Ofl in the clcar, slill Mirrour of Retrcat

I sludy'd Shrewsbury, the wisc and greal;

Cailelon's calm Sensé, and Slanhopc's noble Flainc,

Compar'd, and kncw iheir gen'rcus End ihc saine :

Uow pleasing Alterbury's softer hour !

How shin'd the Sonl, unconqucr'd in tlic Tow'r!

Ilow can I Pult'ncy, Cheslerlicld forget,

\VliiIc Runian Spiril cliarnis, and Allie VVit :

Ari^yll, the Sl;ite's wholc Thunder buni to wield,

And shake alikc the Seiiatc and the Field :

Or Wyndham, jusl to Freedom and the Throne,

The Master of our Passions, and hi< own.

Names, which I long hâve lov'd, nor lov'd in vain,

Hank'd wilh Iheir Fricnds, not numbcr'd wilh their Train.

And if yel highcr the proudc>t List should end,

Slill let me say! No Followcr, but a Friend.

(Epilogue to the Satires, v. "8-93. Édil, Warburton, IV, p. 3i4.)

Avec tous ces grands seigneurs Pope vécut comme il vivait avec ses confrères, d'égal à égal. 11 prit sa place parmi eux comme une chose qui lui appartenait de droit. S'il était reçu chez eux, il les recevait aussi ciiez lui. Ils furent ses amis; aucun ne fut son protecteur. Si à certains d'entre eux. il dédia quelques-unes de ses œuvres, s'il les nomma dans ses vers, ce ne fut plus, comme tous ses confrères le faisaient naguère encore, pour les Uatter et solliciter leur appui, ce fut pour exprimer publiquement l'estime et l'amitié qu'il avait pour eux.

De leur côté la morgue et la hauteur d'autrefois étaient entièrement oubliées : la noblesse de la naissance rendait enfin hommage, sans arrière-pensée , à la noblesse du génie. Ce n'était plus par condescendance ou par intérêt que les grands entraient en relations avec un poète ; c'était par admiration pour son talent, par sympathie pour l'homme, par ambition de s'honorer eux-mêmes en obtenant son amitié K Bolingbroke se plaisait à discourir avec Pope sur la philosophie ou la littérature; Peterborough s'amusait à travailler à son jardin-; Lord Bathurst, grand amateur de constructions et de plantations, le consultait sur ses projets. Tous recherchaient sa société et sa conversation, et, lorsqu'ils étaient privés du plaisir de le voir, entretenaient avec lui une correspondance suivie. Tous étaient empressés à lui rendre service; et le prince de Galles lui-même lui envoya des bustes pour sa bibliothèque.

Enfin, — et aucun fait peut-être n'éclaire mieux le changement profond qui s'était accompli depuis la Restauration dans la situation des écrivains, — des membres de l'aristocratie adressèrent à Pope des compliments poétiques sur ses œuvres,

1. Le comte d'Oxford écrivait à Pope, le G nov. 17:21 : « Je serais heureux que le monde sût que vous m'avez admis à l'iionneur de votre amitié. » Édit. Elwin, VIII, p. 189.

2. Thcro, my relreat tlie b(;sl Conipaiiions t^race, Cliiefs out of war, and Stalcsmeii ont of place. Therc St. John mingles willi my frieiilly bowl Tlic Fcasl of Rcason ami ihe Flow of soûl :

And Ho, who.sc lightnin!^ piorc'd Ih' Iborian Lines, New forins my Quinciinx, and now ranks my Vines, Or tamcs the Genius of Ihc stubborn plain, Ahnost as qnickly as hc coniiucr'd Spain.

{Satire I. To Mr. Forlcscuo. v. 1^4-132 Ivl. Warburton, IV, p. 09.)

4U6 ALEXA.NDER POPE,

et parmi ces flatteuses off"randes, il est piquant de trouver des vers de Mulgrave, devenu duc de Buckingham^ Le brillant courtisan du joyeux monarque, le patron dédaigneux de Dryden, le protecteur des lettres (jui avait vu tant de poètes s'incliner humblement devant lui. en arrivait, sous George I", à s'incliner à son tour devant Alexander Pope.

Alexander Pope, ce petit homme contrefait et malingre, ce catholique, ce fils du marchand de toiles de la cité, était devenu un personnage et l'égal des plus grands, en restant dans sa sphère, en voulant être et en voulant rester un homme de lettres.

On n'a pas sur ce point rendu pleine justice à Pope.

En premier lieu ses biographes ont presque toujours étudié sa vie en elle-même, sans regarder beaucoup aux temps antérieurs ; il s'en suit naturellement que, s'ils ont généralement remarqué son attitude indépendante, ils n'ont guère aperçu quel mérite il avait eu à l'adopter, et quels services il avait rendus en la conservant. Jouissant eux-mêmes de l'indépendance, ils se sont assez peu inquiétés de savoir si leurs confrères dans le passé avaient joui comme eux de ce bien, et ils n'ont rien vu de fort extraordinaire dans la conduite de celui à qui ils devaient de le posséder.

