CONCLUSION

la philosophie et Tincrédulité de la fin du dix-huitième

siècle firent, sous le rapport religieux, plus de victimes que les persécutions du clergé catholique; elles promenèrent leur souffle desséchant sur les âmes et y éteignirent, avec l'instinct délicat de la conscience, toute vie religieuse. Plus tard, la génération suivante, élevée dans une atmosphère d'irréligion, n'ayant aucune conviction chrétienne, se laissa entraîner à la forme de culte qui ouvrait le chemin à l'avancement et aux honneurs. C'est l'histoire de plusieurs des derniers représentants de la noblesse protestante du pays de Caux, tels que les Grosménil, les Lintot, les Chefdhotel, etc. Quelques-uns, comme le marquis de Colleyille, comme le marquis de Lamberville, dernier descendant des Dumont de Bostaquet, persévérèrent dans leur foi jusqu'au terme de leur carrière. Le vénérable président du consistoire de l'Eglise réformée de Rouen, M. le pasteur Paumier, qui pendant les premières années de son ministère entretint de fréquentes relations avec le marquis de Lamberville , se souvient de lui avoir entendu dire un jour avec un accent tout militaire : « Je ne suis certes pas un dévot, mais si l'on me mettait la tête sur un billot pour me contraindre à changer de religion, je dirais sans hésiter : Coupez ! » Et il accompagnait cette vive parole d'un geste tout à fait expressif.

Un pareil trait nous semble caractériser et personnifier en quelque sorte ce protestantisme de la fin du siècle dernier, tel que l'avaient fait à la longue de funestes persécutions suivies d'une funeste indifférence. C'était une tradition, un sentiment toujours vivace, mais un sentiment de point d'honneur chez les uns, de respect humain chez les autres, et ce n'était guère plus que cela. Tristes conséquences d'une politique, qui avait successivement fait déchoir de près des neuf dixièmes la population protestante de la province de

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Normandie, estimée sous Louis XIV à cent quatre-vingt mille âmes! Heureusement que Tère nouvelle de liberté de conscience et d'égalité civile, inaugurée en 1789, vint rendre en principe au protestantisme français ses forces vives, et que Ton peut tout espérer aujourd'hui du développement fécond qui s'est opéré peu à peu et qui se manifestera de plus en plus dans son sein.