INTRODUCTION

Les étrangers jugent que la France est un pays très religieux et très intolérant. — Cette opinion est partagée par certains Français. — Sur quoi elle s^ appuie. — L'histoire seule peut dire si elle est fondée.

« // est bien difficile de se familiariser avec les Français, écrivait naguère un Américain grand ami de la France S sans s'apercevoir quHls sont un peuple instinctivement et profondém^ent religieux ». C'est ]à une opinion très répandue parmi les étrangers, qui inclinent à nous considérer, quant à la majorité d'entre nous, comme des catholiques convaincus et agressifs, ou des adversaires pugnaces du catholicisme. Ils s'expliquent à la fois notre religiosité et notre intolérance par une disposition naturelle de notre caractère na-

1. Barrett-Wendell. La. France d'aujourd'hui, p. 243 de la traduction (Collection Nelson).

Tai INTRODUCTION

iional. Nous sommes à leurs yeux * des hommes dominés par l'esprit de systématisation et tout épris de logique rigoureuse, si bien que nous organisons nécessairement nos convictions reli* gieuseSj quel qu'en soit le sens, en systèmes, qui s'imposent à notre raisonet qui ne manquent pas de se heurter aux systèmes adverses, tout d'une pièce. Gomment, dans ces conditions, parler de tolérance, laquelle n'existe que là où l'on admet que, chacun demeurant libre d'affirmer et de pratiquer ce qu'il juge bon, la vérité spirituelle, la vérité vraie, celle qui ne dépend pas de l'opinion des hommes, finira par se dégager, de son seul effort et avec le temps, des contradictions et des hypothèses ?

Chacun de nous tiendrait donc à un système religieux, personnel ou collectif — habituellement collectif — et il y tiendrait d'une conviction si assurée, que seul le frein des lois l'empêcherait d'infliger à ses contradicteurs une persécution semblable à celle que les protestants subirent jadis du fait de Louis XIV. Nous nous imaginons que nous aimons la liberté, mais nous ne la comprenons certainement pas ; nous ne l'admettons pas là où il serait essentiel qu'elle fût souveraine.

A vrai dire, les étrangers qui posent sur nous ce jugement pesant ne manquent pas de répondants en France même. « Nous rC avons pas encore