Spence, p
3. Voy. plus haut, p. 119, note 3. En 1C!»4 il persiste dans cette opinion : « How many Kings and Queons iiave I had the iiononr lo divnrlisc'? and how liMilless has her-n ail my Labours .'... a maker of Fircs at Court has niadc hiinself a belter Fortune, than Mcn niuch my Superiors in Poctry conid do, by ail tiic noble Fire in their Writings. » (77te Married Beau, dédicace.)
i. Dennis, Original Letters, p. i'J et suiv.
d'étourdir les -svhigs triomphants en écrivant coup sur coup Absalon et Achitophel, la Médaille, le Duc de Guise, sans parler de Mac Flecknoe et de Religio Laid, on lui devait quatre années de son traitement de poète lauréat et d'historiographe royal (soit 20 000 francs), et il était obligé d'adresser au premier Lord de la Trésorerie la triste lettre qu'on va lire * :
« Mylord, je ne sais si MylôrJ Suiiderland a intercédé auprès de Voire Seigneurie pour ni'obtenir un semestre de mon traitement, mais j'ai deux autres avocats : mon extrême besoin, qui va jusqu'à me faire redouter d'être arrêté, et ma mauvaise santé qui ne peut se rétablir que si je me relire immédiatement à la campagne. Le payement d'un trimestre produirait seulement sur mon mal l'etïet du quinquina; ma fièvre me reprendrait dans quinze jours d'ici. Si j'osais, je ferais valoir que j'ai quelques mérites, et que j'ai exposé ma vie aux menaces des ennemis publics; que j'ai refusé des avantages qu'ils m'ont offerts, et que j'ai négligé mes travaux profitables pour le service du roi; mais je me borne à croire que je mérite de ne pas mourir de faim. Je ne me suis jamais attaché à aucuns intérêts contraires à ceux de Votre Seigneurie, et dans quelques circonstances, qui peut-être ne vous sont pas connues, je n'ai pas été inutile à la mémoire et à la renommée de Mylord votre père-. .Vprès cela, Mylord, ma conscience m'assure que je puis vous écrire hardiment, encore que je ne puisse vous parler. J"ai trois fils (jui arrivent à l'âge d'homme; je leur donne à tous trois une éducation libérale qui est hors de proportion avec ma fortune; mais ils donnent trop de promesses pour que je les néglige, quand bien même je devrais soulfrir du besoin. Veuillez me regarder d'un œil compatissant. Quelque petit emploi rendrait ma situation facile. Le roi n'est pas mécontent de moi; le Duc m'a souvent promis son aide...,., soit à la douane, soit dans les appels de l'excise, soit autrement, les moyens ne peuvent manquer, s'il vous plaît de vouloir, ("est assez poui' un siècle d'avoir négligé Mr. Cowley et laissé mourir de faim Mr. Lnller; mais ni l'un ni l'autre n'a eu le bonlicur de vivre jusqu'au ministèi'e de Votre Seigneurie. Cependant veuillez donner une gracieuse et rapide réponse à ma présente demande d'un semestre de ma pension pour mes nécessités. Je vais écrire quelque chose par l'ordre de Sa Majesté ■', et je ne }tuis me transporter à la campagne dans l'inlérèt de ma santé et de mes tra-
1. Cette lettre n'a ni adresse ni date. Malone a suppléé l'adresse et la date, qu'il croit être août 1683. Sa double liypotlièso semble bien justifiée.
2. C'est-à-dire Clarcndon. Le premier Lord de la Trésorerie, Lawrence Hvde, comte de llochesler, était son second (ils. Drydcii fait sans doute allusion aux vers qu'il avait autrefois adressés à Clareudon. — Voy. ci-dessus
3. l'rubablcniiMit sa traduction de V Histoire de lu Liyuc de Maimbounj.
vaux avant d'avoir assuré ma famille contre le besoin. Vous recevez beaucoup de demandes comme celle-ci, et vous ne pouvez pas répondre favorablement à toutes ; mais votre bonté me fait espérer que vous ferez en ma faveur une exception à vos règles générales parce que je suis en toute sincérité
j de Votre Seigneurie,
le très humble et très obéissant serviteur,
ï John Dryden. »
En réponse à cette supplique, on donna au poète une place à la douane dont les émoluments étaient incertains et variables. Quant à son traitement, on lui fit la faveur de lui en remettre, en mai 1684, non pas un semestre, comme il le demandait modestement, mais un trimestre, soit 1250 francs. Quinze trimestres restaient non payés. Il est vrai que le roi avait daigné, quelques années auparavant, lui accorder une pension supplémentaire de 100 livres; mais cette pension était payée comme son traitement, et à la fin de 1083 on lui en devait aussi quatre années : soit 10 000 francs à ajouter aux ;20 000 francs d'arriéré qui lui étaient dus alors. C'est ainsi que Dorante s'acquittait envers M. Jourdain : « Qu'est-ce que cela fait?» M. Jourdain : <<■ Somme totale quinze mille huit cents livres. » Dorante: « Somme totale est juste. Quinze mille huit cents livres. Mettez encore deux cents louis que vous m'allez donner, cela fera justement dix-huit mille francs, que je vous payerai au premier jour. »
Voilà pour Charles II'. Quant à son frère, il n'eut ni le goût ni le temps de s'intéresser à la littérature. Quand bien même la lutte qu'il entreprit pour le catholicisme lui en eût laissé le loisir, il était d'un caractère trop sombre et trop dur pour être touché des choses artistiques. Naturellement insensible au charme des lettres, il ne vit en elles que leur utilité politique, cl ne s'occupa des écrivains que dans la mesure des services
1. Dans son pocmc Threnodia Augustalis, écrit pour déplorer la mort de Charles II, Dryden ne peut s'empêcher de mettre des vers comme ceux-ci :
Tho little was their [les poètes] Hire, and liglit thcir Gain,
Yet somewhat to Ibeir share lie tbrew ;
Fed from lus Hand, lliey sung and flew,
Likc Uirds u( l'aradisc, lliat liv'd nn Morning dcw.
