PREFACE VII

taire dans l'Essai sur les Mœurs (i), ou d'un passage des Bénédictins dans l'Art de vérifier les Dates ; il a fallu qu'un fâcheux se soit promis de tirer la question au clair, pour que l'abbé Bossard ait vu l'ombre du Malin pointer à l'horizon. Il en référa à M«r Freppel, lui arracha des larmes et des bénédictions, et, certain de l'imprimatur, composa une réfutation laborieuse, accompagnée des pièces juridiques, avant que l'hérésie eût le temps de prendre corps et de crever sur le monde !

L'abbé Bossard n'aborde pas de front la culpabilité. Il feint tout d'abord de rendre hommage aux vertus militaires du héros. Puis il nous montre en lui le séduisant protecteur des lettres et des arts. Toutes ces précautions oratoires ne font que renforcer par la suite le sentiment que l'on éprouve de sa mauvaise foi. Il enrôle sous sa bannière une psychologie de capucin, une rhétorique de sémi-

(i) « On avait brûlé le baron de Cobham, en qualité d'hérétique, et en Bretagne on fit mourir, par le même supplice, le maréchal de Retz, accusé de magie et d'avoir égorgé des enfants pour faire avec leur sang de prétendus enchantements. » (Chap. LXXX.)

L'abbé Bossard, au sujet de Jeanne d'Arc, ne manque pas d'injurier Voltaire. Je n'examinerai pas les raisons littéraires qui poussèrent Voltaire à écrire ce poème burlesque, qu'il n'aurait pas écrit de nos jours, mais je renvoie le lecteur au chapitre cidessus mentionné de YEssai sur les Mœurs. Il y trouvera une page trop rarement citée de cet esprit lucide et généreux. Il dit que « l'héroïne était digne du miracle qu'elle avait feint », et qu'elle « aurait eu des autels dans ces temps héroïques où les hommes en élevaient à leurs libérateurs ».

naire, une critique mythique à courte portée, et ce faux libéralisme d'occasion qui lui fait citer Voltaire, Michelet et « M. Renan >•. Il n'a pu, toutefois, s'empêcher de nous prévenir par une épigraphe empruntée aux aveux de l'accusé : « Je

vous ay dit de plus grandes choses que n'est ceste cy , et assez pour faire mourir dix mille hommes. » Ainsi donc, au seuil de l'ouvrage fument encore quelques brandons arrosés du sang de la victime, afin d'attester que justice fut faite, et que l'on trouverait derechef des Bossard pour applaudir à de nouveaux auto-da-fé !

Malgré ses complaisances, ses odieux parti-pris, le livre de l'abbé est un monument dont on ne peut se détourner. L'auteur avoue lui-même que, par l'abondance et l'ordre des matériaux, il a voulu forcer les historiens de s'y arrêter, et c'est pourquoi cette œuvre habile et considérable est si dangereuse. Je n'ai ni l'ambition ni la place de la réfuter point par point, mais au moins trouverai-je plus d'une fois l'occasion de la combattre, en mettant sous les yeux du lecteur l'exposé de la vie et du procès de Gilles de Rais.

Il me reste à parler de Monstrelet, de Michelet et de Paul Lacroix, communément invoqués. Du premier, je dirai seulement qu'il écrivit ses Chroniques dans les Flandres, loin du lieu du procès, privé de témoignages immédiats ; et que, semblable aux autres chroniqueurs, il n'aurait eu garde de s'élever contre l'Église, de sa propre autorité.

PREFACE IX

Du second, je ne dirai rien que l'on ne sache : adversaire delà féodalité, il déforme les faits ou les invente, en épouse ou tire les conclusions qui servent le mieux son idéal démocratique. Du troisième, je dirai qu'il fut un faussaire maladroit. La IIe Série de ses Curiosités Historiques contient un procès de Gilles de Rais, qu'il dit avoir été copié sur un original plus circonstancié et plus fidèle que « la rédaction abrégée des secrétaires de la reine Anne />. Il s'y trouve, en effet, des détails qui ne se rencontrent pas ailleurs, et qui se ressentent étrangement d'Anne Radcliffe et du charantonesque Marquis de Sade. Mais, quand on lit que Gilles eut pour avocat André Meschinot, frère du rhctoriqueur Jean Meschinot, et que ce défenseur entremêla sa plaidorie de citations grecques, on est fixé sur la valeur de cet « inappréciable document ». Pour l'amour du grec Je 1440, souffrez, Bibliophile Jacob, souffrez que l'on se détourne de votre fausse érudition, comme d'une grossière charlatanerie ! Enfin, Gilles n'eut pas d'avocat : la procédure inquisitoriale n'en comportait point (1).

(1) Si quelque chose pouvait exciter notre commisération, ce serait assurément cette parodie de justice, ce procès au cours duquel l'accusé, seul et sans aide, était invité à sauver sa tète... sans préparation et sans moyen de défense. Ch. Lea, Hist. de l'Inquisition au moyen âge, trad. par Salomon Reinach, Paris, 1902, p. 575.

