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un sentiment de malaise n’avait cessé de les suivre au milieu des faveurs et des promesses de Charles. Us s’habillent en simples cavaliers, quittent Windsor, arrivent au Sanglier bleu , placent aux aguets devant la porte un soldat qu’ils avaient pris avec eux , s’assoient dans un cabinet , et attendent autour d’un pot de bière l’arrivée de la lettre. Tout se passe comme on le leur avait annoncé. A dix heures le messager paraît. Us s’emparent de la selle, sous prétexte qu’ils ont ordre de tout visiter, la portent dans leur cabinet , ouvrent les coussinets, trouvent la lettre , recousent la selle, et la remettent au messager, alarmé, en lui disant que tout est en ordre, qu’il est un bon garçon et peut continuer sa route sans crainte. Alors les deux généraux, impatients, s’enferment et lisent la missive de Charles. a Mon heure est enfin arrivée, » y disait le roi. « Je « suis maintenant l’homme dont on recherche la « faveur. J ’incline pl utôt à me ranger avec les Écos- « sais qu’avec l’armée d’Angleterre. Mais quoi que a ce soit que je paraisse concéder, soyez sans « crainte. Je saurai bien , quand il en sera temps, « comment il faut se conduire avec ces drôles-là; « et au lieu d’une jarretière de soie je les accom- « modérai d’une corde de chanvre. » Ireton et Cromwell se regardèrent. Voilà donc la vérité quant à Charles, et ce que la nation peut attendre de lui! D’une main perfide Charles a déchiré le pacte qui l’unissait à l’Angleterre. Ce prince n’a plus aucune valeur morale aux yeux de son peuple. Confiance, respect, il a tout perdu. Désormais, est-il encore roi? Les deux cavaliers quittèrent le

Sanglier bleu avec l’émotion la plus vive, et, piquant des deux, ils arrivèrent à Windsor. Peu après, Cromwell se rendit vers M. Ashburnham , attaché à la personne du monarque, et lui déclara la conviction où il était que l’on ne pouvait nullement se fier au prince.

Dès cette heure la séparation entre Charles et le futur Protecteur, — entre le roi et l’Angleterre, fut accomplie. C’était le divorce du monarque et de son peuple que le malheureux Stuart avait enfermé dans la selle d’Holborn. En refusant un cordon Charles donnait une couronne.

Il ne fut pas longtemps à s’apercevoir lui-même que les choses avaient changé. Ses serviteurs les plus affidés reçurent l’ordre de s’éloigner; ses gardes furent doublées ; ses promenades restreintes, et Cromwell écrivit avec inquiétude au colonel Whalley que les soldats pensaient à enlever le roi aux officiers. L’anxiété de Stuart devenait de jour en jour plus poignante; une circonstance, où il n’y avait rien que de très-ordinaire , contribua à lui faire prendre un parti décisif. Une nuit , tandis que des rêves pénibles l’agitaient, sa lampe tout à coup

s’éteignit Charles prend la résolution de fuir;

mais où? Il remet à une femme la moitié de ce qu’il possédait alors, cinq cents livres sterling , et l’envoie à Londres consulter le fameux astrologue William Lilly. Mais il n’attend ni le retour de sa messagère ni les oracles que la marche des astres aura pu rendre. Des lettres anonymes le pressent de s’enfuir. Le n novembre, à neuf heures du soir, il sort avec son valet de chambre, et quitte le châ-

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teau , le parc, la foret , sans la moindre difficulté. Il semble qu’il y ait derrière lui une main qui le pousse , et devant lui une autre main qui lui fraye le passage. Ces deux mains mystérieuses ne sontelles pas celles de Cromwell ? Convaincu que tout est fini entre le roi et l’Angleterre, et voulant éviter la catastrophe sanglante qui s’approche , Olivier, comme plus tard Guillaume d’Orange vis-à-vis de Jacques II, fait ce qu’il peut pour favoriser l’évasion du roi et sa retraite en France. « Cromwell, dit le républicain Ludlow , informa le roi du péril où il était, et l’assura de ses services. » Qu’ Olivier ait voulu sauver la vie du prince , c’est ce que ce fougueux démocrate ne peut lui pardonner. Le bruit courut que la surveillance de la garnison d’Hamptoncourt s’était relâchée le 1 1 novembre , et que des sentinelles avaient même été retirées de leur poste. En même temps on assurait qu’un vaisseau envoyé par la reine croisait près du rivage vers lequel le roi se dirigeait , dans le dessein de le recueillir. Mais au moment où Charles atteignit la côte il ne découvrit qu’une mer déserte, pas même une barque de pêcheur pour lui ouvrir un chemin sur les flots. Se voyant sans ressources, il se rendit au colonel Hammond, gouverneur de l’île de Wight. Il remit à cet officier une lettre de Cromwell qu’il avait reçue peu avant son départ de Hamptoncourt , dans laquelle celui-ci l’informait des dangers qui l’attendaient s’il restait dans ce palais. « Il est évident, dit Ludlow, que le roi s’é- « tait évadé par l’avis de Cromwell. »

Ce n’était pas sans raison que les républicains