Downes, p

3. Gay Coxronibs, Coward?, Kn.ivos, ami pralinp: Pools, Bnllios of o'rn-proxvn Hulks, and liltlo Soûl?;,

(ici m os tors, Half-wils, and Spendihrifls (siirli a» Ihink Mischievous midnijfht Frollicks bred by Driiik

Arc Gallanlry and Wit, l'.ocausc to Ihcir lewd Understandinps fit) Wore Ihofo wborcNvilh two Yoars al Icast I sponl...

(OUvay, Thf Ports Complnint of his Mitsf.)

JOHN DRYDEN ET LE THf.ATRE. iQp

cibiade^ eut un grand succès. Le jeune poète, peu habitué jusque-là au bonheur, remercia son prolecteur avec effusion, dans sa préface, de l'appui ([u'il lui avait donné auprès du roi et du duc d'York, lui h'I le plaisir d'y nietlre une impertinence à l'adresse de Dryden \ et lui dédia sa tragédie suivante : Titus et Bérénice-,

Mais il était dit que Kochesler déconcerterait tout le monde. Il écrivit sa Session des poètes, et au milieu de traits plus ou moins élégants décochés à tous les poètes, sauf à ceux qui sont nobles, il parla ainsi de son dernier favori : « Tom Olway vint ensuite... et jura que pour écrire des vers héroïques nul ne le valait. Don Carlos avait si bien rempli ses poches, que sa gale était complètement guérie et ses poux tués jusqu'au dernier. Mais Apollon avait vu sa ligure sur la scène, et prudennneut ne jugea pas h propos de prendre le rebut d'un théâtre pour en faire le soutien d'une génération de poètes'^. »

Puis, Cimnne si ce n'était pas assez, le noble comte fit circuler anonymement (mais on devina bien l'auteur) une Imitatalion de la dixième Satire du premier lirre d'Horace où il daube tout le monde : Dryden, (|u'il appelle le premier Poeî

1. Tho' a corlain Wriler, that sljall bc namcless (but you may guess at him by what follaws) bcing ask'd his Opinion of tliis Play, vcry gravoly cock'd, ainl cryM, / gad he knew not a Une in il lie wonld he Aulhor nf. IJut he is a fiiu' facctions willv Pcrsoii, as inv Fric:i(l Sir Formai lias it; and lo be pv»Mi witli him, I know a Comody uf bis, tiiat bas not so niucli as a Quilible in il that I wonld boAuthor of. And so, Ui'a«icr, I bid him and lhc«^ Farcwol. {Œuvres, 1712; l'édition de 101)5, la plus aiicirnne qui soit au Hrilish Mnsoum, ne contient pas la préfact\)

2. Sur Otway, voy. Johnson, Uves of the Enrjlish Poets : Otway ; Vio <rOt\vay en tôlo de ses QJuvres, 1712; E. W. G. {cVst-à-dire Gosse) arliclo sur Otway dans le CornhiU MagaiiWy décembre 1877. — Don Carlos est déilié au duc d'York. Le succès de la pièce fut si grand, que Seltle, dit-on, déjà irrité d'avoir été supplanté par Crown, n'y tint {dus, et envoya un cartel à Olway.

3. Tom Otway came nox», Tom Shadwell's dcar Zauy, And svvt'Mr», for Hcroicks, ho wriles bosl of any : Don Carlos his Pockels so ainply hnd fiH'd,

That his Man^^e wn» qitile ciir'd, and his Lice wero ail kill'd, But Apollo had gecn his Fncc on thc Stage* i

And prudently did not think fit lo engage |

Thc Scum of a Play-House for thc Prop of an Age. /

(.A Session nf thr Pool», Œuvres, vol. I, p. 135.)

100 JOUai I»HYDEN KT LE THÉÂTRE.

Squab (le poêle pansu)*, Settlo le slupide, Tennuyeux Crown, Olwav rembrouillé-.

