Alas! fcw tcrscs touch thcir niccr car
They scarce eau bcar tlicir lauréate twico a ycar; And justly Caesar scorns llic Poet's lays, n is to Uittory lie trusts fur Praisc.
(r»opc, Satire L To Mr. Fortetcue, Edit. Warburloa, IV, p. 57.)
Voy. aussi Clerk, The Works of William Hogarlh, I, p. 181; et Lord Hervey, Memoirs, I, ch. xiv, et H, ch. xxi. — H est vrai que la reine Caroline, femme de George II, témoigna de la sympathie aux lettrés; mais quelles que fussent son intelligence et son influence, elle ne pouvait prendre la place laissée inoccupée par le roi et son premier ministre. S. Macaulay, Histoire^ ch. xxiv.
386 ALEXA:(DeB POPE.
▼ernement fut toujours quieta non morere. Peut-^re avaitelle été ioévitable et nécessaire au moment où le gouTemement constitutionnel s'établissait en Angleterre, au milieu de tant d'embarras et de luttes de toute sorle; mais depuis la succession acceptée de la maison de Hanovre, les difBcultés de la première installation étaient vaincues, et la préoccupation qui s'imposait maintenant aux ministres whigs était de faire entrer dans les esprits et dans les aiïaires publiques une manière d'être plus paisible et plus stable. Du reste, il n avait pas pu échapper à Walpole que, parmi les écrivains qui avaient été récemment mêlés aux aiïaires, plusieurs avaient été on des alliés peu utiles, conmae Addison au ministère, comme Prier et Maynwairingà la Chambre des communes, ou mêmes des alliés embarrassants par leurs accès d'indépendance, comme Steele et Budgell. « Les auteurs, répétait-il volontiers, sont peu faits pour l'action ; ils se fient aux théories plutôt qu'à l'expérience, et se laissent guider par des principes inadmissibles dans la vie pratique. » Et, sous la reine Anne, étant déjà membre, mais pas encore chef du gouvernement, il avait signé à' regret la nomination de Congreve comme commissaire des douanes, en disant : « Vous verrez qu'il n'a pas la tête faite pour les affaires. » Aussi, lorsqu'il fut premier ministre, il aima mieux prendre pour collaborateurs des gens qui fussent purement des administrateurs; et s'il lui fallait soutenir ses actes par la presse, il préféra s'en remettre à lui-même * ou à de vulgaires écrivailleurs qu'il salariait bmtalement, comme les Concanen, les Arnall, les Welstcd, les Henley, esprits trop infimes pour avoir des opinions à eux et être tentés de s'écarter des idées de celui qui leur payait leurs gages ^. Toutefois, la raison
1. J'ai déjà inciitioiinô ses écrits politiques. (Voy. ci-dessus, p. 3i^, note 3.)
2. Eu l'espace de dix ans, Walpole |»aya plus de 50,U(K) livres sterling (1,250,000 francs) aux écrivains qui soutenaient son atlniinislraliuu (Lecky, 1, p. 37i). Arnall se vantait d'avoir, en quatre ans, rcru pour ses écrits politiques 10,997 livres sterling, 0 shillings, et 8 pence, soit d75,9J3 fr. 30 c. (Swift, (Euvres, édit. W. Scott, Xil, p. 103, 104^
A |i.iui;.lilt'l iii Sir Uob'j Jcfi'iicf NVill i)c\(.-r fail to briii^ iii peiicc : Sur i>o coiicem'il abuut llie sn\o, \\c pays tiis Wurkuieu ou llio iiail.
