Jolmson, Lives of tlie English Poets : Jlilturi

i. Parmi les auteurs opposés à la cour, je n'ai garde d'oublier Andrew Marvell, l'ami de Milton, poète de grand mérite, et l'un des rares hommes estimables di^ ceUe époque. Mais Marvell ne vivait pas de sa plume; il représentait à la Chambre des Communes la ville de Kingston upon Hull, et ce que lui payaient ses constituants (ce fut le dernier membre du Parlement qui fut ainsi payé) suffisait à ses besoins. Ne citons pas son nom sans rappeler un trait qui kii fait honneur. Charles II, voulant l'acheter, cliargea Lord Danby de lui porter de sa part 10^)0 guinées. Marvell, pour toute réponse, dit à son domestique : « Qu'ai--je eu à dîner hier"? — Une épaule de mouton, Monsieiw. — Et aujourd'hui? — Le reste en hacliis. » — « Mylord, dit alors Marvell, quand Votre Seigneurie aura dit au roi quelle bonne chère je fais, je- suis sûr que Sa Majesté ne voudra plus tenter de corrom|tre avec des pommes d'or un homme qui se nourrit si bien de ce que produit son pays natal. » Lord Danby remporta ses lUUO guinées. {Vie de Marvell, dans le troisième volume de ses œuvres.)

5. Sur Dryden, voyez, outre s-s œuvres, et les auteurs cités à son nom dans ma Bibliographie, sa vie par Johnson dans ses Lives of tlie Enijlish Poels; Vlli.sloire de Macaulay; Diocjruphia Britannica, art. Dryden; et un article récent du Quarterlij Hevieiv, octobre 1878.

G. Waller n'eut pas plus de scrupules. Il avait chanté Cromwcll, ft clianta Charles H. Quand il [uéseiita ses vers au roi, celui-ci remar(|ua que les vers en riionneur rlu Protecteur étaient meilleurs que ceux qu'on lui offrait, et le dit au poète. Waller s'en tira en disant : « Sire, les poètes réussissent toujours mii'ux dans la iiclion que dans la vérité. » (Joiinson, Lives of Uie English Poets : Waller.)

relise restauration et Vheurenx retour de Sa Majesté sacrée Charles IL

L'année suivante, il revint à la charirc avec une nouvelle offrande : A Sa Majesté sacrée : Panégyrique sur son couronnement. Puis, non content de s'adresser au dieu, il offrit aussi ses hommages à ses saints, et présenta des vers au Lord Chancelier Hyde, pour le premier jour de Tan 1662.

La position du poète était alors peu brillante. Si l'on en croit ses ennemis, il logeait" chez le libraire Herringman, lui rendant, pour le vivre et le couvert, le service d'écrire pour lui des préfaces, des annonces, etc. *. Il y a là sans doute quelque exagération, car Dryden avait un revenu personnel. Mais ce revenu était minime (environ quarante livres sterling par an) ; et, s'il le mettait à l'abri de la misère, il ne le mettait pas audessus de la nécessité de travailler. Il est certain qu'à ses débuts il menait une existence très humble. « Je me rappelle, dit un témoin désintéressé de sa vie, le modeste John Dryden (avant qu'il fit avec succès sa cour aux grands) portant toujours le même vêtement uniforme de droguet de Norwich^ »

Evidemment il attendait du roi et du chancelier des présents, ou au moins des promesses de protection. Reçut-il quelque chose? C'est probable : c'était alors l'usage de remercier les poètes de leurs hommages par une somme d'argent ;

1. At Jirst I stniggleil willi a great deal of persécution, took up willi a lodgiiig which liad a Window no bigger tlian a Pocket-Iooking-glass, Dined at a Tlireo-peniiy Ordinary enoiigli to starve a Vocation Ivacation] Taylor, kept littie (',om|iany, wenl clad in liomely Drugget, and drunk Wine as scldom as a Rechabile, or ttie Graml Seignior's Confcssor. (Tom Brown, Tlie Reasons of Mr. Baijs Cliangiiuj his Heligion.) — C'est Rays, c'est-à-dire Dryden, ([ui parle.

lie tiiniM n Jduriioy-inaii l' a* Booltscllor; Writ Prcfiices to Books for Méat aiul DriiiU, And as lie paid, lie woiiM botli write ajul tliiiik. Tlicn hy lli' assistance of a** N(>1)I(; Knujht, Tir liadsl ploiity, case, and liluM-iy to wiito. First lilvp a fionlloinan \k mnili> llieo live ; Aiid ou lus lionnly tlioso did'st .iniply tlirivc.

(Shadwell (7), The Mcdal of John liaycs, p. 8 cl 9.)

