M., 9 févr
5. Sur Walpole, voy. Coxo, Memoirx of the Life atul Administration of Sir Hobert Walpole; Lecky, vol. I; Lord Mahon, Hislory of England from tkepeace of Utrecht,..; M:icaulny, Exsays, Walpole's Letters to Sir Horace Mann; Walpole (Horace), Réminiscences.
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Les motifs qui amenèrent cette attitude nouvelle paraissent avoir été complexes et de plusieurs sortes. Ni George I" ni George II n'étaient personnellement d'étoffe à renouveler le siècle d'Auguste : George I", étranger dans son propre royaume, ne savait pas un mot d'anglais, à tel point que Walpole, qui ne savait pas l'allemand, communiquait avec lui en latin de cuisine ; George II ne dissimulait pas son complet mépris pour la € beinture » et la a boésie », comme il disait ^ A l'égal de ses souverains, le ministre n'était pas vivement poussé vers les choses de l'esprit; il était médiocrement lettré, et en tout fort peu sentimental. Peut-être vit-il que le patronage politique était un système factice et qui ne pouvait se prolonger sans inconvénients; que, le nombre des écrivains augmentant constamment par les encouragements qu'on leur donnait, le nombre des places qu'on pouvait leur offrir n'augmentait pas en proportion, et que, d'ailleurs, en favorisant certains écrivains, on met contre soi les autres; en sorte que, comme le dépit et la rancune sont plus tenaces que la reconnaissance, ce qu'on gagne peut-être d'un côté on le perd sûrement de l'autre côté : on a observé qu'aucun ministre ne fut plus attaqué par les écrivains que Halifax, ce grand protecteur des lettres*. Walpole se résigna à les négliger tous pour n*en blesser aucun. Il est possible que le patronage politique ait eu à ses yeux un autre fâcheux effet : l'ambition de se faire distinguer, le désir de reconnaître les faveurs qu'on leur accordait et de mériter des faveurs plus grandes, poussait les écrivains à se produire, et, volontairement ou involontairement, à entretenir et à irriter les discussions politiques. Cette ardeur de polémique ne pouvait guère plaire à Walpole, dont la grande maxime de gou-
i . Alas ( fow verses loucli tbeir niccr car ;
They scarco can boar tlicir Lauréate twico a ycar; And justly Caesar scorns (hc Poot's lays, It is to Hittory hc trusts fur Fraise.
(l'ope, Satire I. To Mr. Fortetcue, Edil. Warburton, IV, p. 57.)
Voy. aussi Clerk, The Works of William llogarlh, I, p. 181; et Lord Hervcy, Memoirs^ I, ch. xiv, et II, eh. xxi. — Il est vrai que la reine Caroline, femme de George II, témoi^çna de la sympathie aux lettrés; mais quelles que fussent son intelligence et son influence, elle ne pouvait prendre la place laissée moccupée par le roi et son premier ministre. 3. Macaulay, HutloirCy cti. xxiv.
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tfltfnemait fut toujours quieta non movere. PMil-étre atsitelle été iuéYÎtable et nécessaire au moment où le gouYemement eonstitutionnel s'établissait en Angleterre, au miliea de tant d'embarras et de luttes de toute sorte; mais depuis la snoeession acceptée de la maison de HanoTre, les difficultés de la première installation étaient Taincues, et la préoccupatkm qm simposait maintenant aux ministres M^higs était de Aiire eninr dans les esprits et dans les affaires publiques une ttiâiiiète d*étre plus paisible et plus stable. Du reste, il n'avait pas pa échapper à Walpole que, parmi les écritains qui avaient été récemment mêlés aux affaires, plusieurs avaient été on des alliéa peu utiles, comme Addison au ministère, comme Prier et Majnwairing à la Chambre des communes, ou mêmes des alliéi embarrassants par leurs accès d'indépendance, comme Steele et Budgell. c Les auteurs, répétait-il volontiers,, sont pen foiil pour l'action ; ils se fient aux théories plutôt qu'à Texpérienoet et se laissent guider par des principes inadmissibles dans la vie pratique. > Et, sous la reine Anne, étant déjà membre, mais pas encore chef du gouvernement, il avait signé à regret la nomination de Congreve comme commissaire des dooanes, eu disant : <c Vous verrez qu'il n'a pas la tête faite pour les affaires. » Aussi, lorsqu'il fut premier ministre, il aima mieux prendre pour collaborateurs des gens qui fussent purement des administrateurs; et s'il lui fallait soutenir ses actes par la presse, il préréra s'en remettre à lui-même ^ ou à de vulgaires écrivailleurs qu'il salariait brutalement, comme les C^oncanen, les Amall, les Welsted, les Henicy, esprits trop infimes pour avoir des opinions à eux et être tentés de s'écarter des idées de celui qui leur payait leurs gages ^. Toutefois, la raison
1. i'ai ééiH mentionné ses écrits politique^. (Voy. ci-deisus, p. 3i8| noie 3.)
2. En Tespace de dix anfl, Walpole paya plus de 50)000 livres sterling (1,250,000 francs) aux écrivains qui soutenaient son administration (Lecky, I, p. 372). Amall se vantait d*avoir, en quatre ans, reçu pour ses écrits politiques 10,997 livres sterling, G shillings, et 8 pence, soit 275,933 fr. 30 c. (Swift, (Euvres, édit. W. Scott, XII, p. 103, 104)
A pniuiihlel îa Sir Dub's dufeiico Will uevcr fail to bring in pence :
Nor be concem'd about Iho sale, lie pays bis ivorkoMn on tho nail.