On comprend ce que Dryden dut souffrir à subir toutes ces blessures, et à se sentir le jouet des caprices Fantasques d'un fat présomptueux en face de qui il avait la bouche close, comme on face de Buckingham. Que de fois il dut alors relire sa dédicace au a très honorable comte de llochester )s et sourire tristement en repassant ses flatteries inutiles à celui qu'il avait prophétiquement entrevu comme le tyran des lettres !

Mais ces épreuves rendirent service à Dryden : de cotte période mortifiante pour l'homme le poète sortit plus fort et plus respectueux de son talent. Il avait jusque-là travaillé pour les autres ; il voulut écrire quelque chose pour lui-même (ce sont ses propres expressions''), et il fit Tout pour V Amour. Cette pièL'e, la première œuvre réellement dramatique de Dryden (et (lu règne de Charles II), est le seul titre que Rochester ait à la reconnaissance de la postérité. Sans lui peut-être, sans ses dédains insolents, le poète n'eiH pas fait un retour sur lui-même et donné au monde cette tragédie où, laissant là la mode, il revient au vrai drame, au vrai stvie; où il abandonne la rime*; où enfin vivent de vrais personnages îinimés d'un souffle shakspearien '\

La pièce elle-même est une réponse aux prétentions des rivaux qu'on lui opposait, et une réponse plus heureuse que celle qu'il avait faite naguère à Setlle, car aucun d'eux ne se sentit cette fois de force à riposter. La préface répondit non

I. (« Ho was as plimip as Mr. I>ill, n disait Pope. (Spencc, p. !261.)

!2. IHumVi'iiKj Sktti.k... Ckowns tedious Scènes... pu^^linfj Otway. (Horacc's TenlhSnlire of Ihe First JîooU imiiatpd. fl'Jnvrcs,\o\. I, p. 10-1 1.) — Otway, écœuré, exhala son ressenllment conti-e llochester dans quelques vers amors de son poème Tlip Poels Complainl of his Muse.

3. But it jlhe SjKiuisb Fnjar] was j^iven to the peoplc ; and I never wril anythiiigfor mv self hul Authoinj and Clfiopafra. (Préface do The Art of l^ainting.)

l. Lee suivit son exemple, ol abandonna la riiiio la nièrne année dans son Mithridate; Otway aussi, en 1G80, dans V Orpheline.

ô. Le litre, avec sa citation du nom de Shakspeare, et h; prolojïue indi- (|uent bien chez le poète un retour joyeux aux saines inspirations : '< l\ combat aujourd'hui désarmé — sans sa rime... Son héros... modère son ardeur et déclame (rrïH/.ç) à peine... Je [)ourrais en dire plus : une femme, une maîtresse, l'uno et l'autre, à parler franc, trop bonnes pour la plupart «l'entre vous ! la femme douce, et la maîtresse fidèle. »

moins heureusement aux prélenlions de leur prolecteur, qu'il ost facile de reconnaître dans des paroles comme celles-ci ;

< Les hommes d*agréable conversalion (ou du moins qui passent pour tels) et qui sont doués d'un grain d'imagination, auquel peutêtre vient se joindre une petite teinture de latin, sont ambitieux d(* S(» rIisHnguer par leur poésie du troupeau dos gentilshommes:

Rarus cnim fermé sonsus rommnni^ in iJlà l'or Uni à ..

