CHAPITRE III

JOSEPH ADDISOU'

l. Modifications introduites par la Révolution de 1688 dans l'exercice de la royauté. — Nécessité d'avoir avec soi l'opinion publique. — Part faite aux lettres dans le gouvernement : Halifax, Somers, Dorset, Montagne, etc.

— Whigs et tories attirent les écrivains à eux. — On les comble de prévenances et de places lucratives : Shadwoll, Tate, Eusden, Rowe, Smitb, Huglies, Ambrose Philips, Parnell, Arbuthnot, Gartli, Blackmore, Granville, Stepney, Maynwairing, Walsii, Martyn, Tickell, Locke, Newton, Steele, Swift, Defoe, Gongreve, Vanbrugh, Gay, Addison, Prior, Montagne.

H. Conséquences heureuses de la situation nouvelli; des écrivains dans la société. — Ils obtiennent et méritent la considération. — Ils prennent part avec autorité à la réforme des mœurs.

III. État des mœurs. — Les mœurs étudiées dans le théàtra : Drvden, Shadwell, D'Urfey, Southerne, Gongreve, Vanbrugh, Mrs. Manley, Granville, Dennis.

IV. Publication du livre de .Jeremy Collier, intitulé Aperçu de l'impiété et de Viinmoralité du théâtre anglais. — Ce que c'était que Collier.

— Examen de son livre. — Ses défauts. — Ses mérites. — Son cU'et. — Réponses de Gongreve , Vanbrugh . D'Urfey, Wychcrley, Dennis, Settle, Filmer, Drake, Farquhar, etc. — Triomphe de Collier : réforme du théâtre.

V. Danger de l'attaque de (Collier. — Ce danger est paré par le journal d'Addison appelé le Spectateur. — Difficultés de la tâche qu'entreprend Addison.

VI. État de la presse périodique après la Révolution. — Abolition de la censure. — Conséquences de cette abolition. — Naissance du journal littéraire : Le Mercure Athénien, de John Dunton; La Revue des affaires de France, de Defoe; Le Babillard, de Richard Steele.

VU. Le Spectateur. — Quotidien et non politique. — Fait appel à des lecteurs nouveaux. — Les lecteurs répondent à son appel. — Rôle moral du Spectateur. — Son attitude vis-à-vis des Cavaliers et des Puritains. — Qualités spéciales d'Addison pour sort œuvre. — Valeur morale de son journal. — Sa valeur au point de vue de l'éducation littéraire de ses lecteurs. — Son succès. — Témoignages contemporains sur l'inducnce du liahiUard et du Spectateur.

VIII. Augmentation du nombre et de la qualité des lecteurs. — Influence de la politique. — Influence d'Addison et de ses imitateurs. — Le public anglais est londé.

La Révolution de 1C88 changea bien des choses en Angleterre. Le souverain ne tint plus de sa naissance seule son

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autorité absolue et indiscutable; il la tint de la confiance de la nation. Xé de l'opinion publique, le pouvoir royal se vit obligé de compter avec elle ; ce trône qu elle avait élevé, elle pouvait le renverser ; et le parti Jacobite était là, guettant avec passion le moment où un désaccord se produifiiit entre le monarque et ses commettants.

Ce fut donc désormais, pour ceux qui étaient à la tète du pays, une préoccupation de tous les instants que de maintenir l'accord intact, et pour cela il leur fallut, non seulement se 'concilier 4)ar eux-mêmes l'opinion publique, mais aussi recueillir les sympathies de quiconque avait sur elle de l'influence. Le roi choisit des ministres ayant l'oreille du Parlement ; de leur côté, les ministres durent chercher partout des appuis pfur leurs idées et leur administration. Dans cet étal de choses on ne pouvait négliger d'attirer à soi les écrivains, qui avaient si bien montré récemment de quel poids leur plume pouvait être dans la balance politique, et dont le développement de la presse grandissait chaque jour l'importance.

Il est M'ai que le premier roi que la Révolution installa sur le trône d'.\ngleteiTe était peu sensible aux lettres : Guillaume 111 savait médiocrement l'anglais, et leùt-il su assez pour apprécier la littérature de son nouveau pays, il est douteux qu'il eût jamais témoigné beaucoup de s\mpathie aux auteurs ni tenu en grande estime les senices qu'ils pouvaient lui rendre : il ne croyait qu'à la guerre* et à la diplomatie. Charles 11 avait aimé les lettres sans les rétribuer ; Jac(]ues II les avait rétribuées sans les aimer ; Guillaume III ne lit ni l'un ni l'autre-.

Mais ce fut tout gain pour les auteurs. Ses ministres les aimèrent pour lui et beaucoup mieux qu'il n'eût pu le faire luimême.

Il y eut en elTet, parmi les premiers hommes qu'il appela pour l'aider à gouverner, plusieurs chauds amis des lettres ;

1. Quand il vit Swift chez Sir William Temple, il lui offrit de le faire capitaine de cavalerie. (Forster, The Life of Jonathan Swift, p. 66.)

i. On raconte pourtant que lorsque Dorset lui présenta Montagne, un des auteurs du Rat de ville et du Rat des champs, en disant : « J'amène un rat à Voire Majesté n, Guillaume répondit : « Vous faites bien de nie mettre à même de faire de lui un homme. » Mais d'abord c'est Dorset qui joue ici le principal rôle, et l'anecdote est sans doute apocrjphe. Johnson (Aires of the English Poets, Halifax) ne croit pas que Guillaume III sût assez d'anglais pour faire une pareille réponse.

