HISTOIRE GRECQUE, TRADUITE DU LATIN DE THEOPHILE DE VIAU

Cotte traduction du conte Larissa écrit en latin par Théophile {Œuvres, 1621) a paru dans un recueil de pièces erotiques : Le Portefeuille nouveau ou mélange choisi en vers et en prose. A Londres, M. DC. XXXIX (i739), in-8 de 48 p.

Je servois dans la Maison d'un Citoyen Romain, avec un jeune Esclave Grec, à qui la passion de voyager et de tenter les hasards de la Mer, avoit coulé la liberté dont iljoûissoil dans sa Patrie, et fait trouver des fers sous un Ciel étranger. Tous les caractères et les signes naturels qui sur le front des gens bien-nés marquent la naissance ou l'éducation, on les déméloit sur son visage : l'air distingué de sa personne annonçoit la noblesse de son origine, et l'on voyoit par toutes ses manières qu'il avoit employé ses premières années à des exercices bien ditterens de ceux où le sort le condamnoit ; car il étoit si peu fait pour servir, qu'à le voir manier le plus vil inslrument on eût dit qu'il tenoit une lance. S'il falloit porter quelque fardeau, il plioit sous le plus léger, et il ne pouvoit porter un poids de vingt livres au delà d'un mille : cependant malgré sa foiblesse il monlroit beaucoup de courage ; tout ce que sa condition exigeoit de lui quelque pénible qu'il fût, il le faisoit de bonne grâce, et oubliant ce qu'il étoit né, il avoit sçû plier son esprit et l'accommoder à sa situation, toute affreuse quelle dût lui paroître ; mais sa délicatesse avoit beaucoup à souffrir sous le joug pesant de la servitude, auquel il nétoit point accoutumé. En effet, peu de tems après qu'il eût tàté de l'Esclavage, ses forces épuisées par une vie dure, par le travail et par les veilles, l'abandonnèrent tout à coup, et il tomba dans une langueur mortelle. Ses beaux cheveux blonds, autrefois l'objet de sa complaisance et de ses soins, étoient négligez et tout en désordre ; son front uni et blanc comme la neige avoit perdu tout son éclat, et presque contracté des rides ; il avoit les yeux mourans, les joiies creuses et décharnées, les mains rudes et durcies par le travail : enfin une maigreur affreuse répandue par tout son corps le défiguroit horriblement, et l'avoit presque réduit à la dernière extrémité : ainsi dépérissant de jour en jour, s'il donnoit encore quelque signe de vie, ce n'étoit que par des sanglots et par des soupirs. Touchée de l'état où je le voyois, je partageois en secret ses

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peines, et compatissant à ses mallieuis. je me plai«j^nois de l'in justice du sort. Lorsque j'en trouvois l'occasion je l'exhorlois à prendre courage, je melois souvent mes larmes avlx siennes, et j'essavois de le consoler ou du moins d'adoucir ses maux. De plus, pour ménager sa foiblesse.je le prévenois sur tout ; je ne soufl'rois plus qu'il se donnât la moindre peine, je faisois moimême son ouvrage et presque toute la besogne du logis : mais je ne me contentois pas de prendre sur moi toute sa tache et de lui procurer par mes fatigues le repos dont il avoit besoin ; j'étois devenue volontairement son esclave, et quoiqu'il fut mon compagnon, je le servois comme mon Maître, je m'efl'orçois de lui marquer mon zèle el mon attachement. Au reste tout abattu qu'il étoit par sa nouvelle condition, il y avoit dans sa physionomie quelque chose de grand et d'élevé : ses yeux à demi éteints laissoient échaper un certain éclat qui sembloit exercer ses droits et dominer souverainement sur l'obscurité de mon étoile. On voyoit briller sur son visage une dignité naturelle et je ne sçais quelle autorité qui me soûmettoit d'abord à lui, et je suivois avec plaisir les impressions de cet ascendant. Ce jeune homme bien né sentit bientôt toutes les obligations qu'il m'avoit. et ce que la pitié m'insl)iroit pour lui. Toutes les fois que je lui rendois quelque service, je remarquois la peine qu'il avoit de ne pouvoir me rendre la pareille, et tout confus de mes bontés, il me remercioit avec ces grâces et ce tour heuieux d'expression que donne la politesse des Cours. Comme il avoit beaucoup de douceur dans l'esprit et dans le caractère, qu'il avoit l'entretien fort aimable, la figure charmante, et toute la beauté qui peut rendre un mortel adorable, je ne fus pas long-lems sans passer de la compassion à l'amour. Il est vrai que. quoique mon cœur n'eut jusqu'alors reçu aucune atteinte, la blessure d'abord ne fut pas profonde, l'amour n'en avoit point encore forcé les derniers retranchcmens : il essayoit ses cruelles armes sur mon imagination où sa flame avoit pris naissance : ma raison sentit les progrès de cette flame, et, d'intelligence avec son ennemi, lui livra mon cœur sans rendre de combat.