Pope a eu un autre malheur. C'est répéter une observation

i. Ou, légalement, duc de Buckinghamshire; car il ne voulut pas prendre le litre de duc de Buckingham, dans la crainte qu'il ne vînt à être réclamé par la famille Villiers. — On trouvera ces vers du duc de Buckingham, ainsi que des vers de la comtesse de Winclielsea et de l'honorable Simon Harcourt dans l'édition Elwia, I, p. 19 et suivantes. — Swift avait déjà mis li> même personnage à de dures épreuves : « iM. le secrétaire, écrivait-il à Stella, le 19 mai 1711, m'a dit que le duc de Buckingham lui avait beaucoup parlé de moi, et désirait faire ma connaissance. J'ai répondu que cela ne se jiouvait pas, parce qu'il ne m'avait pas fait assez d'avances. Alors le duc de Shrcwsbury a dit qu'il croyait que le duc n'avait pas l'habitude de faire des avances. J'ai dit que je n'y pouvais rien, parce que plus le rang des gens était élevé, plus j'attendais d'eux des avances, et plus d'un duc que de toute autre personne. "

ALEX AND ER POPE. i07

devenue banale que de dire que les biographes sont généralement disposés à voiler et à atténuer les défauts et les erreurs des personnages dont ils se font les historiens; et s'il est une maladie à laquelle ils soient particulièrement sujets, c'est certainement cette maladie de l'admiration quand même que Macaulaya plaisamment dénommée, d'après un des spécimens les plus accomplis de l'espèce, lues BostveUiana.Uàh chez ceux qui ont parlé de Pope il se produit un phénomène singulier : le sentiment qui les insj)ire n'est pas l'admiration, c'est le dénigrement. Parce que Pope a été convaincu, en certaines circonstances de sa vie, de supercherie et de mauvaise foi, il semble qu'il n'y ait plus chez lui que duplicité, perfidie et trahison. Il n'y a peut-être pas, dans toute la littérature anglaise, d'homme plus noir que Pope. Non seulement ses faiblesses prouvées sont exposées avec une rigueur qui n'admet pas de circonstances atténuantes, non seulement ses actions douteuses reçoivent linterprétation la plus fâcheuse, non seulement tout le mal que ses ennemis ont dit de lui est accepté à peu près sans contrôle; mais ses biographes semblent à tel point se complaire dans la partie pénible de leur tache, qu'elle exerce sur eux une sorte de fascination et les empêche de voir ses mérites les plus évidents.

Ce n'est pas ici le lieu d'étudier en détail les accusations dont on l'accable et de rechercher s'il n'y a pas dans le nombre des exagérations ou même des erreurs. M. Dilke, un des hommes qui ont le mieux connu Pope, et le seul peut-être qui ait été équitable envers lui, a déjà détruit quelques-unes de ces accusations, et je renvoie à ses importants travaux. Quant à moi, je n'ai point entrepris d'écrire la vie du poète, et je n'ai dailleurs nul désir d'opposer à des critiques à outrance un panégyri(jue sans réserve. Il y a dans la conduite de Pope des taches dont il semble malheureusement impossible de le laver : oui, Pope, dans son désir de publier ses lettres de son vivant, a joué longuement une comédie peu honnête ; le même désir l'a poussé à abuser gravement de son ami Swift alors que sa raison était aiïaiblie; oui, lorsqu'on lui demandait des explications sur certaines allusions personnelles de ses vers, il n'a pas eu le courage de répondre franchement, et s'est abaissé à de misérables et inutiles échappatoires. Je vois toutes

408 ALEXANDER POl'E.

ces fautes ; elles m'affligent d'autant plus que j'admire davantage certains côtés de son caractère. Mais quel homme est parfait? Et est-il raisonnable que le blâme que Pope mérite fasse oublier les éloges auxquels il a droit? Bailleurs, parmi les accusations justiliées qui pèsent sur sa mémoire, aucune n'entame son indépendance d'écrivain et la fidélité avec laquelle il s'attacha à sa profession.

Je veux pourtant relever un des reproches qui lui ont été adressés, comme un exemple de l'injustice avec laquelle on le traite trop souvent, et parce que ce reproche louche directement au sujet de celte étude.

Dans sa vie de Pope, Johnson dit :

« Après le plaisir de contenipler ses propriétés, son plus grand bonheur semble avoir été d'énumérer les gens de haut rang avec lesquels il était lié... Son admiration pour les grands semble avoir augmenté à mesure qu'il avançait dans la vie... 11 prit soin de joindre à ses derniers ouvrages des noms titrés. »

Et, dans sa conversation, avec plus de vivacité :

« Oelle sottise à Pope de donner toute son amitié à des lords, qui pensaient l'honorer en étant dans sa compagnie !... Et puis cette manière de dire toujours : Je ne vous apprécie pas parce que vous êtes lord; ce qui prouvait certainement qu'il les appréciait pour cela même'. »

A cela M. Dilke a répondu énergiquement :

« Bien loin que Pope cherchât à avoir des lords pour amis, ceux avec qui il était lié vinrent le chercher; et ceux qui vinrent le chercher étaient parmi les hommes les plus distingués et les plus éclairés de son temps. Devait-il donc refuser de pareilles relations, — devait-il repousser de pareils témoins de son mérite, — de pareils adorateurs de son génie, — parce que c'étaient des gens d'un rang élevé et dans une position éminente -'.' »

J'ajoute que, même en admettant que Pope ait mis quelque affectation à citer ses nobles amis, un peu de vanité était bien naturelle. Il était le premier auteur anglais qui était ainsi