quelques-uns même avaient de leur plume travaillé au triomphe de la llévolulion, et devaient à leurs écrits une bonne part de leur influence et de leur réputation. C'était le chef des Trimmers, Halifax, l'auteur probable de \?i Lettre à un Dissident^; c'était Somers, l'avocat lettré qui encourageait Tonson à rééditer le Paradis perdu, qui avait collaboré à une traductidn de Plutarque pour laquelle Dryden avait fourni une vie de l'écrivain grec, et à qui on attribuait plusieurs écrits politiques publiés en laveur des vvhigs sous le règne de Jacques II-; c'était enfin Dorset qui, oubliant les folies de Lord Buckhurst, ne conserva dur sa jeunesse que ses manières élégantes et son lin goût de lettré, et devint le Mécène généreux et intelligent de deux règnes ^ Plus tard on vit au ministère un des heureux auteurs du Rat de cille et du Rat des champs, 3Iontague, qui arrivé entièrement par les lettres, ne pouvait pas être oublieux envers elles K

Ces hommes, qui venaient de voir de leurs propres yeux quel effet un écrit heureux pouvait déjà avoir sur l'opinion, qui se rappelaient comment Dryden avait arrêté les whigs dans leur premier triomphe, comment lui-même avait été rendu impuissant par les répliques des whigs, qui avaient personnellement, par leurs ouvrages, contribué à sa défaite, devaient montrer et montrèrent une sympathie particulière aux écri-

1. On lui altribuc une autre publicatioa politique, The Cliaracter of a Trimmer, qu'on donne aussi quelquefois à Sir W. Coventry. (Stepiiens, Catalogue, I, p. 751.)

■1. Malono, Kie de Drtjden, p. 180; Biographia Britannica, art. Somers. — 0 In duieusc of tliesc ignoramus juries it was said Huit... a book was wrote... it passed as wril bj Lonl Essex, thougii I understood afti'rwards it was writ by Somers, wiio... wril llic best papors tiiatcamc out in tiiat tinie » (Burnet, Ilislonj of niij own Times, II, p. '■l'M.) — Voy. aussi plus haut, p. IS.'i, note 3.

3. Halifax, déjà président de la (jluind)re des Lords, fut nommé Lord du Sceau privé (Lord ï'rivij Seal); Somers fut avocat général (Solicitor (Jenerah; Dorset fut Lord Clianibellan. — Le \ico-cliambellan de la Reine fut aussi un auteur, mais pas du meilleur renom : il s'appelait John Howc, ou familièrement Jack Howe ; on lui avait naguère attribué beaucoup de lainpoons (Macaulay, Histoire, cb.Xl). — Fcrguson (voyez ci-dessus, p;i;,'o 206, note -2) eut aussi une jurasse sinécure dan.s l'Excise (Macaulay, lliitoire, i li. xi ; Stephens, Catalogue, I, p. 703).

4. Votre cxemide a fait que l'esprit cl le savoir sont entrés dans une ère nouvelle... c'est grâce à vous que rhoinmc d'esprit s'est mis à être homme d'affaires (Stcelc, dédicace du 4"' vdluinc dn [lahillard à Montagne).

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vains. Par eux il s'établit dans les régions ministérielles une tradition de protection aux lettres à laquelle leurs successeurs se conformèrent et qui dura plus de trente ans.

Instituée d'abord par les whigs, cette tradition ne tarda pas a être adoptée par les tories. L'opposition ne voulut pas laisser au seul parti de la Révolution le mérite et le profit d'encourager les écrivains. Si Dorset et Montagne furent, parmi les whigs, les grands patrons des lettres, Harley et Bolingbroke, parmi les tories, rivalisèrent avec eux de zèhe et de munificence, — et sur les bancs des Assemblées et au ministère.

Ce qui se passa à la première représentation du Caton d'Addison, montre assez bien quelle position prirent les partis en face de la littérature. L'auteur, une des illustrations du camp ^vhig, donna sa tragédie alors que les tories étaient momentanément vainqueurs et au pouvoir. Les whigs l'applaudirent avec toute l'ardeur que donnent et le dépit de la défaite et le désir de triompher en la personne d'un ami ; la réussite de la pièce était à leurs yeux une revanche prise sur leurs adversaires. Ceux-ci n'eurent garde de leur en laisser la joie sans partage ; ils répondirent aux applaudissements enthousiastes des whigs par des applaudissements plus enthousiastes encore, et mirent tout en œuvre pour faire du succès un succès tory. Le soir de la première représentation, leur chef Bolingbroke, alors secrétaire d'État, manda dans sa loge l'acteur qui avait joué Caton et lui remit publiquement une bourse de cinquante guinées en le remerciant d'avoir si bien défendu la cause de la liberté contre un dictateur perpétuel, et la reine Anne, bien que sympathique aux tories, fit dire au \vhig Addison qu'elle r-erait heureuse que la pièce lui fût dédiée >. Des deux côtés on s'elVurça d'avoir l'auteur avec soi.

Il arrivait aussi que chaque parti faisait appel à un*ecrivain diflérenî : après la bataille de Blenheim, Addison ayant chanté cette grande victoire, les tories avaient conhé à John Philips le soin de la célébrer pour eux, et son poème rival avait été écrit sous le toit de Bolingbroke-.

1. Le di(-l:ilciir iiorpiUiicl, c'était Marlbormigli. — Voyez Johnson, Lires of the English Poets: Addison; Spence, p. 40, 47; l'ope, Lettre à Sir William Trumbnll, Œuvres, édii. Ehvin, VI, p. 7.