Spence, p

3. Voy. plus haut, p. 119, note 3. En 1694 il persiste dans cette opinion : « How many Rings and Queens hâve I had the iionour to divcrtise? and how Truitlcss has beon ail uiy Labours .'... a maker of Fines at Court bas made himseif a better Fortune, than Men much my Superiors in Poetry could do^ by ail the noble Fire in their Writings. » [The Married Beau, dédicace.)

Ai Dennis, Original Leiten, p. 49 et suiv.

d*étourdir les whigs triomphants en écrivant coup sur coup Absalon et Achitophely la Médaille, le Duc de Guise, sans parier de Mac Flecknoe et de Religio Laid, on lui devait quatre années de son traitement de poète lauréat et d'historiographe royal (soit 20000 francs), et il était obligé d'adresser au premier Lord de la Trésorerie la triste lettre qu'on va lire ^ :

c Nylord, je ne sais si Mylord Suuderland a intercédé auprès de Voire Seigneurie pour m'obtenir un semestre de mon traitement, mais j*ai deux autres avocats : mon extrême besoin, qui va jusqu'à me faire redouter d'être arrêté, et ma mauvaise santé qui ne peut se rétablir que si je me retire immédiatement à la campagne. Le payement d'un trimestre produirait seulement sur mon mal l'etlet du quinquina; ma fièvre me reprendrait dans quinze jours d'ici. Si j'osais, je ferais valoir que j'ai quelques mérites, et que j'ai exposé ma vie aux menaces des ennemis publics ; que j'ai refusé des avantages qu*ils m'ont offerts, et que j'ai négligé mes travaux profitables pour le service du roi; mais je me borne à croire que je mérite de ne pas mourir de faim. Je ne me suis jamais attaché à aucuns intérêts contraires à ceux de Votre Seigneurie, et dans quelques circonstances, qui peut-être ne vous sont pas connues, je n'ai pas été inutile à la mémoire et à la renommée de Mylord votre père*. Après cela, Mylord, ma conscience m'assure que je puis vous écrire hardiment, encore que je ne puisse vous parler. J*ai trois fils qui arrivent à Tâgc d'homme; je leur donne à tous trois une éducation libérale qui est hors de proportion avec ma fortune; mais ils donnent trop de promesses pour que je les néglige, quand bien même je devrais souffrir du besoin. Veuillez me regarder d'un œil compatissant. Quelque petit emploi rendrait ma situation facile. Le roi n'est pas mécontent de moi; le Duc m'a souvent promis son aide , soit à la douane, soit dans les appels de

l'excise, soit autrement, les moyens ne peuvent manquer, s'il vous piail de vouloir. C'est assez pour un siècle d'avoir négligé Mr. Cowley et laissé mourir de faim Mr. Butler; mais ni l'un ni l'autre n'a eu le bonheur de vivre jusqu'au ministère de Votre Seigneurie. Cepcndimt veuillez donner une gracieuse et rapide réponse à ma présente demande d'un semestre de ma pension pour mes nécessités. Je vais écrire quelque chose par l'ordre de Sa Majesté ^, et je ne puis me transporter à la ciimpagne dans riiilcrêt de ma santé et de mes tra-

1. Cette lettre n'a ni adresse ni date. Malone a supplée l'adresse et la date, qu'il croit être août 1683. Sa double hypothèse semble bien justifiée.

2. C*e8l-à-<lire Clarcndon. Le premier Lord de la Trésorerie, Lawrence Hydc, comte de Rochcster, était son second fils. Drydca fait sans doute allusion aux vers qu'il avait autrefois adressés à Clarendon. — Yoy. ci-dessus

3. Probablement ta traduction de VHutoire de la Ligtae de Alaimbourg.

iOait DRYDËN ET LA POLITIQUE. 209

▼aux avant d'avoir assuré ma famille contre le besoin. Vous recevez beaucoup de demandes comme celle-ci, et vous ne pouvez pas répondre favorablement à toutes ; mais votre bonté me fait espérer que vous ferez en ma faveur une exception à vos règles générales parce que je suis en toute sincérité

> de Votre Seigneurie, le très humble et très obéissant serviteur,

> John Drtden. >

En réponse à cette supplique, on donna au poète une place à la douane dont les émoluments étaient incertains et varia* blés. Quant à son traitement, on lui fit la faveur de lui en remettre, en mai 1684, non pas un semestre, comme il le demandait modestement, mais un trimestre, soit 1250 francs. Quinze trimestres restaient non payés. II est vrai que le roi avait daigné, quelques années auparavant, lui accorder une pension supplémentaire de 100 livres; mais cette pension était payée comme son traitement, et à la fin de 1683 on lui en devait aussi quatre années : soit 10 000 francs à ajouter aux 30 000 francs d'arriéré qui lui étaient dus alors. C'est ainsi que Dol*ante s'acquittait envers M. Jourdain : a Qu'est-ce que cela fait ? v Jf . Jourdain : « Somme totale quinze mille huit cents livres, d Dorante: a Somme totale est juste. Quinze mille huit cents livres. Mettez encore deux cents louis que vous m'allez donner, cela fera justement dix-huit mille francs, que je vous payerai au premier jour. »

Voilà pour Charles IP. Quant à son frère, il n'eut ni le goût ni le temps de s'intéresser à la littérature. Quand bien même la lutte qu'il entreprit pour le catholicisme lui en eût laissé le loisir, il était d'un caractère trop sombre et trop dur pour être touché des choses artistiques. Naturellement insensible au charme des lettres, il ne vit en elles que leur utilité politique, et ne s'occupa des écrivains que dans la mesure des services

i. Dans son poème Threnodia AugustaHSf écrit pour déplorer la mort de Charles II, Drydcn ne peut s*enipêcher de mettre des vers comme coux-ci :

Tho little vras their [les poètes] Hire, and lif^ht their Gain,

Vet somewhat to Iheir sharo he threw ;

Fed from bis Hand, they suqf and flew,

Like Birds of Paradise. that liv'd on Morning dcw.

