PRÉFACE XXV

représente moins comme un Lucullus que comme un Trimalcion, manquait du nécessaire, tandis que ses courtisans vivaient dans l'abondance.

Un prêtre, nommé Eustache Blanchet, qui semble avoir joué le rôle d'émissaire de Jean de Malestroit, lui ramène de Florence un autre mauvais prêtre, nommé François Prelati, un Nicolas de Médicis, un Antoine de Païenne, un François Lombard, et un certain Francisco, du diocèse de Castellane, fins compères qui se prétendent maîtres es arts d'alchimie et de magie, et se promettent d'exploiter leur dupe, ou même de la pousser au crime. Mais l'alchimie, déjà pratiquée à la cour pontificale, n'avait rien de canoniquement repréhensible ; l'abbé Bossard, qui a entendu parler de l'unité de la matière, ne considère pas d'un si bon œil une science qui compte encore des adeptes, et qui ruinera peut-être un jour les conceptions fabuleuses d'une partie du clergé sur la création du monde. Les faux alchimistes, ramenés par Eustache Blanchet, n'imaginaient point qu'un plomb vil pût se changer en or sans intervention diabolique ; aussi dirigèrent-ils l'apprenti chimiste vers la Magie noire. C'était d'ailleurs tout profit et tout ce que désiraient le Jean couronné et le Jean mitre de Nantes. Les Bénédictins l'ont bien senti, qui écrivirent dans Y Art de vérifier les dates (1784, t. IX, 90S) que « malheureusement [Gilles] avoit cru devoir faire entrer dans ce cortège de prétendus devins et magiciens, ce qui fit qu'on lui imputa des

horreurs dont il n'étoit peut-être pas coupable. »

Autant les révélations des témoins et les aveux forcés de Gilles concernant les crimes luxurieux sont invraisemblables, sentent l'invention pauvre et maladroite, autant ce qui touche à la Magie implique un fonds de vérité. Je veux dire qu'il est vrai que Gilles s'adonna à la Magie, sans en obtenir toutefois les résultats ridicules que l'abbé Bossard ne considère qu'en tremblant des genoux : soit l'apparition de Baron sous la forme humaine, soit celle de Belzébuth, sous la forme du barbet de Faust ou du Diable amoureux. Il y a encore le diableléopard, qui me produit sur la rate le même effet que les dissertations des folkloristes sur la rate de l'abbé, lequel, au moins, sait « passer du grave au doux, du plaisant au sévère ».

Toutefois, Gilles n'entendait pas se donner au démon. « Je vous promets tout, dit-il dans une invocation, hors mon âme et ma vie, si vous voulez me livrer, au gré de mes désirs, or, science et pouvoir. » En outre, il a toujours fait preuve d'une d'une trop grande foi religieuse, qui le portait jusqu'au fétichisme des reliques, comme on le verra au cours du procès. Fort de cette foi, de l'efficacité des prières, et de quelques pratiques magico-religieuses, il croyait réduire le diable à merci, en faire son prisonnier, en obtenir « les trésors cachés, la science, la philosophie de la vie ».