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Comment de tels recueils ont-ils pu circuler impunément, el comment surtout obtenaient-ils des privilèges? Simplement, croyons-nous, par l'habitude prise de les autoriser, les censeurs continuaient les errements de leurs

prédécesseurs: (railleurs ces censeurs n'échappaient pas eux-mêmes à l'air ambiant. On s'explique le succès de" ces gajj]ûLierie>-. au sortir des secousses de la Ligue; la joie de vivre se manifestait sous des formes raiïinéesou brutales, la bêle humaine avait à se rattraper des privations subies, des souffrances endurées, et nos ancêtres aimaient de tempérament les gaillardises... Mais Henri IV ayant ramené la paix, l'heure des folies ne devait pas être éternelle ! Malheureusement, après son assassinat, le pouvoir tombe aux mains d'une femme. Marie de Médicis, trop familiarisée avec la liberté des mœurs florentines pour s'étonner de la corruption générale. A Marie de Médicis succède un jeune roi, Louis XIII ; au favori de la Reine mère : Goncini, le favori du Roi : Luynes, plus préoccupé de châtier les auteurs de libelles s'attaqua ut à sa personne que les ennemis de l'Etat et de la religion.

Depuis vingt-cinq ans d'ailleurs l'influence des philo- \y sophes sceptiques allait en grandissant. « Les Essais » (1090) de Montaigne étaient le livre de chevet des gentilhommes de la ville et de la campagne ; les éditions de « La Sagesse » (1G01) de Charron', entachée d'épicu-

(1) Voyez sur Les Essais et La Sagesse au point de vue du libertinage : Pascal et son temps, de Montaigne à Pascal. Paris, 1907, de M. Fortunat Strowski; sur Charron, les pages de M. Ernest Zyromski : l'Orgueil humain. Sur Montaigne :

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risme, se multipliaient ; ees deux ouvrages inclinaient les esprits au doule méthodique sur lequel Descartes fondera sa philosophie. Avouons-le, le scepticisme répond et répondra toujours aux hesoins de ceux qui, considérant la morale comme une «eue, versent dans l'incrédulité jjifin de s'éviter déjuger leurs actes. 11 fraye le chemin ^u libertinage, lui fournit des armes ; ceux qu'il touche ne sont pas des convaincus, ils n'ont pas l'étoffe des martyrs, leur prosélytisme est nul. La dignité apparente de leur vie est leur sauvegarde ; les sceptiques se convertisv sent à la mort et souvent de bonne foi. Leur incrédulité, toute de surface, apparaît, nous le répétons, au moment opportun les dispensant d'une obligation ennuyeuse ou d'un examende conscience. La monarchie française et la religion catholique ont atteint leur apogée au xvne siècle malgré « Les Essais » et « La Sagesse », elles avaient résisté auparavant à l'assaut du protestantisme bien autrement dangereux, puisqu'il a pour essence l'individualisme et pour conséquence la néga-

Bonnefon (Paul) : Montaigne et ses amis ; Àuvray, lettres de Pierre Charron, Revue cl'Hisi. lltt. de la France, iô juillet i8g4-

M. Strowski a admirablement expliqué le doute de Montaigne et de Charron : « Le doute de Montaigne était inspiré par l'humanité et la bonté; Montaigne s'interdisait de juger les autres. Celui de Charron est inspiré par l'orgueil. Charron s'exerce à mépriser les autres. Nous avons en lui le moins démocrate des hommes.

« Le vulgaire est une bête sauvage, écrit-il, tout ce qu'il pense n'est que vanité, tout ce qu'il dit est faux et erroné, ce qu'il réprouve est bon, ce qu'il approuve est mauvais, ce qu'il loue est infâme, ce qu'il fait et entreprend n'est que folie. La tourbe populaire est mère d'ignorance, injustice, inconstance ; idolâtre de vanité, à laquelle vouloir plaire ce n'est jamais fait ; c'est son mot : Vox populi, vox Dei ; mais il faut dire: Yox poputi, vox stultorum. »

