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4. Collier lui-même emploie des mots qu'un auteur anglais n'écrirait guère aujourd'hui (voy. notamment pages 70, 73).
5. Vanbrugli a tit-s bien répondu sur ce point :... his Lordship's Words [Lord Foppington dans The Bclapse] whicli he (Collier) quotes about St i/ame.'î'sCliurch, are beyond nll dispute on the Minister's side, though not on his Congregalion's... For thoiigli my Lord Foppington is not suppos'd lo spoak what he does to a Picligious End, yet 'lis so ordercd, that his manner of spoaking it, lognther witli the Character lie represents, plainly and ob- \iously inslructs the Audience feven lo the meanest Capacity) Ihal whal he says of his Church-Behaviour, is design'd for Ihcir Contempt, and not for their Imitation... {A Short Vindicalion,... p. 16, 17.)
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de ses contemporains. Si le dévergondage est à la mode, c'est la faute du théâtre ; si l'impiété est en honneur, c'est le théâtre qui en est la seule cause; si les bons principes sont délaissés, c'est encore au théâtre qu'il faut s'en prendre. Il semble que Collier n'ait jamais vu de gens pervers que sur la scène, que le théâtre ait inventé les vices pour les donner en mauvais exemple, et que l'Angleterre tout entière soit peuplée d'âmes innocentes et candides qui eussent donné au monde le modèle de toutes les vertus si les auteurs dramatiques, par méchanceté pure, ne les eussent détournées du droit chemin et jetées dans les voies de la perdition. C'était là fermer les yeux sur le grand côté de la question et déplacer étrangement les responsabilités ^
Mais, ces réserves faites, — et il était nécessaire de les faire, — le livre de Collier reste l'acte sincère d'un homme honnête et courageux. Courageux, il avait déjà montré à quel point il l'était ; et il le montra encore dans celte occasion eu attai|uant en face, lui écrivain obscur, les plus grands auteurs de son temps, alors qu'ils étaient dans tout l'éclat du talent et de la vogue; et il fut honnête jusqu'à laisser de côté, lui partisan jusqu'au fond de l'âme, tout esprit de parti. Ce tory fervent, qui avait choisi pour s'attacher à la cause de Jacques II le moment où cette cause ne pouvait plus lui valoir que des risques à courir et des périls à affronter, — ce politique passionné oublie, en défendant la morale outragée, toutes ses sympathies politiques. Il n'hésite pas à maliaener les tories qu'il rencontre sur sa route, et ceux-là même de leurs ouvrages qui avaient rendu les plus grands services aux idées qu'il avait lui-même si fort à cœur-. Celte sincérité et celle ar-
1 . Perhaps the Parson slretch'd a point too far, Whcn witk our Tliealrcs he wag'd a War. Ile tells you, That Ihis very Moral Age liecciv'd the first Infection from the Stage.
But sure, a banishl Court, wilh Lewdncss fraught, The Secds of open Vice relurning bruught. Thus Lndg'd {as Vice by great Example thrives) It /irst debauch'd the Dauyhters and the Wives, etc.
(Iii-ydcii, épilogue écrit pour le Pilgrim Je Flolohcr; voyez la suite, p. 138, note 2.) Dennis, dans The Vsefulness of the Stage, ch. m, rétablit les responsabilités Cdiiimc Dryden.
2. l'a^'e 183, il attaque violemment Aftsaion et Achitophel de Dryden.
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deur donnent à VAperçii de V immoralité et de Vimpiété du théâtre anglais une valeur quaucune critique ne peut lui enlever ; l'accent de la conviction y pénètre chaque page et s'impose au lecteur en dépit qu'il en ait. D'ailleurs, si exclusive et si violente que soit l'attaque, elle avait le mérite d'être juste au fond et singulièrement opportune ; et il serait peu raisonnable de demander à un polémiste l'impartialité sévère et impassible de l'historien. Collier sonnait vigoureusement la trompette d'alarme, et il la sonnait au bon moment; sans doute il manquait de mesure en déclarant la guerre au théâtre seul ; encore faut-il reconnaître que le théâtre était non seulement une des dernières forteresses où se retranchait le vice élégant, mais aussi le signe le plus visible de la démoralisation *.
A ces divers mérites, l'auteur de VAiierçii joignait un avantage qui n'était pas sans importance pour le succès de son livre, celui d'être bien nettement anglican et tory. Depuis plus de quarante ans — on a vu pourquoi et comment — la vertu, en Angleterre, était considérée comme puritaine, et l'on sait quelles idées éveillait cette épithète de puritain. Ces idées, violemment ressenties et exprimées durant les premières années qui suivirent la Restauration, s'étaient bien un peu apaisées depuis : le temps avait calmé les anciennes haines ; les témoins et les acteurs de la guerre civile avaient presque tous disparu ; les puritains, politiquement et religieusement, s'étaient adoucis et s'étaient fondus peu à peu dans le parti whig et dans les diverses sectes dissidentes; mais il n'eût pas fallu provoquer beaucoup les sentiments d'autrefois pour les voir se réveiller aussi ardents que jamais-. Si donc Collier eût été un tant soit peu suspect d'être, non pas même puritain, mais seulement whig ou dissident, on n'eût pas manqué, en l'entendant faire le moraliste, de crier d'abord au fanatique et ensuite au régicide; on l'eût accusé de cacher sous un étalage hypocrite de vertu le désir de revenir au règne des Saints
1. The Soat of Wit, when one spcaksas a Man of the Town and llio World, is the Play-house, dit le Speclaleur, n" 65.
2. Voyez cominent la roniédie représente encore les puritains et leurs amis : Fondiewil'e dans The Old Batchelour de Congreve; Sajgrace dans The Double-Dealer du même.
et à la suppression violente de la royauté*. On comprend ce que serait devenue la discussion de la question morale au milieu de pareilles récriminations ; elle eût été immédiatement étouflée sous une avalanche d'injures et d'accusations de toute sorte.
Heureusement pour la cause qu'il défendait, Collier était un tory et un anglican d'une nuance telle, qu'elle devait décourager par avance toute interprétation de ce genre. On s'en tint donc au point en litige, et le livre produisit tout son effet.
Cet effet fut considérable. Le monde du théâtre et des lettres fut tout de suite dans une émotion extrême ; et ce ne furent partout que préparatifs de combat pour résister à l'ennemi. Congreve, Vanbrugh, D'Urfey, directement pris à partie, se hâtèrent de répondre: Congreve et Vanbrugh, dans des publications spéciales; D'Urfey, dans une préface « familière )),mise en tète de sa comédie des Canipaigners et dans le prologue de la même pièce". Wycherley répondit sans doute aussi '. D'autres, qui n'avaient pas été nommés, ou qui n'étaient pas personnellement intéressés dans la discussion, comme Dennis, Setlle, Drake, Filmer, Motteux, Tom Brown*, se
t. D'Urfey l'essaya, témoin ces vers d'une chanson qu'il introduisit dans SI comédie The Campaigners, acte IV, se. 1, sous le titre de The New Reformation :
Cuckolds and Canters,
^yilh Scruples and Banlers, Th' Old Forty One peal against Poetry ring.
But let State revolvers,
And Trcason-Absolvcrs, Excuse if I sing,
The Scoundrel ihat chooses
To cry down the Muses, \Yould cry down the King,
Dans The Way of The \\0Tld, Congreve range de même Collier parmi les puritains : Tiinre are Books over tiie Chimney — Quarles ?inA Prijn, and the Shorl View of the Stage, with Bumjan's Works, to entertain you. (Acte 111, se. 1.)