2. I roniember plain Jolm Dnjilen (before bc paid bis court witii success to tbe great), in one uiiiforni cioatbiiig of .Xoririch drugget. (The Genllentans Magazine; lettre d'un vieux correspondant dans le n" de févr. 17i-5, p. 1)9.)

* Mr. Hcrrinfiiian, who kept him in his Ilouse for Ihal jmrpose.

"Sir n. n. I Rohcrl Howard | who kept him geuerotisli/ at his nwn hnusf.

mais certainement il ne reçut rien qui parût devoir lui assurer l'avenir; car il se mit tout de suite à tenter une autre voie.

Il alla où allait le goût de la cour : vers le théâtre.

Xon pas par inclination * ; loin de là. Son gtmie le portait vers la poésie épique et lyrique, et il y pensa toute sa vie. Mais l'époque n'était pas aux grandes œuvres, et il fallait vivre. Il regarda d'où venait le vent et dirigea sa voile en conséquence. Il se décida à écrire pour la scène, et tous firent comme lui : Otway, Shadwell, Lee, Crown, Mrs. Behn, Seltle, D'Urfey, Ravenscroft, tous ceux- qui alors vécurent de leur plume, sans exception, tentèrent le théâtre-.

Les Puritains de Cromwell l'avaient entièrement supprimé ; c'était un plaisir, et c'était un plaisir impie et royaliste. Le 11 février 1G47, un acte avait été voté par le Parlement portant « que tous les acteurs étaient des coquins punissables;... que toutes scènes, galeries, tous sièges et loges seraient détruits;... que tous acteurs de pièces', reconnus coupables, seraient fouettés pub!if[uement ; et que tous spectateurs de pièces seraient, pour chaque délit, condamnés à payer une amende de cinq shillings ^. » Leur haine des spectacles avait été jus-

1. .J'avoue que mes cfTorts tendent surtout à plaire à mes contemporains. Si le goût d'aujourd'hui est pour la basse comédie, les petits incidents et 4a raillerie, je forcerai mon ij;éiiic à obéir, quoique je sois capable d'écrire avec plus de succès en vers. Je sais que je ne suis pas fait par la nature pour écrire des comédies (Défense d'un Essai sur la poésie dramaliquej. — Je ne me suis jamais considéré comme 1res jiropre à un genre de compositions où beaucoup de mes prédécesseurs m'ont été de tous points supérieurs; et quelques-uns de mes contemporains, même dans mou opinion personnelle et partiale, m'ont surpassé dans la comédie. (Dédicace de Aureng-Zebe.) — Voyez aussi sa préface de An Eceninrfs Love.

2. Dans l'Essai sur la Poésie de Slieffield, déjà cité, le théâtre est donné comme le but suprême de l'art d'écrire. Voici en quels termes il l'introduit :

llcrc rcsl, my )lusi', suspend lliy Cares a whilc, A grcater Enterprise attends lliy Toil.

As somc yountf E;iglc

Tlic Muse inspires a sli.irpcr Noie lo ^inj...

On tlicn, my Muse, .ndvcntrously cngiigc

To give Iiistrurlions tliat conccrn llic Slagc.

3. n AU Staje-l'layers were df-clared to bo Rogues punishablc by thp Act of thc 39lb of i^no-u Eltzahetk, and 7th of Kiiig Jamrs. . Al! Sla-es, Gailories, Scats and Boxes, are ordcred to be puUed down by Warrant of two Justices of Peacc ; AU Actors in Plays for Time tu rame being convicted siiail be pub-

30 JUU-N lillYDEN Eï LE THÉÂTRE.

qu'à leur faire interdire les combals d'ours, non pas par pilié pour l'ours ni par humanité, mais par horreur du plaisir qu'y prenaient les assistants *.

Le goût du théâtre, enraciné en Angleterre par la Renaissance, était pourtant si vivace, que, même pendant la République, malgré les peines encourues — et subies, — on avait continué à donner, de temps on temps, des représentations à la dérobée-.

Mais ces rares aubaines avaient été comme quelques bouchées de nourriture données à un homme aiïamé ; elles avaient entretenu l'appétit sans le calmer. Aussi, quand après tant d'années d'abstinence, on put de nouveau satisfaire ses goûts sans contrainte, les théâtres rouvrireiil, pour ainsi dire, d'euxmêmes, et trouvèrent tout de suile acteurs et spectateurs.

