Jolinson, Livesof the Englinh Poets : Cowley
S. « Did not thc cclebralcd Âulhor of Hiidibras bring Ihc king's cncmics into a lowcr contempt with Ihc sharpness of his wit, than ail the terrons of his administration could rcduce them to? Was not his book alwavs in the pocket of his Prince? And what did the mighty prowess of his Knight-errant amonnt lo? Why — he died, with the highest esteem of the Court — in a garret! • Cibber, dédicace à Steele de sa tragédie de o Ximenes^ or thc Heroic Daughter»,1719, imprimée dans la correspondance de Steele, vol. Il, p. 535.
3. Johnson, Lires of the English Poets : Butler, -^ Biographia Britannica ^ art. Butler.
qiii l'avait en aiïection, combien Butler avait mérité de la famille royale en écrivant son a inimitable » Hudibras ; c'était une honte pour la cour qu'un homme de sa a loyauté > et de son « esprit » fût ainsi laissé dans robscuritéetdansie besoin. Buckipgham, qui se piquait de proléger les lettres, Técouta avec intérêt et promit d'en parler au roi. Wycherley, pour Tafferipir dans ses bonnes intentions, lui proposa de lui présenter son protégé. Buckingham consentit, et, au jour dit, Butler et son ami vinrent les premiers au rendez-vous. L'influent protecteur arriva à son tour; mais le malheur voulut que la porte de la pièce où il vint s'asseoir avec eux restât ouverte : voyant passer deux belles dames, il planta là les deux amis pour aller faire Taimable, et ne revint pas. Butler n'entendit plus parler de Sa Grâce le duc de Buckingham *.
Découragé, de plus en plus oublié, il publia pourtant en 1678 une troisième partie de son poème. Mais il n'alla pas plus loin : Htidibras est inachevé.
Butler mourut sans laisser de quoi payer les frais de son enterrement. Un de ses amis sollicita des souscriptions pour lui donner un tombeau dans l'abbaye de Westminster, mais sans succès. Il dut l'ensevelir de ses propres deniers *.
V 1. Pack (Ricliarilson), Miscellanies in Verse and Prose^ p. 181 : Some Memoirs of William Wycherley Esq.
2. A' Wood, Athenœ Oxonienses, art. Prynne (William). — The Genuine Poetical Remains of Samuel BulUr^ préface.
... you liavc cv'ry Day beforc your Fjico
Plonly of fresli rcsembliiig Inslanccs :
Grcal Cowley's Muse thc saine tll Tix^atmenl liad,
*Wli08C verse shall livo for cvor lo upbraid
Th' un^ratcful World, thaï Icft siicli Wortli unpatd.
Waller liiniself may Ihank Inheri lance,
For whal lie elsc lind nevcr got by Sensé.
On Butler who can Ihink wiihout jiist Rage,'
The Glory and Ihc Scandai of Ihc Age?
Pair stood his Hopes, whcn firsl he came to Town,
Met cv'ry wherc wilh Wolcome» of Rcnown.
Courled, carcss'd by ail, wilh VVonder rcad,
And Promises of Princcly faveur fed :
But whal Reward for ail had he al lasl,
Aftcr a Life in dull Expcclance passM?
The Wrelch, al summing up his niisspent Days,
Found nolhing Icft, but Poverty and Praise.
Of ail his Gains by Verse, he could nol savo
Enough to purchase Flannel and a Grave :
Reduc'd to Want, be in due Time fell sick,
Si les auteurs loyaux étaient ainsi traiCés, on conçoit comment le furent les autres.
Bunyan, qui était, du reste, plutôt un apôtre qu*un écrivain, resta douze ans et demi en prison pour avoir prêché en public. Ses œuvres, trop graves pour être comprises par les lecteurs frivoles d'alors, ne furent réunies qu'en 1736, et tel fut le vide dédaigneux qui se fit autour de lui, qu'en 1782 Cowper n'osait * pas encore citer son nom dans ses vers ».
Le grand Milton, « tombé dans de mauvais jours et parmi des langues mauvaises, au milieu des ténèbres et de la solitude, et entouré de périls * >, écrivait son chef-d'œuvre pour a un auditoire peu nombreux^ )>.
Peu nombreux, en effet, et rien moins que sympathique.
Le 27 avril 1667, le libraire Samuel Symons achetait le manuscrit du Paradis pei^du à des conditions qu'il faut rappeler. Il lui payait immédiatement cinq livres sterling (125 francs) ; il devait, en outre, après la vente de treize cents exemplaires de la première édition, lui faire un nouveau payement de cinq livres ; plus cinq livres après la vente du même nombre d'exemplaires de la deuxième édition, et cinq livres encore après une vente égale de la troisième. Aucune des
.^ Waé fain to die, and be interr'd on Tick :
And well might bless the Fever that was »ent To riil him hence, and bis worsc Fatc prcvont.
(Oldliam, A Satire. Dissuading from Poetry. Œuvres, vol. UI.)
Oldham est un contemporain; il meurt en 1683, âgé de trente-deux ans.
1. Biographia Britannicaj art. Bunyan; Walt, Bibliotheca Britannica^ art. Bunyan. — La première édition du Voyage du Pèlerin (Pilgrim's Progrès») est de 1678 ; Bunyan meurt en 1688. Voici les vers de Cowper :
I name tliee not, lest fo dcsptscil a namc. Should movc a snccr al tliy deserved famc.
{Tirocinium : or» a Heview of Schools.)
On verra cependant plus loin que, même alors, ses œuvres ne furent pas accueillies avec indifférence par tous les lecteurs.
2. Paradis Perdu^ chant VIII, v. 28, etc. — Son livre Defensio Populi avait été, en 1660, brûlé par la main du bourreau, et des poursuites avaient été commencées contre lui. (Neal, History of the Puritam, vol. IV, p. 308.) — Voy. aussi Geffroy, p. 20i-209.
