Ô"^ noble appartement est là joliment dit

ordinaire de ceux qui ont le dessous dans un duel, et qui à la première blessure qu'ils reçoivent, se déclarent satisfaits. Votre Seigneurie n'a plus qu'un pas à faire; non content d'être le patron du bel esprit, vous pouvez en devenir le tyran S et opprimer nos faibles réputations avec plus de facilité que vous ne les protégez actuellement. Mais ce sont là, Mylord, des desseins qui n'entrent pas dans votre esprit, pas plus qu'il n'entre dans la pensée du roi de France de conquérir la Suisse. C'est un triomphe stérile qui ne vaut pas que vous vous donniez le mal de l'obtenir, et qui ne ferait que ranger parmi vos esclaves celui qui est déjà,

> Mylord,'

> De Votre Seigneurie, le très obéissant et très fidèle serviteur,

> John Dryden. >

Rochester eût été bien difficile s'il n'eût pas été content. 11 parait avoir témoigné sa satisfaction dans un billet à prétentions littéraires auquel Dryden répondit en s'inclinant encore davantage devant le génie du noble Lord. « La réponse de Rochester Ta ébloui; il se déclare vaincu avec ses propres armes. Je m'aperçois, ajoute-t-il, qu'il ne m'appartient pas de lutter en quoi que ce soit avec Votre Seigneurie qui sait, sur le sujet le plus indigne, écrire mieux que je ne le puis sur le sujet le plus beau.... Ma seule consolation, c'est que ce que j'ai écrit a été rendu public ; et que je m aime assez pour cacher la lettre de Votre Seigneurie; car ce qui aurait donné de la vanité à tout autre poète ne m'a donné que de la confusion.,.. Vous êtes comme la rerum natura de votre Lucrèce,

Ipsa suis pollens opibus, nihii indiga nostri *. »

Les choses semblaient donc aller pour le mieux. Malheureusement, il ne suffisait pas à Rochester qu'on Tenceiisàt ainsi : il fallait encore que l'encens fût pour lui seul, et refusé aux autres. Dryden, tout occupé de se faire de nombreux protecteurs, n'avait pas prévu cette difficulté, et s'était cru heureux d'obtenir l'amitié de Sheffield, comte de Mul^Tave. Celte amitié fut pour lui la source d'ennuis sans nombre.

i. 0 my prophétie soûl! (Ilamlet, acte I, se, 5.)

2. Œuvres, éûïi. W. Scott, vol. XVIll, p. 89 cl suiv. — Rochester avait traduit des fragments de Lucrèce. Voy. ses Poems on Several Occasiom, p 45.

Rocliesler, après avoir été dans les meilleurs termes avec Mulgrave *, avait eu avec lui un duel dont il s'était tiré fort peu à son honneur, en se disant tout à coup malade sur le terrain et hors d'état de se battre-. Son adversaire avait eu grand soin de tenir la chose aussi peu secrète que possible, et l'on conçoit que Hochester ne lui ait pas su un gré infini de ses indiscrétions. Les bonnes relations de Dryden avec Mulgrave aigrirent encore sa bile. Blessé de voir que celui à qui il avait cédé le domaine du courage venait lui disputer encore le domaine du bel esprit, piqué du talent de l)rvde:i et d'une réputation (|ai se mettait trop en travers de sa propre ambition littéraire, Uochester résolut de se venger, et commença aussitôt les hostilités, mais contre le poète seul. Il recommanda au roi Elkanah Seltle, et Drvdcn eut son Pradon.

Ce pauvre Setlle, dont on se garde bien depuis longtemps de lire les œuvres, et dont le nom n'a survécu que connue synonyme de présomption ridicule et de comiques déboires ', avait donné en 100G sa première ti'agédie, Cambtjsi\ roi de Perse, pièlre ouvrage (jui avait pourtant réussi, gràec^ au jeu des acteurs, à aller jusqu'à six représentations K Ce modeste succès le désigna à l'attention de llochesler pour !e dessein (ju'il avait forme. Une nouvelle Iragédii» de Seltle, ilnupr rai rive du Maroc , lut, par l'inlluence de raulocrale irrité, repré-.cnlée pour la première fois au palais de Whilehall: cet honneur n'avait jamais été acrordé à Dryden, encore qu'il fut poêle lauréat. Pour (jue son humiliation fut conq)lèle, les dames vX les gentilshommes de la cour furent les acteurs de la pièce; Âîulgrave, peu soucieux de l'alTront fait à son prolégé, écrivit le prologue pour la première représentation, et lîochester,

I. Témoin une pièce de vers intitulée An Epv<tclanj Essay from Lonl Hochefiter to Lord Muhjrave upon their mulual Paems. Voyez The \Voiix\s of tlœ English Pocts édités iiar A. CliJilmers, vol. Vlli, p. :iii.

'i. Voy. Memoirs of his Grac&h>h\\ DuUe o/" Huckinghiinj. Wrillea bij himself, p. K, U, 10, dans le vol. Il de The Works of John Sheffiehl.