(Swifl, (hi Pûctry : .{ nhfi]>y'dy, 1733. Œuvra, édil. W. Scoll, XIV, p. 334^-
ÀLEXANDER POPE. 367
principale qui détei*mina sa conduite fut sans doute qu'il sentit que le pouvoir de la Chambre des communes grandissait chaque jour, et c|u'en elle s'établissait de plus en plus le centre du gouvernement. Walpole était un ministre aux idées positives et pratiques, et il avait de grands talents parlementaires. Il tourna de ce côté tous ses eiïorts et tous ses movens d'ao tion'; et la suite montra combien ses vues étaient justes. Jamais ministre ne fut combattu avec plus de violence et d'acharnement, et par des adversaires plus distingués et plus dangereux ; jamais ministre avant lui ne laissa plus de franchise de parole à ses ennemis^, et cependant, malgré la liberté et la ^ fureur des attaques, malgré la puissance d'une opposition qui comptait dans ses rangs des hommes comme Bolingbroke, Carteret, Chesterfield, Pulteney, Wyndham, Pilt, Lyttelton, Swift, Gay, Pope, Fielding, Thomson, Glover, — Walpole gouverna l'Angleterre pendant plus de vingt aimées consécutives. Quoi qu'il en soit des motifs qui déterminèrent la conduite du nouveau ministre, avec lui le patronage accordé précédemment aux auteurs avec tant de largesse cessa complètement Tout d'un coup ils se trouvèrent déchus de leurs grandeurs et de leurs prospérités. Tout se réunissait pour rendre cette chute cruelle : elle était imprévue, elle était sans compensa* tion. Naguère le patronage des écrivains était exercé et par les whigs et par les tories. Whigs et tories leur manquèrent à la fois. En effet les whigs, représentés par Walpole, ne leur oH'raicnt rien, et Walpole resta ministre et tout-puissant de 1721 à 1742. Cette prolongation de son pouvoir enleva aux tories la possibilité de rien faire de leur côté ; n'ayant à leur
Sur les (écrivains qu'employait Walpole, voy. aussi Pope, Tke Dunciad, particulièrement Book II, V. 305-3 li.
1. Lorsqu^on apprit en Angleterre que Louis XV avait pensionné Grébillon, on fit courir Tépigrammc suivante, que je trouve citée dans fielsbam, 11, p. &4 :
At rcadin; thiti, j,^rcftt Walpole shook lus llcadj How ! wit and çeoius help a iiian to htead | Willi bcttcr skill we pension and promote;. Nonc cat with us who cannol givo a vole.
Swift l'appelait « Bob, thi^ poet's foc i {An EpisUe lo 3/r. Gay, l731).
2. Wal|)olc disait dans un de ses discours : « Jamais gouvernement n*a poursuivi aussi peu de pampblets, et jamais gouvernement n*a été provoqué à en poursuivre autant. »
disposition ni pensions ni places, ils ne purent oflrir que la maigre pitance de promesses non suivies d'elTets. « Les whîgs ne donnaient rien, les tories n'avaient rien à donner *. » Enfin, en perdant la protection des hommes politiques, les écrivains ne retrouvèrent pas la protection de la noblesse, qui avait peu à peu disparu devant l'autre et dont la tradition s'était interrompue.
Les voilà donc ex abrupto replacés en face des nécessités de rexistencc, laissés à leurs propres forces, obligés de tout tirer d'eux-mômcs. La seule ressource qui leur restât était de se mettre à la tùche et d'écrire pour les éditeurs. Mais la profession d'éditeur était encore à ses débuts, peu développée, peu vivace, et ne disposant que de maigres capitaux. Pour surcrott de malheur, le nombre des auteurs avait été fort accru par les séductions que la carrière des lettres offrait sous les derniers règnes. Toute cette foule déçue et besoigneuse, en se disputant les travaux de librairie, en assiégeant d'offres de services les revues et les magazines^ se mit à la merci des éditeurs, et ceux-ci profitèrent volontiers de la situation pour traiter la gent littéraire de Turc à More. Le labeur qu'ils imposaient était souvent singulièrement pénible. Smollett cité un auteur qui, à quatre-vingts ans, dans une mansarde, écrit pour une guinée la feuille des ouvrages historiques qu'un autre publie sous son nom'. Mr. Wilson, dans Fielding, est représenté comme passant plusieurs années à traduire pour un libraire, aucune partie de son corps ne prenant d'exercice que son bras droit ; il en devient infirme, et son patron le dénonce à ses confrères comme un paresseux ^ Les traducteurs à gages que le libraire Carll entretenait à son service travaillaient sans relâche et couchaient trois dans le même lit*. Les rému-
1. Macaulay. Essays^ Crokefs Edition of Doswell's Life of Johnson. — Après sa rupture avec George II, le prince de Galles, par esprit d'opposition, se mit sur le pied de protéger les lettres dans sa petite cour. Mais ses finances étaient restreintes, et ses protégés furent peu nombreux; il en est jusqu'à trois que ji« pourrais citer : Lyttelton, Mallet, et Thomson. — Thomson avait tîâOO francs par an, Mallet 5000 francs ; Lyttelton, qui était son secrétaire, devait avoir un pou plus.
2. llumphrey Clinker. Ce roman est de 1771 ; mais les débuts de Smollett dans la carrière littéraire sont de 1730.
