Le progrès intellectual dans l'humanité

Quoique ce livre ait la prétentioii d'être Bérieax et xaème philosophique , oepejadant on n'y trouvera ni dissertations savantes sur le beau en soi , ni distinctions profondes entre la finalité interne et la finalité externe. Les hautes régions de la métaphysique transcendentale m* ont toujours quelque peu effrayé , et j'ai eu de tout temps la faiblesse de croire que les savants hommes qui nous rendent des oracles au nom de Platon ou de Plotin, se moquent un peu ou d'euxmêmes ou de leurs lecteurs. Si je me trompe , j'espbre qu'ils ma le pardonneront. Tout le monde n'est pas construit de manière à pouvoir respirer à l'aise sur ces cimes ardues. Chaque fois que j'ai tenté de pénétrer dans la sphère de leurs hautes spéculations , il m'a semblé que je plaçais ma tète saus la cloche d'une machine pneumatique, et que l'air mm manquait. Je renonce donc désormais à toute tentative de ce genre , et je me réduis à admirer la force de consti* tution qui permet à quelques natures privilégiées de vivre dans le vide. Je sais bien que cela seul me condamne k n'être jamais couronné par aucune académie ; mais* je m'en console en pensant qu'il vaut encore mieux vivre sans couronne que de mourir asphyxié.

Je nie suis contenté de chercher dans l'histoire des arta

ij AVERTISSEMENT.

le sens philosophique des principales manifestations de l'esprit humain, et d'en construire, tant bien que mal, une théorie historique du progrès intellectuel, considéré à un point de vue qui m'est personnel, et par un côlé qui me semble avoir été généralement négligé ou mal compris.

Le point de départ de ma thèse est que c'est l'intelligence elle-même qui se transforme , se complète , et dont le développement progressif se traduit au dehors par l'excellence progressi\e de ses œuvres. Par conséquent le progrès pour moi consiste uniquement dans un accroissement de la puissance intellectuelle. C'est à ce point de vue unique que je considère el que j'apprécie les manifestations successives de la faculté artistique dans l'humanité. Toute œuvre humaine porte l'empreinte et peut donner la mesure de l'intelligence qui Ta produite. C'est cette mesure que je me suis appliqué à déterminer, et qui seule me sert de règle dans le classement que j'ai tâché d'établir entre les diverses productions des arts anciens et modernes.

J'ai eu à combattre bien des préjugés fortement enracinés dans les esprits par les habitudes de l'éducation classique, qui nous incline, à force d'illusions et de sophismes, à considérer le passé comme le modèle de l'avenir. L'opposition que je m'attends à rencontrer de la part des esprits les plus ouverts me faisait un devoir d'insister et de revenir , à plusieurs reprises , sur un certain nombre d'idées capitales , dont l'adoption ou le rejet doit décider du succès de ma thèse. Ces retours pourront donner à certaines parties de ce livre un air de désordre; mais j'ai cru devoir sacrifier à la force de l'argumentation quelque chose de l'ordre et de la proportion géométriques, convsûncu, par mon expérience personnelle, que souvent une idée qui n'a