» N'est-re pas là vraiment une misérable affectation, (ju'ils ne so contentent pas de ce que la fortune a fait pour eux ? Faut-il qu'an lieu de jouir tranquillement de leur lot, ils se croient obligés dit mettre leur sens en question, et, sans nécessité, d'exposer leur nudilé aux regards du public? Ils ne réfléchissent pas qu'ils ne doivent pas attendre d'hommes à jeun (sober) Tapprobalion qu'ils rencon- Irenl chez leurs flatteurs après la troisième bouteille. Si un pi'*u de brillant dans leur conversation nous les a fait prendre pour des hommes d'esprit, où était la nécessité de détromper le inonde? Vi\ homme qui n'a que de mauvais titres à une propriété et qui cependant s'en trouve être le possesseur, cet homme-là apporterait-il de lui-même ses litres à Westminster pour les faire juger ? Nous autres auteurs, si le talent nous manque, nous avons au moins l'excuse que nous écrivons pour gagner une maign» subsistance ; mais que dire pour la défense de ceux qui n'ayant pas la vocation de la pauvreté pour noircir du papier, s'en vont, de gaieté de cœur, prendre la peine de se rendre ridicules? Horace était certainement dans le vrai quand il disait qu'aucun homme n'est satisfait de son sort Un poète n'est pas heureux parce qu'il n'est pas riche ; et les riches sont mécontents parce que les poètes ne veulent pas les admettre dans leur confrérie. Les écrivains se trouvent par là dans une situation embarrassante : s'ils ne réussissent pas, il faut qu'ils meurent de faim ; et s'ils réussissent, (|uelque satire méchante est préparée contre eux, parce qu'ils ont eu l'audace de plaire sans permission. Mais tandis que les riches satiriques sont si ardents à détruire la gloire des aulres, leur ])ropre ambition est manifeste par leur préoccupation \their concernment)\ un poème d'eux doit être produit en public, et les esclaves doivent se jeter à plat ventre et la face contre terre, pour que le monarque apparaisse dans une plus grande majesté, henys et Néron avaient les mêmes désirs; mais avec tout leur pouvoir ils ne purent jamais parvenir à ce qu'ils eussent voulu. Il est vrai qu'ils se proclamaient poètes au son de la trompette ; et ils étaient poètes sous peine de mort pour quiconque osait les appeler autrement. Les auditeurs avaient, comme on le pense bien, de jolis moments à passer : ils étaient là, tremblant pour leur tète, et ayant l'air aussi grave que possible, r^nr il y allait de la pendaison quand on riait hors de propos Mais quand le spectacle était fini et qu'un honnête

homme pouvait s'en aller sans accident, alors il se soulageait de son rire conlenn si longlemps, avec la ferme résolution de ne plus jamais venir voir la pièce d'un empereur, eùl-il mis dix ans à la faire, ('ependant les vrais poêles claien! ceux qui.... avaient Tesprit de céder la palme de bonne grâce et de ne pas lutter contre un homme qui avait trente légions î\ ses ordres. Ils étaient sûrs d'être récompensés s'ils s'avouaient mauvais écrivains, et cela valait un peu mieux pour eux que d'être martyrs de leur réputation. L'exemple de Lucain avait suffi pour leur apprendre à vivre ; après qu'il eut été mis à mort pour avoir vaincu Néron, l'empereur fut sans conteste le meilleur poète de son empire.... >

L'épigraiûmc était sévèrement appliquée et frappait juste. L'indignation inspirait mieux Dryden que la flatterie.

Cependant. Rochesler n'avait pas dit encore son dernier mol.

Quand Looas, daoâ le Médecin malgré lui, rappelle Jacqueline au respect qu*eile doit à son maître , Géronte, (|ui se trouve entre les deux, reçoit tous les gestes dont le mari irrité accentue ses objurgations à sa femme. Dryden était dans la même situation désagréaMe : Jlulgravc et Hochestcr étaient en guerre, et c'était lui qui recevait tous les coups. Les choses allaient prendre une tournure lragi(|ue.

Mulgrave, vers le mois de novembre I()70, commença ^ faire circuler en manuscrit un Essai sur ht Satire de sa composition. C'était un pamphlet assez cru contre tout le monde : le roi, ses maîtresses, Dorset, Sediey, et parliculirremenl contre Rochesler, à qui une longue tirade estconsacréi», dont son célèbre duel avec Mulirrave fait surtout les frais *.