Le début de cette agréable Histoire avoit rendu toute la Compagnie attentive au récit de Larisse, et principalement deux jeunes Filles ; mais elles feignoient d'être distraites, pour ne point

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paroîl 10 écouler un récit trop libre où la pudeur ne leur permettoil point (le prendre pari, et elles afTectoient de détourner la tête ; ensuite s'elTorçant de bâiller, puis fermant peu à peu les yeux et laissant tomber doucement leur tête, on eût dit, à voir toute leur allilnde. que le sommeil les gagnoit réellement. Elles feignoient celte envie de dormir pour être seulement plus recueillies et se livrer avec plus d'attention au récit voluptueux de la Vieille, car leurs oreilles éloient en effet tout aussi alertes et aussi éveillées que leur imagination, et elles saisissoient avidement les agréables circonstances d'une peinture lubrique qui les chatoiiilloil. Cependant une de ces dormeuses ne pût résister à un mouvement de curiosité qui lui fît jetter à l'échapée quelques regaixls sur la conteuse : mais comme si ses yeux, éblouis par les images confuses d'un songe qui fait errer la vue au hazard. se fussent ouverts machinalement, elle les referma bien vite. L'autre fille, pour renchérir sur sa compagne s'étant laissé tomber de dessus son siège, comme si elle fut tombée de son lit en se réveillant le matin en sursaut : Quoi donc ! dit-elle, est-ce qu'il fait jour ? Mais s'étant bien-tôt déconcertée, une rougeur subite, dont elle ne fut point maîtresse, trahit par une véritable confusion le stratagème de sa fausse pudeur, et découvrit toute la feinte : on se mit à rire, et toute l'assemblée fixant ses regards sur les deux filles, qui rougissoient à qui mieux mieux, on leur fit connoître qu'on n'étoit point la dupe de leur sommeil, et qu'elles s'éloient décelées elles mêmes.

Cependant Larisse avoit cessé de parler ; elle ne vouloit point, disoit-elle, achever un récit qui fût capable d'offenser qui que ce fut des assistans. et elle menaça la compagnie de quelque vieux Conte des plus usez, lorsque Philese. impatient d'entendre la suite de son Histoire : Ne voyez-vous pas. lui dit-il. que ces jeunes lîlles tâchent en effet de s'endormir pour pouvoir embrasser en songe l'image voluptueuse de votre jeune Grec. Alors sautant au col de la Vieille par une vivacité de jeune homme : Ma bonne Mère, continua-t-il. je vous en conjure par vos amours, ne nous faites pas payer si cher l'interruption qu'on vous a faite. Enfin à force de caresser et d'embrasser la vieille Esclave, ce beau Garçon la fit consentir à continuer son Histoire. Elle promit de ménager le plus qu'il lui seroit possible, dans la suite de ses Amours, la pudeur

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des deux jeunes filles, et voulant qu'elles vinssent s'asseoir plus près d'elle : On permet, dit-elle, une fois le jour un peu de folie à la jeunesse. Ces paroles prononcées d'un ton de législateur furent comme une espèce de dispense pour les oreilles scrupuleuses, et comme un passeport pour les Histoires du jour. Les deux jeunes filles ne se firent point prier pour se mettre auprès de Larisse, et la Vieille reprit ainsi la suite de ses avantures.

