Le Pronom neutre II en langue d'oil: Son origine, son extension

J. Grimm a montré dans son Dictionnaire et dans sa Grammaire comment, en allemand, l’usage du pronom neutre es s’est développé graduellement et s’est introduit peu à peu dans les locutions impersonnelles. C’est un travail analogue que nous nous proposons de faire pour le français; il suffit de parcourir rapidement les ouvrages les plus anciens écrits en langue d’oïl, pour se convaincre que le pronom ÿ s’y rencontre beaucoup plus rarement que dans les documents de la fin du 12° et du 13° s. par exemple. C’est ce développement, ce progrès que nous nous proposons de démontrer ou plutôt de montrer à l’aide d’une statistique exacte. À part l'intérêt qui s'attache à l’histoire du pronom il dans les locutions impersonnelles (un des points les plus caractéristiques par lesquels les langues modernes se distinguent des langues anciennes), ce travail pourra être utile à d’autres égards. Fil est vrai, par exemple, (et nous pensons le démontrer) que le pronom neutre 4} n’a commencé à se joindre aux verbes réfléchis que vers le milieu du 14° s., on pourra se servir de cette donnée pour déterminer l’époque de la composition de tel ouvrage non daté. Enfin cet historique sera indispensable à quiconque essaiera de résoudre certains problèmes délicats qui se rattachent au pronom neutre ÿ/: nous n’en citerons ici qu'un: comment est-on arrivé à faire précéder le sujet d’une phrase du pronom %, à dire, p. ex, # n’en reste qu'un? Il est clair que, pour résoudre cette question, il faut savoir à quelle époque de la langue des locutions semblables paraissent pour la première fois.

Voici le plan que nous nous sommes tracé:

Nous diviserons notre travail en deux parties: Comme il s’agit de donner avant tout au lecteur un aperçu des faits, nous passerons en revue, dans notre première partie, tous les écrits en langue d’oïl, depuis les origines jusqu'au milieu du XIT s., et cela en suivant l’ordre chro-

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nologique. Nous donnerons, pour chaque ouvrage, le relevé complet de tous les cas di pronom neutre qu'il contient. Nous ajouterons de nombreux exemples des locutions impersonnelles dans lesquelles à ne paraît pas ou dans lesquelles il est remplacé par le neutre ço. C’est un exposé scientifique que nous entendons faire, c. à. d. que nous le ferons d’après les meilleures éditions, en indiquant, si possible, la date du manuscrit et de l'ouvrage, en tenant compte des variantes, en discutant les passages douteux.

Cette première partie sera suivie d’un appendice sur le pronom ci ou ici, un composé de 4.

Dans la seconde partie, on indiquera les développements ultérieurs par lesquels à passé le pronom #: ici il ne sera plus possible naturellement de passer en revue tous les écrits par ordre chronologique: ïl faudra choisir; dans chaque paragraphe, nous étudierons un groupe de faits.

Ces deux parties seront suivies d’un appendice qui traitera d’une manière très-sommaire des pronoms qui, en italien, en espagnol et en provençal, répondent à notre pronom français. Cet appendice ne sera pas un hors-d’œuvre. Pour porter un jugement sur nos conclusions, le lecteur devra avoir présente à l’esprit une idée générale de la nature de ces pronoms.

Dans la conclusion, enfin, nous réunirons les résultats de notre travail et nous prendrons la liberté de soumettre à la critique une hypothèse sur l’origine du pronom neutre # en français. Nous ne terminerons pas cet avant-propos sans remercier M. le professeur Bœhmer des conseils et des encouragements que nous lui devons.