3. Sur S -1110, voy. Nirliols, Literanj AneahlcK, "vol. I, p. il, note *, et les biograpjjes de Dryden.

4. « The first ne\v Play that was Actod in IHCG, w:s : The Tragvdy o, Camhyscs, King of Persia, wrole by Mr. Seltle : Cambvses, wns perforin'd by Mr. Ddierton :... AU tbo othcr P.irls, being perledly wcil Acled, it succecded six Days with a tuU Audience. *> (Dowt.cs, p. "11.)

1)8 JOHN bUYDEN JiT LKTHÉ.VTttE.

pour bien montrer l'intérêt qu'il prenait à la chose, composa un prologue pour la seconde*.

La pièce avait besoin d'être ainsi soutenue. 11 est diflicile d'imaginer une intrigue plus extravagante et plus compliquée, développée dans un style plus raboteux et plus niais.

L'impératrice du Maroc est une coquine qui a habilement empoisonné son mari et médite de se débarrasser aussi du roi son fils, pour mellre sur le trône son amant Crimalhaz. Pendant qu'on la croit plongée dans la douleur el occupée à pleurer la mort de son époux, elle se fait couler lleurelte par ledit Crimalhaz, et Muly Hamet, général des armées royales, les surprend endormis à côté l'un de l'autre. Le jeune roi apprend cette découverte et n'hésite pas à y ajouter foi ; mais sa mère, sans se déconcerter, accuse Muly Hametd'avoir voulu la séduire, et, séance tenante, décide son très crédule lils à le jeter en prison, puis à l'envoyer en exil.

Le vertueux Crimalhaz, lui, est nomm.é trésorier du royaume, et s'empresse de s'enfuir dans les montagnes avec le trésor et Tannée. Là, de concert avec sa maîtresse, il tâche d'attirer 1c roi dans un guel-apens; puis, n'a>ant pas réussi, il se réconcilie avec lui, revient à la cour, cl pour fêter sa rentrée en grâce, offre à son prince un ballet dont le sujet, un peu bien surprenant au Maroc, est Orphée venant chercher Eurydice aux enfers. Or, par suite des machinations de la reine mère, le rôle d'Eurydice est rempli par la jeune reine sa bru, à l'insu du jeune roi, lequel a pris le coslunie d'Orphée pour échapper à Crimalhaz qui, lui dit-on, cherche à le tuer. Au moment où Orphée va entraîner Eurydice, la jeune reine à qui l'on a persuadé qu'Orphée n'est autre ([ue Crimalhaz, et que celui-ci a pris ce moyen pour l'enlever, poignarde son mari à qui elle vient de s'unir après mille traverses.

Crimalhaz devient roi. Mais, sans en rien dire, il aimait secrètement la jeune reine. Il lui offre sa main, pour venger par lui son époux ; après quelques hésitations, elle l'accepte, et est confrontée avec la reine mère. Celle-ci, ne se méfiant de rien, presse son amant de mettre la jeune veuve à mort ; mais c'est elle-même qu'il fait saisir par ses gardes. Se voyant oinsi

prise, la reine mère implore la pitié de sa rivale, s approch<' (Felle à genoux, et, se relevant par un mouvement soudain, hi poignarde et se jette ensuite sur le perfide Crimalhaz. Arrêtée à temps, et ne pouvant arriver jusqu'à lui, elle se tue ellemême.

Pendant que les deux femmes rendent le dernier soupir, Crimalhaz apprend que son ai'mée a été vaincue par le général Mulj Hamet, qui revient à propos d'exil pour terminer la pièce. H s'empare de Tusurpateur, le fait mettre à mort, et la dernière scène nous montre son corps et ceux de ses complices pendus à un mur garai de crocs.

Telle est Tinlrigue principale de celte tragédie ; mais, comme si ces complications ne suffisaient pas, il y a d'autres intrigues : il y a, entre autres, lamour du général Muly Hamet pour la belle Mariamne, princesse de la famille royale, aimée aussi par HametalhaZy son geôlier, qui, recevant Tordre d'apporter à Crimalhaz, dont il est TAme danmée, la tête de sa prisonnière, ^ nous apprend ex abrupto qu'il a « l'orgueil d'être son gardien et son esclave * » .

La pièce est tissue de surprises de ce genre: la seule fibre que Tauteur, sembic-t-il, cherche ii faire vibrer en nous, c'est relie de la stupélaction. Ainsi au premier acte, tandis que le prince royal, qui sera roi au deuxième, gémit dans les fers, son amante Morana vient lui annoncer que son père consent à leur union. Transports de joie du jeune prince. «Oui, reprend-elle, à notre union dans la mort ^ »

Quand le général Muly Hamel, disgracié, est à son tour envoyé en prison (tout le monde va un peu en prison dans celte pièce), Mariamne vient lui apporter son épée et lui dire: « Vous êtes libre; fuyez. — Kh quoi! s'écrie-t-il, faulil que je fuie loin (h' la présence de ma princesse? — Non,