L'Amour gagnant peu-à-peu le terrain et d'un foible commencement s'étant sensiblement accru, comme quand le feu trouve une matière combustible, fut bien-tôt maîlie absolu clicz moi. Ce n'étoitdéjà plus cet Amour séducteur dont les jeux m'avoient paru si doux dans la naissance de ma passion, mais un Dieu cruel, et qui devenu plus fier encore après avoir triomphé de ma foiblesse, exerçoit sur moi son pouvoir tyrannique : enfin au lieu de cet Amour paisible ^ qui s'estoit d'abord logé dans mes yeux et que j'hébergeois innocemment, je sentis un feu violent qui m'enilâmoit le sang dans les veines £t qui dévoroit jusqu'à mes os. Toutes les armes que ma vertu opposoit à son ennemi étoient des soupirs et des larmes, et comme d'intelligence avec l'Amour, ma volonté étoit trop foible pour tenter même de résister à ce qu'il plairoità mon Tiran d'ordonner de la malheureuse Larisse. Au reste je ne puis bien exprimer quelle étoit ma situation, et je ne sçais quel nom lui donner : Eh ! comment puis je décider si c'est volontairement ou malgré soi qu'on subit le joug de l'iVmour, puisque dans mon égarement, en me plaignant de sa cruauté, je lui adressois en même tems mes vœux ! fatal Amour (disois-jc, dans ces momcns où ma raison sembloit vouloir reprendre le dessus), funeste fléau des mortels, pourquoi viens-tu troubler mon repos ? Puis à l'instant même changeant de langage : Doux Vainqueur (disois-jc tout de suite), Amour, le plus puissant des Dieux, pardonne-moi mon emportement, mon cœur désavoue les plaintes injustes que ma bouche insensée profère, et si le trouble de mes sens permet quelque retour à ma raison, Dieu de Paphos et d'idalie, j'adore ton pouvoir suprême ; fais que mon cher Glison réponde à mes feux, et toutes les offenses que j'ai pu commettre contre toi, je vais les expier, en faisant couler

(i) Allusion au Coule de l'Amour mouillé d'Anacréon.