Gilles, baron de Rais (i), naquit en 1404, ou environ, de Guy II de Montmorency-Laval, petitneveu du connétable Du Guesclin et de Marie de Craon. Son père, seigneur de Blaisen et de Chemillé, avait pris le nom et les armes de Rais de Jeanne La Sage, qui allait s'éteindre sans héritier, et qui l'adopta solennellement.

Gilles perdit ses parents de bonne heure et fut mis avec son frère, René de La Suze, sous la tutelle de son grand-père, Jean de Craon. Fiancé dès l'âge de 13 ans à Jeanne Peynel, puis à Béatrix de Rohan, il épousa, à la mort prématurée de ces jeunes filles, l'une des plus riches héritières du Poitou, Catherine de Thouars, qui lui apporta les terres et châteaux de Tiffauges, Pouzauges, Chabanais, Confolens, Châteaumorant, Savenay, Lombert, Grez-sur-Maine, etc. (2). Le mariage fut célébré le

(1) Raiz, Rayx, Rays, ou Retz. Ce nom provient du pays de Retz (fiagus Ratiatensis), érigé en baronnie, qui avait pour capitale la ville de Machecoul. Le pays de Rais est situé sur la rive gauche de la Loire, au sud de Nantes. Cette baronnie devint comté, puis duché-pairie d'Albert de Gondi, lequel en tira son nom de cardinal de Retz, sans appartenir à la maison de Gilles.

(2) Gilles tenait déjà de son père les seigneuries de Machecoul, Saint-Etienne-de-Mer-Morte (par corruption : Malemort), Pornic, Prinçay, Vue, l'île de Bouin et la baronnie de Rais, qui lui conférait le titre de doyen des barons du duché de Bretagne. Par les Montmorency-Laval, il possédait les terres et seigneuries de Blaison, Chemillé, Fontaine-Milon, Grattecuisse, la Motte- Achardj et la Maurière, en Poitou; dans le Maine, les domaines

PREFACE XI

30 novembre 1420; Gilles n'aurait pas eu, croit-on, plus de 16 ans.

« Nulle destinée ne paraissait devoir être plus glorieuse que celle de Gilles de Rais », dit M. Charles Lea(i). La carrière militaire s'ouvrait naturellement à lui, qui comptait dans sa famille des noms aussi glorieux que ceux de Du Gueslin, d'Olivier de Clisson et de Brumor de Laval. Il commença par se signaler, quatre mois avant son mariage, dans la lutte des Montforts et des Penthièvres, rangé, contrairement à la tradition de sa famille, parmi les partisans des premiers. Sa brillante conduite lui valut la faveur de son suzerain, Jean V, duc de Bretagne, et l'on voit son nom dans l'LIistoire, en 1420 et 1425.

En 1427, Gilles, sous les ordres du connétable de Richemont, entra au service de Charles VII, à la tête d'un corps de troupes entretenu à ses frais. Il assista au siège de Saint-Jean-de-Beuvron, puis reporta son activité dans le Maine, où il combattit

d'Ambrières, de Saint-Aubin-de-Fosse, Louvain, etc. Par sa mère, il possédait l'hôtel de la Suze, à Nantes ; les terres et châteaux de Briolay, Champtocé et Ingrandes, en Anjou; de Sénéché, du Loroux-Botereau, de la Bénate, de Bourgneuf, de la Youlte, etc.

L'abbé Bossard évalue son revenu en chiffre moderne à 2 millions 1/2 ou environ, et ses richesses mobilières à 4 millions 1/2, ce qui, à l'époque, constituait l'une des plus grandes fortunes de France et peut-être d'Europe. Ses possessions s'étaient accrues de 14,000 livres, lorsque Jean de Craon mourut, en 1432.

(1) Hist. de l'Inquisition an moyen âge, Paris, 1902.

journellement, sous Ambroise de Loré et Beaumanoir, après la disgrâce de son premier chef. On le cite àRainefort, Malicorne, Montargis, Ambrières, et enfin à la prise du château de Lude, où il tue de sa propre main le capitaine Blackburne qui dirige la résistance.

Gilles brillait à la cour de Chinon lorsque Jeanne d'Arc se présenta devant le roi, en mars 1429. « Georges de la Trémouille, ministre tout puissant, dit Vallet deViriville, était, parles Craon, cousin de Gilles. Ils s'allièrent ensemble. Le jeune et riche baron devint la créature du favori. La Trémouille, forcé de subir la Pucelle, aposta près d'elle Gilles de Rais. Chargé, quoique novice encore, de commandements importants, le sire de Rais fut constamment adjoint à la Pucelle. La Trémouille écarta La Fayette pour faire place à Gilles de Rais. Celui-ci servit comme lieutenant du roi durant toute la campagne du Sacre... » Mais l'assertion de Vallet de Viriville n'est qu'une fragile hypothèse démentie plus tard par les faits, et l'abbé Bossard, toujours prêt à charger le héros de sa thèse, la repousse catégoriquement, ainsi que M. Vizetelly. Gilles se distingua donc dans la campagne qui devait permettre à Charles VII.de se faire sacrer à Reims. C'est lui qui aida Jeanne à fournir Orléans de vivres et de munitions ; lui qui secourut la Pucelle lorsqu'elle fut blessée à la poitrine au mémorable assaut des Tourelles; lui qui s'avisa qu'il importait de chasser les Anglais de la Loire,