Oh never let their Lays his Name forgct l

The Pension of a Prince's Praisa is ffreat.

BF.UÀUL. 1^

310 JOKM DHVDEIt ET LA POLrTlQltE

qu'ils rendaient au triomphe de ses idées. On a vu qu'il eu employa plusieurs, et l'on doit croire qu'il rémunéra exactement les travaux qu'il leur commanda; mais n'étant ni lettré, ni généreux, il se contenta d'acquitter ses dettes au plus juste prix, de la manière dont on paye son bottier ou son tailleur, se tenant pour entièrement quitte une fois l'argent versé*. Charles II, livré aux plaisirs et toujours sans le sou, aimait les lettres sans les payer ; lui, froid, parcîmonieuï, absorbé par son œuvre religieuse, les payait sans les aimer. Son dédain pour elles allait jusqu'à l'ingratitude même. Si quelqu'un en Angleterre avait des droits à sa reconnaissance, c'était bien Oryden, Drjden qui, au milieu des luttes furieuses du Bill d'Exclusion , avait frappe les whigs de stupeur, rallié les tories effarés, et [>eut-étre — ce n'est pas trop dire — assuré au duc d'York sa succession au trône. Cependant un des premiers actes du duc d'York, quand il devint Jacques II, fut d'exercer son économie sur ïauteur d'Absaloii el Ackitùphel, en retranchant de son traitement les cent livres de pension que Charles II y avait ajoutées, et (merveille de mesquinerie) le tonneau de vin des Canaries que depuis Ben Jonson le souverain d'Angleterre donnait au poète lauréat.

En somme, rien n'était changé au fond, ou peu de chose. Les écrivains eurent â se débattre au milieu des mêmes difticullés que par le passé, et la conséquence fut qu'ils continuèrent d'éti-e ce qu'ils avaient été auparavant, des courtisans. Ils restèrent inféodés à la cour, et après avoir fait complaisamment du théâtre à la mode, lirent conipiaisammenl de la politique à la mode. Certains y mirent sans doute trop de condescendance, mais il serait injuste de les en accuser trop vivement ; il est clair qu'ils ne pouvaient pas encore aspirer ii

1. Un rail qui prouve eombieri il était ehiehc de aon argent, c'eit qiw Drjden, pendant qu'il lui rendait dei lervices signalés que muI il pouvail lui rendra, se voyait obligé d'enlreoièler ses écrits poliliqufi d'œurres plui lueralivea, de faire torce prologues el épilogues, el de commencer avec Tonson «M premiers travaux de librairie. 11 est vrai que Jacquet 11 Ht cheralien li'Eitrange et Ellicrege, cl donna à Soulherne une foniiniiiiun dans rannée (Biograpliia Britannica, .irl. L'Estrange et Elliercge ; l'ie de Soutktme, en téie de ses œuvres] ; mais ces Tavcur» ne lui coétaicnl rien. Puisque le nom d'Ellierege revient ici, disons tout de suite sa Un, Etant plénipotentiaire anglais à Ralisbonne, il tomba un soir dans «on escalier, ivre, tt se tua. Belle GOnduiion, et digne de l'exordel

rindépendance, comme le prouva le sort malheureux de ceux qui essayèrent de s'émanciper et comptèrent trop tôt sur la Cité ; ils ne pouvaient pas essayer de marcher seuls, parce que le terrain manquait sous leurs pas débiles. Force leur fut donc d'accepter encore, de rechercher même les lisières de la Cour, et de se conformer à ses opinions comme ils s'étaient conformés à ses goûts. On conçoit qu'avec cette nécessité de suivre toujours quelqu'un, leur niveau moral ne se soit pas élevé. Cette sujétion, cette obligation d'être approuvés en haut lieu sous peine d'être cassés aux gages, les força d'étouffer leur individualité et de chercher surtout et avant tout à plaire ; leur unique ambition fut d'être des reflets fidèles ; bien loin d'essayer d'avoir des idées personnelles, ils façonnèrent leurs opinions sur celles des gens au pouvoir et s'étudièrent à n'être jamais en contradiction avec eux.

En revanche il leur en coula fort peu de se mettre en contradiction avec eux-mêmes. On a déjà vu Dryden donnant d'abord la comédie du Moine espagnol, plus faite pour plaire aux whigs qu'à la Cour S puis, pour plaire à la Cour, tombant à bras raccourcis sur les >vhigs : ses confrères en usèrent de même. Lee, après avoir fait représenter en 1681 sa tragédie de Lucius Junius Brutus, qui fut vite interdite à cause que le mot liberté, trop souvent répété, parut maisonnant à l'entourage du roi, se hâta, dès 1682, de faire amende honorable en écrivant avec Dryden le Duc de Guise. Crown, en 1679, est tory et prêche avec ferveur l'obéissance passive';

1. Vers la même date il était si bien considéré comme Whig, que dans le pamphlet déjà cité sur Shaftesbury, p. 157, note 4, il est indiqué avec Shad^ well comme devant accompagner Shaftesbury en Pologne pour être fonctionnaire de son gouvernement. Son nom est suivi de cette mention : Our poet lauréat, for writing panegyrics upon Oliver Cromwel, and libels against bis présent master, King Charles II. of England.