée à la consommation française*

Le motif est palpable. On n'a pas voulu que les Allemands pussent faire traverser les Pyrénées à des objets d'origine ambiguë susceptibles d'être présentés aux Espagnols comme des produits français.

— (( Alors, me dit le président d'un syn-

dicat allemand, vous perdrez le bénéfice du transit de nos marchandises que nous allons expédier par Anvers ou par Gênes ! D'autre part, nous allons exiger l'insertion des mots : « Importé de France », en caractères indélébiles sur toutes les marchandises françaises à destination de la Russie et des Balkans. Pas une bouteille, pas une robe, pas un fichu de dentelles, pas un mouchoir ne passera les Vosges sans porter visiblement les mots fatidiques. Nous verrons qui sera le premier las de cette petite guerre ! »

Je crois bien que j'ai touché ici le fond du débat. Les Allemands entendent faire ce que l'on appelle, en mathématique, une démonstration par l'absurde.

Notre discussion, dès qu'elle eut pénétré sur ce terrain, devint plus vive et nous n'avons pas lardé à aborder les plus grands problèmes.