M. Strowski ajoute « Mais que la fortune des livres est singulière! Celui-ci (La Sagesse) se transforme, change de sens, et en moins de vingt ans devient le bréviaire des libertins. »

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t ion de la tradition'. 11 n'en esl pas moins vrai que le scepticisme ;> eu une action déprimante sur les caractères, laissanl le champ libre aux véritables libertins. En 1622,1 à la veille du procès de Théophile, le moment était décisif. A côté du Poète et de ses adeptes, véritables corrupteurs de la jeunesse par la parole et par l'exemple, un maître de philosophie formulait la « doctrine » du libertinage avec l'intention avouée, suivant son expression, de déniaiser les intelligences asservies par les « Pipe-

(1) Le vrai caractère de la lutte religieuse au \vie siècle a été indiqué par II. Louis Batiflbl. Comme le dit M. Baguenault de Puchesse.M. Batiflbl ne défend ni ne légitime les représailles catholiques, mais il établit très clairement que les fureurs iconoclastes des protestants, leurs destructions de tous les monuments du passé provenaient de l'idée très arrêtée chez les chefs de supprimer la religion ancienne, en la remplaçant par leur foi nouvelle. Quand ils réclamaient la liberté, ce n'était pas dans une pensée de tolérance, pas même d'égalité ou de neutralité entre les deux cultes. Comme il arrive d'ordinaire dans les luttes politiques ou sociales, le seul but à atteindre c'est l'écrasement des adversaires.

Nous ne sommes qu'en i5Gi. « De plus en plus, écrit l'auteur, le protestantisme se propageait avec une rapidité surprenante. Mais, par une conséquence inévitable, là où il était la majorité, il déclarait comme à Genève ne plus pouvoir tolérer près de lui ce qu'il appelait « l'idolâtrie», le scandale de « la superstition romaine». Il avait demandé la tolérance de conscience, on la lui avait donnée; il avait pris la liberté du culte, on avait été obligé de le laisser faire : intolérant à son tour, il entendait détruire le catholicisme... Aux conférences de Saint Bris, en i588, Catherine de Médicis discutait avec le chef des Huguenots, son cousin le vicomte de Turennc qui représentait le roi de Navarre, et elle disait : « Le Boi ne veut qu'une religion en France. » Le protestant lui répondit : « Nous le voulons bien aussi, Madame, mais que ce soit la nôtre. » Jeanne d'Albret ne l'entendait-elle pas ainsi, quand elle avait banni du Béarn le catholicisme ? Les Huguenots ont essayé, au xvic siècle, de faire de la France, malgré elle, une nation protestante... (L'Histoire de France racontée à tous publiée sous la direction de M. Frantz Funck-Brentano, Le Siècle de la Renaissance, par L. Batiffol, 1909).

La mentalité latine ne s'arrête pas à mi-chemin, elle va de suite aux extrêmes, elle ne connaît pas de gradation; à l'autorité, elle substitue brusquement l'anarchie, au catholicisme, l'athéisme. La lutte engagée depuis le seizième siècle par le protestantisme contre le catholicisme en est une preuve. Le protestantisme n'a entamé aucun peuple latin, il n'a pris en France que les gens à mentalité anglo-saxonne, une infime minorité. Actuellement le pouvoir dans notre pays est aux mains des protestants et des juifs ; le protestantisme a-t-il fait un pas en avant ? Non, Tout ce que perd le catholicisme dans la masse populaire est gagné petit à petit par le syndicalisme anarchique.

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niais » et les « Taupetiers » autrement dit par les religieux : jésuites et autres. 11 avait composé clans ee but sous le titre « les Quatrains du Déiste1 » une série de 10G quatrains, d'une forme misérable, que les initiés se transmettaient avec l'engagement de ne les communiquer qu'à des personnes sûres. Ces quatrains laissaient loin derrière eu* les vers libertins de Théophile, ils les dépassaient en audace de cent coudées. On ne les lui a pas imputés; si le doute eût seulement existé, aucune intervention n'aurait pu le sauver. Cette orientation nouvelle du libertinage était grosse de menaces, elle tendait à remplacer la religion chrétienne par une sorte de panthéisme très attrayant pour la multitude : « Rejetant la conception