(Swift, On Poetry : A /lAffpJorfy, 1733. Œuvra, édit. W. Scott. \l\\ p. 334/
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principale qui détermina sa conduite fut sans doute qu*il sentit que le pouvoir de la Chambre des communes grandissait chaque jour, et qu'en elle s'établissait de plus en plus le centre du gouvernement. Walpole était un ministre aux idées positives et pratiques, et il avait de grands talents parlementaires. Il tourna de ce côté tous ses efforts et tous ses moyens d'action*; et la suite montra combien ses vues étaient justes. Jamais ministre ne fut combattu avec plus de violence et d'acharnement, et par des adversaires plus distingués et plus dangereux ; jamais ministre avant lui ne laissa plus de franchise de parole à ses ennemis', et cependant, malgré la liberté et la fureur des attaques, malgré la puissance d'une opposition qui comptait dans ses rangs des hommes comme Bolingbroke, Carteret, Chesterfield, Pulteney, Wyndham, Pitt, Lyttelton, Swift, Gay, Pope, Fielding, Thomson, Glover, — Walpole gouverna l'Angleterre pendant plus de vingt années consécutives. Quoi qu'il en soit des motifs qui déterminèrent la conduite du nouveau ministre, avec lui le patronage accordé précédemment aux auteurs avec tant de largesse cessa complètement. Tout d'un coup ils se trouvèrent déchus de leurs grandeurs et de leurs prospérités. Tout se réunissait pour rendre cette chute cruelle : elle était imprévue, elle était sans compensation* Naguère le patronage des écrivains était exercé et par les whigs et par les tories. Whigs et tories leur manquèrent à la fois. En effet les whigs, représentés par Walpole, ne leur offraient rien, et Walpole resta ministre et tout-puissant de 1721 à 1742. Cette prolongation de son pouvoir enleva aux tories la possibilité de rien faire de leur côté ; n'ayant à leur
Sur les écrivains qu*einployait Walpole, voy. aussi Pope, The Dunciad, par-» ticulicrement Book II, v. 305-3U.
i. Lorsqu'on apprit en Angleterre que Louis XV avait pensionné Grëbillon, on flt courir Tépigramme suivante, que je trouve citée dans Belsham, II, p. M :
At readin; thii», grcal Walpole sliook his bnad |
How ! wit and genius Mp a man to bi«ad ;
With bettcr tkill we pension and proinote ;
Nonc cat with ns who cannot givo a Yote.
Swift rappelait « Bob, thc poet*s foQ » (An Epiftle to Mr, Gay, 1731).
2. Walpole disait dans un de ses discours : • Jamais gouvernement n'a poursuivi aussi peu de pamphlets, et jamais gouvernement n*a été provoqué à en poursuivre autant. >
disposition ni pensions ni places, ils ne purent offrir que h maigre pitance de promesses non suivies d'effets. « Les whigs ne donnaient rien, les tories n'avaient rien à donner '. » Enfin, en perdant la protection des honmies politiques, les écrivains ne retrouvèrent pas la protection de la noblesse, qui avait pea à peu disparu devant l'autre et dont la tradition s'était interrompue.
lies voilà donc ex abrupto replacés en face des néoessitéf de l'existence, laissés à leurs propres forces, obligés de tout tirer d'eux-mêmes. La seule ressource qui leur restât était de se mettre à la tâche et d'écrire pour les éditeurs. Mais la profession d'éditeur était encore à ses débuts, peu développée, peo vivace, et ne disposant que de maigres capitaux. Pour surcroît de malhem*, le nombre des auteurs avait été fort accru par les séductions que la carrière des lettres offrait sous les derniers règnes. Toute cette foule déçue et besoigneuse, en se disputant les travaux de librairie, en assiégeant d'offres de services les revues et les magazines, se mit à la merci des éditeurs, et ceux-ci profilèrent volontiers de la situation pour traiter la gent littéraire de Turc à More. Le labeur qu'ils imposaient était souvent singulièrement pénible. Smollett cite un auteur qui, à quatre-vingts ans, dans une mansarde, écrit pour une guinée la feuille des ouvrages historiques qu'un autre publie sous son nom*. Mr. Wilson, dans Fielding, est représenté comme passant plusieurs années à traduire pour un libraire, aucune partie de son corps ne prenant d'exercice que son bras droit; il en devient infirme, et son patron le dénonce à ses confrères comme un paresseux ^ Les traducteurs à gages que le libraire Curll entretenait à son service travaillaient sans relâche et couchaient trois dans le même lit*. Les rému-
1. Mîicaulay, Essays, Croker's Edition of BosweU's Life of Johnson, — Après sa rupture avec George H, le prince de Galles, par esprit d*opposi> tion, se mit sur le pied de protéger les lettres dans sa petite cour. Mais ses finances étaient restreintes, et ses protégés furent peu nombreux; il en est jusqu'à trois que je pourrais citer : Lyttelton, Mallet, et Thomson. — Thomson avait ^JâOO francs par an, Mallet 5000 francs; Lyttelton, qui était son secrétaire, devait avoir un peu plu<.
t. llumphrnj Clinker, Ce roman est de 1771 ; mais les débuts de Smollett dans la carrière littéraire sont de 173î>.
