PREFACE III

se vautrait dans la plus abominable luxure?... S'il en coûte à l'Eglise, trop confiante, d'infirmer la sentence d'un évêque, qu'elle sache que cet indigne prélat n'avait point qualité pour juger un héros : Jean de Malestroit toucha des subsides de l'Angleterre pour livrer le Duché de Bretagne ; dans la balance de l'Equité qu'il lui fut donné de tenir, comme au triste Cauchon, je vois, non seulement l'intérêt personnel, mais encore la rancune et le glaive de l'ennemi. C'eût été, bien au contraire, à sa victime, le Maréchal de Rais, de juger Jean de Malestroit, évêque de Nantes, traître au Roi et à sa Patrie !

La réhabilitation de la Pucelle fut une entreprise facile, encore que la sentence d'un tribunal partial ait retardé le développement de sa gloire et de son culte pendant près de quatre siècles. C'est qu'il est plus aisé de laver une fille devant la Postérité des accusations imprécises de relapse et de sorcière que d'attirer la bienveillance sur un homme soupçonné de bougrerie et de crimes qui salissent les imaginations les plus pures. Dites de quelqu'un qu'il est faussaire, ivrogne, débauché, parjure, traître à sa patrie, dur à ses enfants, ce n'est pour sa mémoire que demi-mal, mais spécifiez qu'il est pédéraste, inventez des anecdotes, et le voilà le rebut de l'humanité : je ne connais rien de plus comique!... Il est, en outre, trop d'esprits timorés pour rejeter en bloc les faux témoignages contemporains, les aveux forcés et falsifiés ; trop d'es-

prits crédules pour demeurer insensibles aux légendes populaires, aux contes de nourrice qui les empoisonnèrent dans leur enfance (i).

Sodomie, témoignages douteux, aveux forcés, légendes de Folklore, voilà de quoi se composait la trame perfide de l'accusation ; et c'est, hélas ! absolument la même que copia naguère avec, patience, savoir et minutie, un prêtre de qui l'on attendait plus de charité chrétienne et de clairvoyance professionnelle. Quel fut le véritable but de l'Abbé Bossard en traitant un sujet si scandaleux? Ou le Tribunal Inquisitorial n'est pas susceptible d'erreurs, et la confirmation de la sentence est inutile, impertinente ; pu Gilles est mort en état de grâce, lavé de ses turpitudes par la confession, et toute entreprise d'un ecclésiastique pour noircir à nouveau sa mémoire est indécente et sacrilège. Or, la thèse de l'Abbé Bossard étant que Gilles est coupable, il le juge une seconde fois avec plus de méthode et de rigueur que la pre-

(i) « De toutes les prétendues preuves qui composent cette procédure, aucune ne serait admise aujourd'hui par un tribunal civil. Ce sont des racontars odieux et invraisemblables de témoins mis à la torture ; ce sont les aveux extorqués à Gilles sous la menace de la torture et qui correspondent tellement, même dans les détails les plus invraisemblables, avec les témoignages obtenus sur le chevalet, que la critique historique a le devoir de les considérer comme non existants.» Un Amateur d'histoire vraie. (Salomon Reinach) Réponse à l'article de Jean Holp dans le Signal du 21 octobre 1902.

PREFACE V

mière ; il le pend, il le brûle (i), il l'expédie à la Droite du Père; il bafoue son gendre, Prégent de Goëtivy, qui tenta de le faire innocenter; il traiterait Charles VII de triste sire, si le plus humble Ignorantin ne partageait cette fâcheuse certitude. Enfin, les folkloristes sont des drôles avec leurs histoires de dieux barbus, leurs légendes indoues, égyptiennes, grecques, latines, esthoniennes et celtiques, leur roi Comorus et leur Sainte-Triphine ! l'abbé s'en tape sur la cuisse et s'en rigole au milieu de ses compagnons.

Le but de l'abbé bossard n'était certainement pas de réviser le jugement inquisitorial, non plus que de satisfaire une imagination maladive, car, toute irrévérence à part, il serait bouffon de prêter des lumières sur la dépravation à un ecclésiastique qui croit, par exemple, que les excès de vin chaud mènent fatalement à la sodomie au lieu de conduire tout droit à la garde-robe... Eh bien, le but de l'abbé Bossard n'était autre que de prévenir toute tentative privée de réhabilitation (2).

(1) Par contre, la divine Providence a châtié l'abbé Bossard en noyant son livre dans les caves d'Honoré Champion, lors du grand débordement de la Seine, voici plus d'une dizaine d'années. De ce fait, il n'en reste qu'une centaine d'exemplaires introuvables. Je crois en Dieu !...

(2) J'en trouve la preuve dans ce passage de l'abbé Bossard : « La honte dont ils sont couverts est telle, si infamante est la tache qu'ils portent imprimée au front, qu'ils ne sauraient sortir à la lumière sans provoquer l'indignation ; ils se hâtent de rentrer dans l'obscurité car ils se sentent maudits N>. L'abbé se con-

Enlever Gilles après Jeanne à la sacro-sainte Inquisition, quel coup porté au prestige historique de l'Église ! Aussi nous la montre-t-il faisant la police du monde civilisé, livrant au bras séculier les coupables qu'elle a découverts, et dissipant par des fesse-cahiers les ténèbres de l'ignorance. Nul plus que moi ne croit à l'influence salutaire de l'Église au moyen âge ; nul plus que moi, dis-je, ne l'admire dans les bornes de l'équitable raison ; mais elle eut ses erreurs et ses abus, conséquences inévitables d'un pouvoir illimité : s'entêter à n'en pas convenir, c'est faire passer sur ses plus grands mérites et la rendre odieuse aux esprits libres.

Mais, avant les ouvrages de Charles Lea, de Vizetelly (i), avant les articles de M. Salomon Reinach, postérieurs à la thèse de l'abbé Bossard, qui donc, parmi les contemporains, s'était occupé d'innocenter Gilles de Rais? Personne, à ma connaissance... Il a fallu, je suppose, qu'un libre-penseur angevin, un obscur lecteur de bouquins oubliés, se soit avisé de quelques lignes de Vol-

tredit. Il venait d'écrire précédemment : « Nous voulons faire comme un homme de goût qui, trouvant dans un coin obscur le portrait d'un homme célèbre, s'empresse de le mettre dans un jour plus éclairé ». Dans un faux-jour, Monsieur l'Abbé...

(i) Je ne cite MM. Ch. Lea et Vizetelly que pour le sentiment qu'ils expriment maintes fois de certaines irrégularités de forme et invraisemblances d'accusation, car ils concluent à la culpabilité. Sans les aveux de l'inculpé, ils auraient rejeté toute la procédure. Mais on verra quel cas on doit faire de ces aveux, extorqués et falsifiés.