PRÉFACE IX

pris corps dans des communautés religieuses régulièrement organisées. Mais ce que je dis du « protestantisme » libéral, s’applique aussi bien à toute conception analogue en dehors des églises protestantes. J'aurais pu lintituler tout aussi bien : le Christianisme libéral.

Je n'ai pas la prétention d’apprendre quelque chose à ceux qui sont au courant des discussions soulevées dans le protestantisme par les problèmes religieux du temps actuel. J’ai encore bien moins la présomption d’avoir renouvelé le protestantisme libéral. Toute mon ambition se borne à avoir relié et coordonné, dans un exposé d'ensemble, ses principes et ses conceptions essentielles sur les points les plus importants pour la vie religieuse et morale de la société contemporaine. Je me suis efforcé surtout de montrer chaque fois, pour quelles raisons et par suite de quelle évolution rationnelle, le protestantisme libéral en est arrivé à ses conclusions actuelles. La meilleure explication d’un phénomène historique, c’est d’en reproduire

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la genèse. Aussi bien n'’ai-je pas voulu épuis ser tous les articles du programme protes= tant libéral. Il m’a paru suffisant d'en don: ner un aperçu général et de ne m’arrêterun peu plus longuement que sur les points les plus caractéristiques.

Je me suis fait un devoir de parler avec la plus entière franchise, sans céder à aus cune considération d’opportunisme. Où donc la sincérité absolue est-elle une obli= gation plus sacrée que sur le terrain dela vie religieuse et morale? La longue prati= que de la méthode scientifique dans les études historiques rend cette sincérité aisée, parce qu’elle nous habitue à conformer notre jugement aux faits dûment observés, au lieu de prétendre plier les faits à nos préférences personnelles ou à les dissimuler sous prétexte de ménager les opinions reçues. Dans le domaine religieux comme partout ailleurs, l'observation critique des phénomènes de la vie spirituelle et l’expérience sont les conditions indispensables d'une bonne méthode.

Paris, le 15 Novembre 1902:

La genèse du protestantisme libéral.