(i) Ces Quatrains ont été publiés par nous pour la première fois en 1908 sous le titre : Le Catéchime des libertins du xvue siècle : Les Quatrains du Déiste ou l'Anti bigot (1G22), dans le volume suivant : Voltaire mourant, enquête faite en 1778 sur les circonstances de sa dernière maladie publiée sur le manuscrit inédit et annotée par Frédéric Lacbèvrc suivie de: Le Catéchisme..., et à propos d'une lettre inédite de l'abbé d'Olivct : Voltaire et Des Barreaux, Paris, Honoré Champion. Nous les donnons à nomeau. on les trouvera T. IL à l'Appendice.

M. Perrens croyait qu'ils avaient été imprimés et il les attribue à tort à Tbéophile {Les Libertins en France, p. 88).

Voici ce que dit le P. Merscnne dans la première partie de l'Impiété des Déistes « Or je ne doute pas (pie plusieurs demanderont, ou douteront pourquoi je n'ay pas fait imprimer les quatrains du Déiste avec leurs rimes, c'est pourquoy je \cus icy en donner la raison, afin qu'on ne pense pas que je les aye supprimez sans considération, et sans conseil. La première c'est parce qu'il y a plusieurs paroles dans les quatrains, qui ne servent de rien qu'à rimer, ou à remplir le vers, et qui diminuent plus tost la force des raisons prétendues, qu'elles ne l'augmentent. La seconde raison est, afin que le mal heureus Libertin cpii a consommé ses meilleures années à l'estude de sa Dialectique remplie de toutes sortes d'impiétez, ne puisse se vanter que son maudit poëmc ait veu le jour, lequel n'est digne d'autre jour que de celuy des flammes vengeresses, qui brusleront éternellement l'imposteur (s'il ne fait pénitence qui a trempé sa plume dans une malice plus noire que n'est celle des damnez, pour souiller le papier de ce malbeureus poème, par lequel il combat la religion ebrestienne que les Diables mesmes confessent être véritable, quand ils sont forcez de quitter le corps des possédez par la seule invocation du nom de Jésus-Christ nostre Sauveur, et Rédempteur (Préface au lecteur).

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d'un Dieu justt\ punissant les méritants cl réoompensanl

les Im)ms. l<> Déiste affirme que le Créateur <••>[ sana pouvoir contre L'humanité : celle-ci participant à sa divine essence est incapable de contrevenir à sa volonté. Eloigné de toute passion Dieu ne connaît ni la colèiv ni la vengeance, il n'intervient pas dans les affaires de ce monde. L'Enfer est une invention des religions pour effrayer les simples. En résumé, le Déiste jouit d'une entière liberté, seul il est raisonnable et heureux ; il pratique la vertu par amour de la vertu et sans espoir de récompense ».

La Royauté et l'Eglise s'élaienl-elles endormies dans uiif sécurité trompeuse, n'avaient-elles opposé aucune digue à l'envahissement du libertinage ? En réalité leur résistance se réduisait à bien peu de chose, l'Université et le Parlement absorbés par leur lutte contre la Compagnie de Jésus s'étaient désintéressés de la question, et celte dernière attaquée vigoureusement avait peine à leur tenir tête. Seules les doléances du Clergé aux Etats- ( rénéraux de iGi4, demandant le bannissement et le supplice des athées, avaient reçu quelque sanction par les poursuites dont fut l'objet le prêtre napolitain Yanini « pauvre papillon qui, du fond de l'Italie, s'était venu brûler au feu du Lamruedoc ' ». Ce Yanini mêlé de i6i4

(i) Garassus ; Doctrine curieuse. — Les deux principaux ouvrages de Vanini sont écrits en latin : V Amphithéâtre, 1615; les Secrets de la nature reine et déesse, 1616. Il faut lire les pages que René Grousset a consacrées à Vanini dans son élude sur « les Libertins » Cf. Œuvres posthumes, p. 77 et suivantes, et celles non moins intéressantes de M. Fortunat Strowsti : De Montaigne à Pascal. 1907.