De son côté, le roi, (jui à l'étranger avait trouvé le théâtre en honneur, et l'avait vu être le divertissement favori des princes et du grand monde, ne pouvait s'y montrer plus indifférent que son peuple. L'organisation des théâtres fut donc une des premières affaires dEtat dont s'occupa (Charles IL

Revenu le 20 mai 1600, il donnait en août à Thomas Killigrew Esquirc. un ancien page d'honneur de son père qu'il avait nommé valet de sa chambre, et à Sir William Davenant, un zélé royaliste fait chevalier par Charles I" après la bataille de Gloucester, un brevet pour établir chacun un théâtre \ La troupe du premier s'appela les « Serviteurs du Roi »; l'autre prit le nom de « Troupe du Duc » (le duc d'York, frère du roi, plus tard Jac(|ues II). Un certain nombre d'acteurs de la troupe du

lickly wliipp'il, and find Surcties for tlioir not olTending in tlic likî nianner for llic future; ami al) Speclators of Plays for every Offence are to pay Fivc Shillings. » (Neal, vol. III, p. 478.) — Les représentations théâtrales avaient été interdites une première fois en ICI-.

1. Voyez sur ce point les renseignements curieux cités par Macaulny, llislonj of Enrjtand, cli. Il, vol. I, p. 161.

-2. Voyez dans Disraeli, Curionities of Lileralure, le chapitre intitulé : The llistonj of Ihe Tlientre (htring its suppression. — Voy. aussi Malone, His~ lorical Account of Ihc /{(.se uuil Pro(jress of ihe English Stage, p. 'J7 et 'J8, notes; cl E'isworlh, Westminster iJrolleries, Introduction.

3. Voyez l'acte royal do concession au\ deux directeurs, dans Malone, Ilistorical Account, p. 3tl-3li. — La raison politique fut pour (juelquc chose aussi, sans doute, dans l'clablissemcnt de ces de\ix troupcâ privilégiées, faciles à surveiller.

JOHN DnVDEN ET LE THEATRE. 3t

roi furent considérés comme partie de la maison royale et appelés Gentlemen de la Giande Chambre K

Le roi et son frère ne se contentèrent pas de prendre les deux troupes sous la protection de leur nom; ils firent du théâtre leur affaire personnelle. Non seulement ils assistèrent assidûment aux représentations ^ et en assurèrent par là le succès, mais ils ne crurent aucun détail au-dessous de leur grandeur. Ils daignèrentarranger les différends qui s'élevaient, soit entre les acteurs, soit entre les deux théâtres; les costumes mômes furent l'objet de leur haute sollicitude. Quand on joua l'Amour et VHonticur de Davenant, le roi donna à Facteur Betlerton le vêtement qu'il avait porté à son couronnement ; le duc d"York et « iMylord d'Oxford » donnèrent à deux autres le costume dans lequel ils avaient paru à la même cérémonie. Une autre fois, c'était la duchesse d'York qui donnait sa robe de mariage à Mrs. Barry, ou un fils naturel du roi, le duc de Monmoutb, qui offrait à l'acteur Nokes son épée, et « la boudait lui-même'' ».

Charles II s'intéressa directement aux acteurs (sans parler des actrices). Il appelait l'acteur comique Leigh son acteur*; il se prit d'une telle affection pour un autre comédien, Jobn Lacey, (ju'il fit faire son portrait dans trois rôles différents \ C'est sur sa recommandation que Mrs. Butler, à qui il avait donné son petit nom de Charlotte, entra au théâtre. « Bestitution prévoyante, ajoute Cibber'', ([ui rapporte le fait, puisqu'il rendait à la scène ce qu'il lui avait quelquefois enlevé. »

1. Cibber, Ar- Apohgij, aie, p. .'3, etc. — Sous Elisabetii, Jacques I" et Charles I""', quelrinrs acteurs avaieiil déjà reçu le litre ilc Sorvitcurs de la reine ou du roi. (Malone, Historical Account, p. 49, 65 |notc 3|, Ul, G-2.j

2. Celait là une innovation. Les prédécesseurs de Charles II n'allaient pas au lliéàlre. Quand le souverain voulait voir une pièce, il faisait venir les acteurs. Seule, la femme de Charles I"', Henriette-Marie, avait une seule fois assisté à une représentation publique. (Malone, Ilislorical Account, p. 183, 184 ; ]'. Cunniiigham, The Stonj of i^ell Gwijn, p. 10.)

3. IJetlerton : Tlie llisloni of tite English Stage, p. 17; Downes, Roscius Angiiciinu^i, p. 21 et 29.

■i. CibbLM-, Apologii, p. 91, 92.

5. A^ Wood, Atlienœ 0.iOHicnses, art. William Lacey. — Ce triple portrait, peint [lar Michacl Wrij^ht, se trouve actuellement au musée de Hamplon CourI, où il porte le n" 369.