VIII INTRODUCTION

une littérature comme la littérature anglaise, elles méritaient d'arrêter quelque temps l'attention.

A vrai dire, la matière d'une pareille étude commence avec les premières manifestations littéraires d'un peuple, et j'aurais pu remonter presque aux origines de la littérature anglaise. J'ai mieux aimé me renfermer dans des limites plus modestes, et partir de l'avènement de Charles II en 1660. Du reste, plusieurs motifs conseillaient le choix de cette date. En effet, c'est avec Charles II que s'ouvre ce qu'on peut considérer comme la période moderne de la littérature anglaise : les documents deviennent alors plus nombreux et plus certains, les faits plus nets et plus précis. C'est alors surtout que le spectacle de la vie littéraire commence à offrir un intérêt particulier : le public entre en scène ; sous les règnes suivants nous le voyons peu à peu prendre corps et se développer; — nous voyons en même temps les écrivains, à travers des épreuves et des péripéties diverses, s'élever et prendre rang.

Je me suis arrêté à la mort de Pope en 1 744, parce que, avec Pope, nous arrivons au dénoùment : avec lui le public est fondé; le métier d'écrivain est devenu une profession libérale; les hommes de lettres ont conquis dans la société la place (ju'ils y occupent aujourd'hui.

D'ailleurs, même ainsi restreint, le champ d'étude restait assez vaste, puisqu'il embrasse, sous des aspects différents, presque un siècle entier de l'histoire de la société et des lettres anglaises; et ma bibliographie indique assez à quelles recherches j'ai été conduit.

Je liens à dire combien, dans ces recherches, j'ai été aidé par les fonctionnaires du British Muséum. Dans les nombreuses et longues visites (jue j'ai faites à l'admirable bibliothèque qu'ils dirigent, j'ai trouvé auprès d'eux un empressement et une bonne grâce de tous les instants. C'est pour moi un agréable devoir de leur exprimer ici mes remerciements sincères.

LE PLBLIC