AVANT-PROPOS

Le Protévangile de Jacques occupe une place à part parmi les Apocryphes du Nouveau Testament. ll est, sans contredit, l’un des plus anciens; et, grâce à son respect scrupuleux de l’orthodoxie, il a mérité d'exercer une grande influence aussi bien dans l’Église latine que dans les Églises orientales. Les légendes vénérables qu’il a mises en circulation, et qui forment la source presque unique de toutes les vies de la Vierge, se sont incorporées, plus ou moins rapidement suivant les pays, à l’enseignement ordinaire des docteurs. Il ne peut pas être indifférent à un théologien d'aujourd'hui de constater la grande place que la Vierge a tenue dés le r1? siècle dans la piété populaire, de suivre pas à pas dans les textes les transformations progressives des concepts primitifs, de voir la dévotion à l'endroit de la Mère de Dieu se faire, avec les siècles, plus délicate et plus tendre. C'est ce que nous avons essayé de montrer, soit dans l'introduction, soit dans le commentaire, et nous avons pensé que le meilleur moyen d'y aboutir était de mettre sous les yeux du lecteur le plus grand nombre possible de textes.

A défaut des théologiens, nous espérons du moins intéresser les exégètes et les liturgistes. Peut-être jugerontils curieuse la maniére dont on a exploité, dans le passé, les éerits bibliques, et pittoresque la facon dont les textes apocryphes ont su franchir les portes du sanctuaire, Il n’est pas jusqu'à l'histoire de l'art, qui ne trouve intérêt