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parmi les roses sur les Autels ie suii«f des Moineaux vi des Colombes. Cepeudanl ma blessure mortelle a voit abbatu mes esprits et je dépérissois à vue d'oeil : il n'y avoit de soulagement pour moi ni dans la nourriture ni dans le sommeil et nulle considération ne pouvoit alTranehir mon Ame maîtrisée par une passion furieuse, et asservie à un chétif Esclave, Glison (c'est le nom de cet aimable enfant) me paroissoit plus beau de jour en jour ; je trouvois son entretien plus agréable, et je découvrois à chaque instant de nouveaux charmes dans ses yeux qui reprenoient leur vivacité : en effet, aussi-tôt que le tems qui guérit tous les maux à la longue, eut adouci l'amertume de son chagrin, et que par l'habitude de souffrir il fût endurci contre la douleur, son visage ayant repris son ancien éclat fit bien-tôt briller tant d'agrémens et de beauté qu'en le regardant on se rapelloit l'idée de cette admirable Vénus, le chef-d'œuvre du pinceau d'Apellès. Hélas ! tandis qu'il se faisoit un changemcment si heureux chez Glison, j'en éprouvois un bien triste en moi : le feu secret qui me minoit, consumoit de plus en plus mes forces, et autant ce Garçon si charmant s'embellissoit encore chaque jour, autant je voyois s'altérer ma figure, qui sans vanité dans ce tems-là n'étoit point tout-à-fait à rejetter, Mais ce qu'il y a de plus ci-uel dans les maux que souffrent les Amans, à mesure que le feu qui me dévoroit se fortifioit dans mon sein, une timidité malheureuse me contraignoit de l'étouffer, et quoique les transports d'une passion qui étoit à son dernier degré fussent devenus trop violens pour pouvoir être retenus davantage, comme j'élois fort jeune et fort novice, je n'avois point assez de hardiesse pour exposer ma chère pudeur, par une déclaration téméraire, au danger d'essuyer un refus. Je n'avois donc plus de salut à espérer, puisque séchant de jour en jour, il sembloit que mon amc mourante se creusoit son tombeau dans mon corps, loi"sque mon Amant, par un coup du destin, m'ouvrit lui même sur le bord de ma fosse l'unique voye qu'il y avoit pour me sauver ; car aussi-tôt qu'il vit succomber à son tour cette infortunée à laquelle il prétendoit avoir de si grandes obligations, son bon cœur ne pût s'empêcher de faire éclater sa tristesse, il ne pouvoit retenir ses larmes, et se souvenant de l'état affreux dans lequel il s'étoit trouvé, il s'empressoit de me rendre les soins dont ma tendresse l'avoit prévenu.

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Un jour (c'éloit justement un vendredy, jour qui est consacré à Vénus) : ce jour donc, environ sur le soir, nous nous mîmes à table à notre ordinaire, pour souper ensemble de la desserte de notre Maître. Glison, parfaitement guéri du dégoût que lui causoit son chagrin, mangeoit beaucoup et de bon appétit : comme j'avois les yeux allachés sur lui et que j'étois fort affoiblie, pour avoir été trois jours entiers sans prendre aucune nourriture, il m'cxcitoit de tems en tems à manger. Toutes les attentions qu'il avoit pour moi, et tout ce qu'il me disoit d'obligeant sembloit justifier mon amour et nourissoit ma folle passion, en me remplissant d'espérance : ses yeux dailleurs paroissoient m'être garands de tout ce que j'augurois de sa sensibilité. Ainsi ma fureur amoureuse fut bien-tôt allumée à ce point qu'il falloit, ou périr sans oser parler, ou surmonter, au hazard d'un refus, ma témérité naturelle, et risquer une déclaration : c'est pourquoi dès le lendemain je commençai à lui faire des avances ; et ayant heureusement trouvé l'occasion d'un tête à tête, je pris mon tems une après dînéc qu'il sétoit jette sur mon lit : là débutant par un torrent de larmes, mon cher Glison, lui dis-je, ou permettez que je vous baise mille fois, ou laissez-moi expirer à vos pieds : je vous en conjure i)ar vos beaux yeux et par vos genoux que j'embrasse, ayez pitié d'une infortunée, qui brûle et qui meurt d'amour pour vous. Je vis aussitôt sur le visage de mon Vmant briller une joye et une vivacité qui fut le gage de mon bonheur, et il se rendit à mes premières instances : que vous dirai-je de plus ? il m'entraîna sans effort sur le lit, encore toute troublée delà démarche que je venois de faire : et me tenant étroitement embrassée, après m'avoir fait entre ses bras expirer plus d'une fois de plaisir, il me ranima par de longs baisers. 0 jour délicieux que je regrette encore ! Nous goûtâmes librement dans la suite les douceurs secrettes d'une tendre union. Tandis que l'âge vous le permet, jeunes gens, jouissez comme moi de la vie, et que tous les jours de votre printems. filés parles mains des Amours, vous préparent un agréable automne, afin qu'un délicieux souvenir vous retraçant les plaisirs passez, vous aide à supporter le poids de l'ennuyeuse et triste vieillesse.