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à 1G16 aux seigneurs de la Cour répandait, sous une forme frivole, les doctrines épicuriennes et semait surtout l'incrédulité. Son intelligence avisée n'abordait pas l'obstacle de front, il rusait, se posait en défenseur de l'Eglise, hasardant en même temps des propositions impies. Ses critiques de la Religion étaient supérieures par la forée du raisonnement aux arguments qu'il présentait pour la soutenir. L'amalgame avait pourtant si bonne apparence que les premières passaient à la laveur des autres ; des livres comme son « Amphithéâtre » et ses « Secrets de la Nature » obtenaient l'approbation ecclésiastique ! Sa philosophie ne fut pas la cause de sa perte, ses mœurs dissolues attirèrent l'attention sur sa propagande irréligieuse. Malgré sa finesse, il dépassait quelquefois la mesure. Après un sermon sur le Verbe, dans l'église Saint-Paul, l'autorité ecclésiastique lui retira la permission de prêcher. Dénoncé à Toulouse, emprisonné, il démontra à ses juges l'existence de Dieu. Aussitôt sa condamnation, il nia cette existence et mourut le blasphème à la bouche. La capitale du Languedoc était loin de Paris, son bûcher n'effraya pas trop les libertins. L'exécution de Jean Fontanier (1G21), docteur et charlatan, n'est guère à mettre au compte du libertinage, un livre seul « le Trésor inestimable du Mausérisme » le conduisit à la place de Grève ' . Le malheureux savait en l'écrivant et en cherchant à faire des adeptes à quel sort il s'exposait !

(1) Sur Jean Fontanier, voyez la «Doctrine curieuse » Uvtc second, section septième.

U LIBERTINAGE DE I 5fl8 A lGîï3 \\\\

Est-ce à dire que ces répressions étaient inutiles? Vos idées de tolérance s'indignent d'une justice si sévère. Elle était simplement logique au xvir siècle. Les libertins menaçaient, nous l'avons dit, l'existence même de la Royauté et de l'Eglise ; ils croissaient en nombre chaque année, s'étendant autour du trône comme une tache d'huile — Mersennc évalue à cinquante mille le nombre des athées < — on les rencontrait partout : dans la noblesse, dans le peuple, dans le clergé. L'évèque de Marseille, Mathieu d'Epi nay de Saint-Luc comptait, avant sa nomination, parmi les intimes de Vanini en compagnie du comte de Gramail, du maréchal de Bassompicrre, etc., etc.

( <tte grande mission d'arrêter la diffusion du libertinage et de l'étouffer, deux religieux allaient en prendre l'initiative. Le Père Garassus se chargeait de terroriser Théophile et les libertins mondains, et le Père Merseime de dénoncer et de réfuter les « Quatrains du Déiste ». Le premier s'est jeté sur l'ennemi avec une impétuosité de sanglier, le second, ne Rattachant qu'aux doctrines, s'est contenté de les combattre2. La vérité, pourquoi le nier, c'est que la violence du Jésuite a eu autrement d'effet que

(i) Mersenne lui môme a été effrayé de ce chiffre qui devait être au-dessous de la réalité. Dans les exemplaires des Quœstiones celeberrimœ in Genesim, 1623, 1 vol. in-folio, la page consacrée aux athées, et celle qui la précède, ont été remplacées par un carton où le chiffre formidable a disparu. Bien mieux, dans la préface, il déclare que les impies exagèrent leur nombre. L'exemplaire de la Bibliothèque nationale renferme les pages originales et le carton avec une longue et curieuse note manuscrite sur les feuillets de garde.

(2) L'Impiété des Déistes, Athées et Libertins de ce temps, combattue et renversée de point en point par raisons tirées de la philosophie et de la théologie... par le F. Marin Mersenne, de l'ordre des P. P. Minimes. Paris, Billaine. i6ai, 2 vol. in-8. La seconde partie a pour titre : h L'Impiété des Déistes et des plus subtils Libertins descouverte et refutée par... Avec un poème qui renverse le poème