Martha, Le philosophe Carnéade, article cité

quiète les consciences au lieu de les mettre à l'aise. Les Romains, auxquels il s'adresse, n'auraient même pas eu un moment d'hésitation. Ils auraient caché , sans scrupule , les défauts de l'esclave et de la maison; il auraient pris la planche. En leur montrant qu'ainsi ils seraient sages sans être justes, il leur ouvre les yeux sur une délicatesse morale qu'ils ne connaissaient pas. — Mais j'aimerais bien alors qu'il sortît, comme Hécaton et Cicéron, de l'alternative qu'il propose, et qu'il ne laissât pas en suspens les consciences qu'il inquiète. C'est démoraliser un homme, et, à plus forte raison, une foule, que de lui montrer ses fautes sans lui laisser croire qu'il lui soit possible de ne pas les commettre. Découverte au moins inutile que celle d'un mal irrémédiable. Il vaudrait mieux alors peut-être ne pas voir du tout, ou, si l'on a vu, garder pour soi son pessimisme. — Mais il ne faudrait pas parler du pessimisme de Garnéade. C'est froidement et pour l'amour de l'art qu'il démontre à ceux qui l'écoutent , et dont il va bientôt lasser la patience, leur radicale malhonnêteté. J'ai même eu tort de dire qu'il laissait les consciences en suspens. Il indique de quel côté elles penchent et doivent pencher. Sa conclusion me semble

DE l'honnête et de l'utile 91

en effet assez nette dans un cas qui résume tous les conflits de la sagesse et de la justice, c'est-à-dire de l'utile et de l'honnête. Supposez deux hommes, l'un qui est la vertu même, l'autre un effronté scélérat. Par une étrange méprise, tout un peuple se ligue contre l'homme vertueux et honore le scélérat. Celui-là subit toutes les persécutions, et, qui pis est, passe pour les mériter. Celui-ci est comblé d'honneurs et d'estime. Quel est l'insensé, dit Carnéade, qui hésiterait entre ces deux destinées'? — Je veux bien qu'il y ait parfois quelque paradoxe à être vertueux jusqu'au bout. Mais les paradoxes de Carnéade ne sont point de ceux-là. Une sotte vertu n'est point son affaire. Sa doctrine, s'il avait une doctrine, serait celle du philosophe Calliphon % c'est-à-dire qu'il voudrait bien rechercher la vertu , mais la vertu dans les limites de l'intérêt. Ses contemporains ne s'y trompèrent pas, et ne lui firent pas précisément la réputation d'un héros ^ Une anecdotp que