Oh ncvcr let llieir Lays his Namo forgct 1
The Pension of a Prince'» Praise is great.
BF.UAUt. i-i
0 JOHN DRYDiENjET LA POLITIQUE.
qu'ils rendaient au triomphe de ses idées. On a vu qu'il en employa plusieurs, et l'on doit croire qu'il rémunéra exactement les travaux qu'il leur commanda; mais n'étant ni lettré, ni généreux, il se contenta d'acquitter ses dettes au plus juste prix, de la manière dont on paye son bottier ou son tailleur, se tenant pour entièrement quitte une fois l'argent versée Charles II, livré aux plaisirs et toujours sans le sou, aimait les lettres sans les payer ; lui, froid, parcimonieux, absorbé par son œuvre religieuse, les payait sans les aimer. Son dédain pour elles allait jusqu'à l'ingratitude même. Si quelqu'un en Angleterre avait des droits à sa reconnaissance, c'était bien Dryden, Dryden qui, au milieu des luttes furieuses du Bill d'Exclusion , avait frappé les whigs de stupeur, rallié les tories effarés, et peut-être — ce n"est pas trop dire — assuré au duc d'York sa succession au trône. Cependant un des premiers actes du duc d'York, quand il devint Jacques II, fut d'exercer son économie sur Vanleur d'Absalon et Achitophel, en retranchant de son traitement les cent livres de pension que Charles II y avait ajoutées, et (merveille de mesquinerie) le tonneau de vin des Canaries que depuis Ben Jonson le souverain d'Angleterre donnait au poète lauréat.
En somme, rien n'était changé au fond, ou peu de chose. Les écrivains eurent à se débattre au milieu des mêmes difficultés que par le passé, et la conséquence fut qu'ils continuèrent d'être ce qu'ils avaient été auparavant, des courtisans. Ils restèrent inféodés à la cour, el après avoir fait complaisamment du théâtre à la mode, firent complaisamment de la politique à la mode. Certains y mirent sans doute trop de condescendance, mais il serait injuste de les en accuser trop vivement ; il est clair qu'ils ne pouvaient pas encore aspirer à
1. Un fait qui prouve combien il était chiche de son argent, c'est que Dryden, pendant qu'il lui rendait des services signalés que seul il pouvait lui rendre, se voyait obligé d'entremêler ses écrits politiques d'œuvres plus lucratives, de faire force prologues et épilogues, et de commencer avec Tonson ses premiers travaux de librairie. 11 est vrai que Jacques II fit chevaliers L'Estrange et Elhcrege, et donna à Soutlieriie une commission dans l'armée {Biographia Britannica, art. L'Estrange et Ellicrcge ; Vie de Southerne, en têie de ses œuvres) ; mais ces faveurs ne lui coulaient rion. Puisque le nom d'Etherege revient ici, disons tout de suite sa fin. Étant plcnipoteiUiaire anglais à Ralisbonne, il tomba un soir dans son escalier, ivre, et se tua. Belle conclusion, et digne de l'e.xorde!
rindépendance, comme le prouva le sort malheureux de ceux qui essayèrent de s'émanciper et comptèrent trop tôt sur la Cité ; ils ne pouvaient pas essayer de marcher seuls, parce que le terrain manquait sous leurs pas débiles. Force leur fut donc d'accepter encore, de rechercher même les lisières de la Cour, et de se conformer à ses opinions comme ils s'étaient conformés à ses goûts. On conçoit ({u'avec cette nécessité de suivre toujours quelqu'un, leur niveau moral ne se soit pas élevé. Cette sujétion, cette obligation d'être approuvés en haut lieu sous peine d'être cassés aux gages, les força d'étouffer leur individualité et de chercher surtout et avant tout à plaire ; leur unique ambition fut d'être des reflets fidèles ; bien loin d'essayer d'avoir des idées personnelles, ils façonnèrent leurs opinions sur celles des gens au pouvoir et s'étudièrent à n'être jamais en contradiction avec eux.
En revanche il leur en coûta fort peu de se mettre en contradiction avec eux-mêmes. On a déjà vu Dryden donnant d'abord la comédie du Moine espagnol , plus faite pour plaire aux whigs qu'à la Cour *, puis, pour plaire à la Cour, tombant à bras raccourcis sur les ^vhigs : ses confrères en usèrent de même. Lee, après avoir fait représenter en 1681 sa tragédie de Liicius Junius Bnitiis, qui fut vite interdite à cause que le mot liberté, trop souvent répété, parut malsonnant à l'entourage du roi, se hàla, dès 1682, de faire amende honorable en écrivant avec Dryden le Duc de Guise. Crown, en 1679, est tory el prêche avec ferveur l'obéissance passive*;
1. Vers la même date il était si bien considéré comme Wliig, que dans le pamphlet déjà cité sur Shaficsbury, p. 157, note 4, il est indiqué avec S'.iadwell comme devant accompagner Shaftesbury en Pologne pour être fonciioiinaire de son gouvernement. Son nom est suivi de cette mention : Our poet lauréat, for writing panegyrics upon Oliver Cromwel, and libels against his présent master, King Charles II. of England.
