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(lu mois el à quelle heure du jour, comment sa conversion s'était opérée, et quand elle s'était achevée. Tout l'examen fut résumé en une seule petite question : Était-il préparé à la mort? Le pauvre garçon, qui avait été élevé par d'honnêtes parents, perdit la tête de terreur en face d'une procédure si solennelle et de la conclusion de cet interrogatoire effrayant; il s'échappa de cette maison de deuil, et jamais on ne put le décider à se présenter une seconde fois à l'examen : il ne se sentait jias capable d'en endurer les tei-reurs ^

Encore que ces formes générales et ces dehors de religion soient assez passés de mode chez nous, il y a bien des gens qui, ayant l'àme naturellement triste, ou par suite de fausses idées de piété, ou par faiblesse d'esprit, aiment à vivre ainsi malheureux, et se donnent en proie au chagrin et à la mélancolie. Des craintes superstitieuses et des scrupules sans fondement les excluent des plaisirs de la société et de tous ces amusements du monde qui sont non seulement innocents mais louables; comme si la gaieté était faite pour les réprouvés, et l'enjouement de l'àme refusé à ceux-là seuls qui y ont vraiment droit.

Sombrius esi un de ces fds de la tristesse. Il se croit obligé en son âme et conscience d'être lugubre et désolé. 11 regarde un accès de rire comme une violation des promesses de son baptême; une innocente plaisanterie le fait frémir comme un blasphème. Dites-lui que quelqu'un vient de recevoir un titre honorifique, il lève les mains et les yeux au ciel; décrivez devant lui une cérémonie publique, il secoue la lôte; montrez-lui un brillant équipage, il se récrie. Tous les petits ornements de la vie sont pour lui des pompes et des vanités. La jeunesse le scandalise parce qu'elle est vive, l'enfance parce qu'elle est enjouée. Il assiste à un baptême ou à un mariage comme à un enterrement, soupire à la conclusion d'une joyeuse histoire, et devient ])ieux quand le reste de la compagnie s'égaye. Après tout, Sombrius est un homme religieux, et se serait très bien comporté s'il avait vécu à un moment oîi le christianisme était persécuté.

Je ne me permettrais pas d'accuser de pareils hommes d'hypocrisie, comme on le fait trop souvent; c'est là un vice que, à mon avis, celui-là seul qui sait le secret de nos cœurs doit prétendre découvrir chez un autre, là oîi il n'y a pas de preuves qui valent une démonstration. Au contraire, comme il y a beaucoup de personnes excellentes sur qui pèse cette habituelle tristesse, elles méritent plutôt notre compassion que nos reproches. Je crois cependant ((u'elles feraient bien de considérer si une pareille manière d'être ne détourne pas les hommes de la vie religieuse, en la représentant comme un état insociable qui supprime toute joie et toute gaieté, assombrit la face de la nature et détruit jusi[u'au bonheur de vivre.

1. (ic récit n'est pas une invention d'AdiIison. L'entrevue eut réellement lieu, Iclle qu'il la décrit, entre le Dr. (ioodwin, président de Magdahni Col- If'jp, à Oxford, et le jeune Anthony Hrnlcy, ijui fut un des collaborateurs du Babillard. Voy. N. Drakc, Essaya... illuslralive of Ihe Tatler, Spcdator, and Guardian, III, p. 31U-347.

J'ai déjà, dans des numéros précédents *, montré combien la religion conduit à la bonne humeur et comment une semblable disposition d'esprit est non seulement la plus douce, mais aussi la plus louable chez une personne vertueuse. En un mol, ceux qui représentent la religion sous un jour si peu aimable ressemblent aux émissaires envoyés par Moïse à la découverte de la Terre promise, lorsque, par leurs rapports, ils découragèrent le peuple de l'idée d'y entrer. Ceux ([ui nous montrent la joie, le contentement, la bonne humeur, qui sont le résultat naturel de cet heureux état, sont comme les émissaires qui rapportèrent avec eux les grappes de raisin et les fruits délicieux qui devaient inviter leurs compagnons à entrer dans l'agréable pays qui les produisait.

Un éminent auteur païen- a écrit un discours pour montrer que l'athée, qui nie Dieu, le déshonore moins que l'homme qui reconnaît son existence, mais en même temps le croit cruel, difficile à satisfaire, et terrible au genre humain. Pour ma part, dit-il, j'aimerais mieux qu'on dit de moi qu'il n'a jamais existé d'homme du nom de Plutarque,que si l'on devait dire que Plutarque était méchant, capricieux ou inhumain.

Si nous en croyons nos logiciens, l'homme se distingue de toutes les autres créatures par la faculté de rire. 11 a un cœur capable de gaieté et qui y est naturellement disposé. Le rôle de la vertu n'est pas de supprimer nos sentiments, mais de les régler. Elle peut modérer la gaieté et la contenir, mais n'a jamais eu pour but de la bannir du cœur de l'homme. La religion resserre le cercle de nos plaisirs, mais elle le laisse assez large pour que ses adeptes puissent s'y déployer librement. La contemplation de l'Etre suprême et la pratique de la vertu sont en elîes-raémes si loin d'exclure de nos cœurs tout contentement, qu'elles en sont, au contraire, des sources perpétuelles. En un mot, le vrai esprit religieux, en donnant le calme à l'âme, la réjouit en même temps; il bannit, à vrai dire, toute légèreté de conduite et tout plaisir vicieux et dissolu, mais en échange, il remplit l'esprit d'une sérénité perpétuelle, d'une bonne humeur constante et d'une disposition habituelle à rendre heureux les autres, aussi bien qu a être heureux soi-même ^.

Autour de ces graves sujets de religion et de moralité, Addison groupe heureusement l'examen des principaux devoirs de