J. Collier, A Short View..., p

A. His Double Dealer is much censurd by the grealer part of theTown:... The wonien think he bas exposd their Bitchery too much ; and the gentlemen are ofTended with him, for the dlscovery of their foUyes : and the way of their Intrigues, under the notion of Friendship to their Ladyes HusbandSj (Lettre de Dryden à Walsh, date probable 1693; publiée pour la première fois par Mr. H. Bell, Life of Dryden, p. 76.) — Congreve dit lui-même, dans sa dédicace : c Quelques dames sont choquées, i

5. The last Scène in the Third Act had the Misfortune to offend some,..i {The Unhappy Kindness, préface).

passent plus ^ > 11 semble du reste que les auteurs ne se sen* talent plus aussi sûrs du terrain. Southeme n'osa pas faire représenter une certaine scène de son Sir Anthony Love^ singulièrement scabreuse en effet, entre son abbé et son héroïne '; et Congreve, dédiant sa tragédie de la Fiancée éploré» à la princesse Anne, plaide pour le théâtre les cirx^onstances atténuantes^ en disant qu'il espère la convaincre qu'une pièce (i peut être écrite de façon à devenir un divertissement inno» cent et même profitable^ ».

Tout cela était l'annonce évidente d'un changement prochain. On osait enfin, plus de trente ans après la Restauration, prononcer les mots de modestie et de retenue. C'était beaucoup ; c'était encore bien peu. Les protestations étaient trop vagues et trop faibles encore pour s'imposer, et la réaction antipuritaine avait été trop vive et trop vivace pour céder à (les attaques aussi indécises.

Un petit livre de moins de 300 pages vint juste à point, en 1698, leur donner un corps et une voix. Ce livre, intitulé Aperçu de Vimpiété et de Vimmoralité du théâtre anglais^

1 • Once only tmutly Jettt would please the Town,

But now (Ueav'n help our Trade) they 'Il not go down,

(Hopkins, Boadicea, Qumn of Britain, Épilopw dit par Mrs. Dowmaii.)

Southeme dit aussi (prologue de Sir Anthony Love dit par Mrs. Bracegirdle) :

01 would our peaceful dayt wcre corne agen;... When once the ChUd wat turn'd into her Teens, You cou'd not find a Maid behind the Scenei. But now your Keeping humor't oui a door, We mutt dye Maids, or marry to be poor.

2. Voyez la préface. C*est pour ne pas choquer les dames, dit-il, qu*il a supprimé celte scène. Elle est imprimée dans ses œuvres, édition de 177-i. C'est la première de Tacte V.

3. Œuvres, édiU MDCLli. L'exemplaire le plus ancien du British Muséum , que jHndiqae à ma Bibliographie, n*a pas la dédicace.

JOSEPH ADDfSON. 245

était l'œuvre d'un pasteur nommé Jeremy Collier ^ Anglican zélé et ardent tory, Collier avait, après la révolution de 1688, refusé de prêter le serment d'allégeance au roi Guillaume, renoncé à toute fonction dans l'Église, et, polémiste-né, préparé à la discussion par des lectures très étendues, sinon bien digérées, s'était lancé tout entier dans les controverses politiques et religieuses avec une passion jacobite qui lui valut plusieurs mois d'emprisonnement à Newgate'.

Rendu à la liberté, mais nullement abattu, il avait recommencé de plus belle à soutenir les droits de Jacques II et à attaquer violemment son successeur. En 1692, soupçonné d'avoir trempé dans des menées jacobites, il avait été de nouveau mis en prison. Il ne tarda pas à s'attirer de plus sérieux embarras ; il assista à leurs derniers moments Sir John Friend et Sir William Parkyns (1696), condamnés à mort pour un complot tramé contre la vie de Guillaume, et au pied de l'échafaud n'hésita pas à leur donner solennellement et publiquement l'absolution. Ce fut un grand scandale. De tous les côtés on accusa Collier d'avoir absous des assassins qui n'avaient pas

1. Sur Collier, voyez Biographia Britannica; KWïbone; et Fessai de Macaulay intitulé Comic Dramatists of Ihe Restoration, — Avant Collier, un honnête et insupportable écrivain, Richard Blackmore, avait commencé l'attaque contre le théâtre. Dès 1695, dans la préface de son poème héroïque intitulé le Prince Arthur^ il disait : ■ Our Poets seem engag'd in a gênerai Confederacy to ruin the End oflheir own Art^ lo expose Religion and Virtue, and bring Vice and Corruption of Manners, into Esteem and Réputation. The Poets that Write for the Stage (at least a great part of 'em) seem deeply concem*d in this Conspiracy. > Et il ajoutait cinq pages in-folio de critiques bien dirigées.— En 1697, dans la préface de son Roi Arthur il revtsnait à la charge : ff The Reasons which induc'd me to make the former, did Ukewise engage me in this second Attempt in Efiick Poetry ; and among the restf particularly thiSf that the young Gentlemen and fjidys wlio are delighted with Poetry might hâve a useful, at least a harmless Entertainment, which in our Modem Plays and Poems cannot ordinarily be found.., that leud and abominable way of writing which was encourag'd in the late Reigns... And tho* thèse mischievous ways of Writing are still endur'd to the great préjudice of Religion and good Manners, yet if ever the English Nation recovers iVs ancient Vertue, and a just Tast of thèse Matters, I do not doubt but most of those Writers who hâve been esteem*d and applauded in the late loose and vicious Times, will be rejected with Indignation and Contempt, as the Dishonour of the Muses, and the Underminers of the Publick Good, » Tout cela est juste et très sensément dit; mais Blackmore n'avait pas les poumons assez solides pour sonner la trompette de Jéricho.

