PREFACE LXXXVII

dans les Grandes Chroniques d'Alain Bouchard (Nantes 1531), dans V Histoire de la Bretagne, de Dom Lobineau (1707) et dans la Vie, Gestes, Mort et Miracles des Saints de la Bretagne Armorique, d'Albert-le-Grand (Nantes 1636). M. Vizetelly l'a étudiée dans Blnebeard, An account of Comorre the Cursed and Traditions (Londres 1902). Cette légende, qui remonte au vie siècle, est le même mythe saisonnier que Barbe-Bleue. Le héros en est un prince arthurien et l'héroïne principale une fille de Guérok, comte de Vannes, nommée Triphine, dont l'Eglise a fait une sainte. Cette Triphine, tuée par Cômor, son mari, qui avait déjà occi quatre femmes, est ressuscitée par saint Gildas; sa vie se voit peinte sur les murs de la chapelle de saint Nicolas de Bieuzy. L'abbé Bossard et les archéologues soutiennent que cette peinture ne remonte qu'à 1704, et ils ont sans doute raison; il n'en est pas moins certain que le peintre restaura une composition plus ancienne, ou la refît en s'en inspirant, et que la légende miraculeuse qu'elle commémore remonte aux âges gothiques et même au delà. Par conséquent, on ne saurait dire que l'artisan se soit inspiré du conte de Perrault et que celui-ci ait utilisé l'histoire de Gilles de Rais. D'ailleurs, Barbe-Bleue n'a rien de commun avec le maréchal ; il tue des femmes et l'autre est accusé de tuer des enfants ; il n'ont rien de commun, dis-je, sinon la fréquence du meurtre.

Il reste à savoir par quelle analogie plus étroite

se fit la confusion dans le peuple, satisfait de renouveler son mythe en l'appliquant à un visage contemporain. Mais il importe également de déterminer l'époque où cette confusion se produisit. Antérieure de quelques années au procès, elle devient à la rigueur une demi-charge contre Gilles ; contemporaine ou postérieure, elle n'est plus qu'une déformation historique et je l'abandonne au Folklore.

Eh bien, je trouve à la fois l'indice d'analogie et l'indice de postériorité dans le fait que Gilles de Rais fut, comme le roi Cômor, frappe d'anathème bar un concile d'êvcques. La confusion ou « contamination », ne se produisit donc dans l'esprit populaire que du jour où Gilles fut excommunié, sous les auspices de l'évêque de Nantes, de l'évêque de Saint- Brieuc, de l'évêque de Vannes, de l'évêque du Mans, de l'évêque de Saint-Lô. Cômor, frappé solennellement, succomba à une maladie subite, et son âme, transportée dans un fleuve de sang, habita ensuite le corps d'un loup. Gilles, primitivement assimilé à Cômor par l'anathème, le fut encore par analogie avec le loup, qui dévore les enfants, et voilà Gilles identifié à Barbe-Bleue (i), l'un des noms légendaires substitués à celui de Cômor.

La légende de Cômor, prince arthurien, était encore vivace aux environs de Vannes en 1860, et

(1) M. Vizetelly rappelle que Gilles eut deux fiancées et une femme. Mais le peuple ignora sans doute ces fiançailles ou ne s'en souvint pas ; quant à Catherine de Thouars, elle mourut après son mari.

PRKFAClï LXXXIX

M. Vizetelry dit l'avoir recueillie à Guingamp, voici une quarantaine d'années.

L'abbé Bossard a beau nous parler des vieillards qu'il interrogea aux environs de Tiffauges, do Machecoul et Champtocé, d'une vieille femme dont la famille habita Tiffauges durant trois siècles, il ne convaincra personne par ces témoignages sans valeur historique ; et quand il nous dit gravement que l'on montre encore à Tiffauges la chambre ruinée où Barbe-Bleue égorgeait et brûlait ses victimes, on se demande s'il a pour ses lecteurs tout le respect qu'il leur doit. Quant à la ballade bretonne qu'il a recueillie, où le seigneur de Rais est représenté comme un égorgeur de jeunes filles, et qu'il croit contemporaine du maréchal, c'est une supercherie qui pourrait dater d'Hersart de la Villemarqué, ou d'un habile celtisant de l'époque des Bar\:i\-Brei^.

J'ai connu, en 1890, lors d'une expédition scientifique à Vanikoro, un aumônier de marine, natif de Machecoul, et grand admirateur de son collègue l'abbé Bossard. Comme je lui parlais d'une légende indigène assez semblable au conte cosmique de Barbe-Bleue, il me soutint que ce ne pouvait être que le souvenir de Gilles de Rais. Je lui demandai en riant par quel miracle un personnage français du xve siècle pouvait être connu des naturels de Vanikoro, et lui fis valoir que ce héros mythique se nommait Papalacatatzu, c'est-à-dire Flamme de l'Azur. Il m'inventa incontinent une histoire à

dormir debout. Un matelot nantais de l'équipage de V Astrolabe, échappa au massacre que les sauvages de Vanikoro firent des compagnons de La Pérouse, à cause de l'amour subit que lui porta une fille de couleur. Le matelot apprit le polynésien, et conta à ses enfants métis l'histoire de Barbe-Bleue, telle qu'il la savait de sa maman nantaise, laquelle la tenait de sa mère, qui était de Machecoul : comme quoi Papalacatatzu était bien Gilles de Rais « la bête d'extermination » honnie de Michelet et de l'abbé Bossard. Ma confusion ne connut plus de bornes quand mon interlocuteur m'assura être l'arrière-petit-cousin du matelot nantais. Je compris alors que mon aumônier était fait pour s'entendre avec son compatriote sur la façon d'écrire l'Histoire et d'interpréter les fables du paganisme.

Il me reste à m'excuser, lecteur, d'avoir osé rédiger cette trop longue préface dans une langue qui n'est point ma langue maternelle, et dans laquelle je ne saurais faire briller la rhétorique. Je m'attends, d'ailleurs, à me faire traiter de juif portugais, et renvoyer dans ma patrie d'adoption. Je ne demanderai donc pomt que l'on élève à Gilles de Rais une statue en place de Nantes, mais j'emporte à Lisbonne, pour en méditer à la synagogue ou ailleurs, la certitude que Gilles de Rais fut la victime innocente d'une des plus abominables machinations judiciaires de l'Histoire.

Dr LUDOVICO HERNANDEZ.

Généalogie de Gilles de Rais