2. Aliibone donne une liste de ses écrits politiques. L*ouvra(;e qui le fit emprisonner était intitulé The Désertion Discuss\l ; voy. inu lUbliogriphi*».

un JOSEPH ADDISO.H.

Toulu se repentir, ei d'aToir semblé oooTrir ainsi nn crime de la sanction de TÉglise. Les évéques le blâmèrent en due forme'; il fut cité devant la Cour du banc du roi, refusa de comparaître pour ne pas obéir à une autorité iilégitimey et fut mis hors la loi {outlawed). Il était sous le coup de cette condamnation, c'est-à-dire recherché et menacé, quand il publia son livre sur le théâtre ; et ce fait seul indique suffisamment de quelle trempe était l'homme et dans quel esprit il devait attaquer la scène anglaise. Collier était un apôtre que ni le risque de sa situation personnelle, ni le renom des auteurs qu'il allait attaquer, ni l'éclat récent de grands triomphes dramatiques, ne pouvaient arrêter ni faire hésiter un instant. Il crut qu'il avait une mission morale à remplir, et partit en guerre contre le théâtre, comme on partait jadis pour la croisade.

Se lançant tète baissée dans la bataille, il fit son attaque de front et vigoureusement. Frappant devant lui, frappant à droite, frappant à gauche, assénant les coups d'un bras robuste et sans compter, revenant sans cesse sur ses pas comme s'il craignait de n'avoir jamais assez maltraité ses adversaires, appelant à la rescousse Âristote, Platon, Horace, Tacite, Boi* leau, Rapin, les anciens, les modernes, les philosophes, les orateurs, les historiens, les poètes, les tragiques grecs, les comiques latins, les Athéniens, les Lacédémoniens, les Romains, la loi, les conciles, les pères de FEglise jusqu'à Minutius Félix, il poussa sa charge à fond, laissant sur son passage un terrible abatis d'écrivains et de pièces. Tous les auteurs dramatiques de l'Ângleten^e reçoivent plus ou moins des ho • rions dans la bagarre; mais ses coups les pins rudes sont dirigés contre ses contemporains, contre Dryden, Wycherley, Congreve, D'Urfey, Vanbrugh, —particulièrement contre leurs œuvres récentes ; — et il n'a pas de peine à démontrer qu'elles ne sont pas d'excellents modèles de pudeur et de vertu. Entas-* sant les citations empruntées à leur théâtre; relevant chaque

1. Mr. Collier the absconding, absolving Parson, bas becn so bold as to print a second Vindication of the practice of himself and Comerades al Tyburn, wberein he prétends to prove the Lawfuless (sic) of his and their practice, by Gouncils and Fathers in answer to the Déclaration of our Bishops. (The London Mews-Letter. Numb. 13. From Monday, May 25th, to Weduesday May 97th 1696 : Briiish Muséum.) —y oy. aussi ma Bibliographie, \* Letter.

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outrage fait par eux à la religion, à la morale, aux bienséances, et même (pendant qu'il y est) aux saines doctrines littéraires *■ ; notant une à une et en détail toutes leurs fautes, et jusqu'à leurs moindres peccadilles, il grossit à chaque page le dossier de rinstruction qu'il a entreprise contre eux; et, maniant tour à tour riniignation, le sarcasme, le mépris, Tanathème, fulmine un ardent réquisitoire où les circonstances atténuantes n'ont pas trouvé place.

Contre cette critique passionnée et absolue, il y a bien à dire. La forme d'abord en est peu avenante ; le style, bien que pesant et quelque peu brutal, n'est sans doute pas sans avoir certaines qualités d'énergie et un certain bonheur d'expression; mais le livre tout entier n'est qu'un monotone sermon, qu'une longue homélie divisée fastidieusement en plusieurs points partagés eux-mêmes en minutieuses subdivisions. Il en résulte pour le lecteur une fatigue sensible, augmentée encore par une recherche d'érudilion d'autant plus pénible qu'elle obscurcit la discussion au lieu de l'éclairer. Collier n'oublie jamais qu'il est ancien élève de l'université de Cambridge, et, sur chaque point qu il traite, met une coquetterie de pédant à étaler devant ses lecteurs sa connaissance des choses latines et grecques, quand il ne remonte pas plus haut encore. Cette préoccupation est poussée si loin, qu'elle prend souvent le haut du pavé, et lui fait même oublier (à plus foite raison à nous) le but de sa discussion. Si, par exemple', il emploie treize pages à démontrer que le clergé est fort maltraité par le théâtre anglais, il en consacre vingt-huit à exposer quel rôle les prêtres jouent dans Homère, dans Virgile, dans les tragédies grecques, dans Aristophane, dans Plaute, dans Térence, dans Corneille et Molière ^, dans Racine, Shakspeare, Ben Jonson, Beaumont et Fletcher, etc. ; puis il nous donne trois raisons pour lesquelles le clergé doit être respecté: — la première y la seconde et la troisième, comme le maître de

1. Par exemple, dans les Remarques qu'il consacre spécialement [Section III) à The Relapse, il reproche à Vanbrugh de ne pas observer les unités de temps,' de lieu et d'action.